Requin à dents de lance

• Longueur maximaleEnviron 2,6 m (8.5 ft) ; les adultes ne sont connus que par quelques spécimens
• PoidsNon enregistré de façon fiable
• LongévitéInconnue ; une croissance d'environ 19 cm par an suggère une décennie avant la maturité
• ProfondeurRivières à marée et estuaires, 0–40 m (0–130 ft)
• RégimePoissons osseux (poissons-chats, maigres, poissons-fil), crevettes, raies
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2020) ; En danger critique selon la loi EPBC australienne

Comment reconnaître un requin à dents de lance

Imaginez un petit requin-bouledogue conçu pour une eau qu'on ne peut pas voir à travers. Le requin à dents de lance a le même corps trapu et le même museau court et largement arrondi, mais ses yeux sont remarquablement petits, l'adaptation habituelle chez les poissons qui chassent par le toucher et l'électricité dans des rivières chargées de vase. La tête est large et plate, les fentes branchiales longues, les nageoires pectorales grandes et larges.

Les nageoires trahissent l'espèce. La deuxième nageoire dorsale est bien plus haute que celle d'un requin-bouledogue, environ deux tiers à trois quarts de la hauteur de la première, et la nageoire anale en dessous est à peu près de la même taille. La couleur est gris ardoise uni sur le dessus et blanche en dessous, se rejoignant en une ligne nette le long du flanc. L'endroit exact où court cette ligne sur la tête est l'un des rares indices externes qui séparent le requin à dents de lance de son proche cousin le requin de rivière du nord ; le critère fiable est le nombre de vertèbres, le requin à dents de lance en ayant bien plus de 200 et le requin de rivière du nord moins de 160.

Ouvrez la gueule et le nom prend tout son sens. La mâchoire supérieure porte 26 à 29 rangées de dents larges, triangulaires, dentelées sur toute leur bordure ; la mâchoire inférieure porte 27 à 29 rangées de dents hautes, étroites, en forme de lance, dont les dentelures se limitent à la pointe. Cette combinaison de dents tranchantes en haut et de dents préhensiles en bas n'est partagée qu'avec les autres requins de rivière, si bien que la mâchoire seule confirme un Glyphis (voir comment on compte les dents des requins).

Quelle taille atteignent les requins à dents de lance ?

Jusqu'en 2014, tous les requins à dents de lance examinés par un scientifique étaient des juvéniles ou des subadultes, et la taille maximale de l'espèce n'était qu'une supposition. Cette année-là, trois adultes, deux mâles et une femelle, ont été capturés en mer au large de Daru, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, et la femelle mesurait environ 2,6 m (8.5 ft). Cela reste la plus grande mesure fiable : un requin-requiem de taille moyenne, rien à voir avec les chiffres de 3 m qui circulent en ligne. Aucun adulte n'a jamais été pesé sur une balance étalonnée ; un requin de 2,6 m de cette carrure pèserait probablement autour de 100 kg, mais ce n'est qu'une estimation, pas un record.

Les nouveau-nés mesurent de 50 à 59 cm (20–23 in). Dans l'Adelaide River, les juvéniles grandissent d'environ 19 cm (7.5 in) par an durant leurs premières années, et un requin de 1,5 m est encore immature. Les mâles de Daru, d'environ 2,3 à 2,4 m, étaient matures, ce qui suggère une maturité autour de 2 m. La question de savoir si les femelles dépassent les mâles en taille, comme chez la plupart des requins-requiem, ne peut être tranchée avec un échantillon de trois individus. La barre ci-dessous compare le maximum de 2,6 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les requins à dents de lance

L'espèce a l'une des plus petites aires de répartition de tous les requins. En Australie, elle est confirmée dans une courte liste de rivières traversant le nord du continent : l'Adelaide River et les rivières South et East Alligator du Territoire du Nord, ainsi que les rivières Wenlock, Ducie et Bizant sur la péninsule de Cape York, dans le Queensland, où elle a été redécouverte en 1982 après 140 ans sans aucun signalement. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, elle est connue dans les systèmes des rivières Fly, Kikori et Port Romilly ainsi que sur la côte autour de Daru. D'anciens signalements en mer de Chine méridionale et ailleurs en Asie n'ont jamais été confirmés par un spécimen et sont mieux considérés comme des erreurs.

L'habitat est spécifique : de grandes rivières tropicales troubles, bordées de mangroves, à marées fortes et fonds boueux. Les juvéniles se trouvent depuis les embouchures jusqu'à 100 km en amont, dans une eau allant de presque douce (moins de 1 partie par mille de sel) à presque marine (28 ppt). Ce sont des animaux estuariens qui tolèrent tout le gradient de salinité plutôt que des spécialistes d'eau douce. Les températures de l'eau dans ces rivières se situent toute l'année entre environ 25 et 33 °C.

Les adultes, à en juger par les captures de Daru, se déplacent vers des mers côtières peu profondes et reviennent aux embouchures pour mettre bas. Les profondeurs restent modestes tout du long : les nouveau-nés et les juvéniles vivent dans quelques mètres d'eau, et rien n'indique que les adultes dépassent le plateau interne, peut-être 40 m au maximum. La page sur la côte australienne replace les rivières du nord dans leur contexte.

Ce que mangent les requins à dents de lance et comment ils chassent

Le contenu stomacal des juvéniles dans les rivières du Territoire du Nord se lit comme une liste des poissons qui vivent dans la vase de ces estuaires : poissons-chats à queue fourchue de la famille des Ariidae, maigres, poissons-fil, gobies dormeurs et gobies fouisseurs, complétés par des crevettes et d'autres crustacés. Tout ce qui figure sur cette liste vit sur ou près du fond et est surtout actif la nuit, ce qui convient à un requin aux petits yeux et au museau sensible.

Les adultes n'ont pas été étudiés, mais leurs mâchoires donnent un indice. Les trois requins capturés au large de Daru avaient des aiguillons de raie logés dans le cartilage, le type de cicatrice qu'un requin porte lorsqu'il se nourrit de raies, si bien que les grands requins à dents de lance capturent presque certainement des raies et de plus gros poissons osseux en mer, comme le font le requin-bouledogue et le requin balestrine le long de la même côte.

La chasse est guidée par l'électricité. Dans une eau où la visibilité se mesure en centimètres, le requin à dents de lance s'appuie sur les ampoules de Lorenzini de son large museau pour détecter la faible signature électrique d'un poisson-chat enfoui dans la vase, et les requins de rivière possèdent un réseau exceptionnellement dense de ces pores. Les dents inférieures étroites embrochent un poisson glissant et le retiennent pendant que les dents supérieures dentelées coupent. Les juvéniles marqués se nourrissent surtout autour de l'étale de marée et le long des berges boueuses, se laissant porter par la marée plutôt que de nager contre elle.

Comportement, sens et usage des marées

Le marquage acoustique dans l'Adelaide River nous a donné une image plus claire des déplacements du requin à dents de lance que celle que nous avons pour bien des requins beaucoup plus communs. Les juvéniles chevauchent la marée : ils dérivent vers l'amont au flot et reviennent vers l'aval au jusant, parcourant 10 à 12 km (6–7.5 mi) en un cycle de marée en nageant à peine. Glisser avec le courant économise de l'énergie dans une rivière au débit rapide, et la haute deuxième nageoire dorsale aide sans doute l'animal à garder sa trajectoire dans une eau turbulente.

Ils sont aussi fidèles à un lieu. Les jeunes requins restent des années dans le même tronçon de rivière, remontant en amont pendant la saison sèche à mesure que l'eau salée avance à l'intérieur des terres, et revenant vers l'embouchure pendant la saison des pluies. Des travaux génétiques du CSIRO et de la Charles Darwin University ont montré que chaque rivière abrite sa propre lignée maternelle : l'ADN mitochondrial, hérité de la mère, diffère d'une rivière à l'autre, tandis que le génome nucléaire est partagé. Autrement dit, les femelles retournent mettre bas dans la rivière de leur naissance, tandis que les mâles parcourent la côte et s'accouplent entre les rivières. Cette philopatrie femelle signifie qu'une rivière vidée de ses requins à dents de lance ne sera pas simplement recolonisée depuis la rivière voisine.

Rien ne suggère un comportement grégaire : les juvéniles marqués sont détectés seuls, et les adultes de Daru ont été capturés isolément. Comme la plupart des requins-requiem, l'espèce est probablement surtout active la nuit, quand ses proies émergent de la vase (voir requins nocturnes).

Reproduction et longévité

Comme tout requin-requiem, le requin à dents de lance est vivipare : les embryons sont nourris via un placenta vitellin et naissent entièrement formés. Au-delà de cela, la biologie reproductive est une série de lacunes. Aucune femelle gravide n'a jamais été disséquée, si bien que la taille de la portée, la durée de gestation et l'intervalle entre les mises bas restent inconnus. À en juger par des parents de taille comparable, une portée de six à une douzaine de petits après une gestation d'environ un an ne surprendrait pas, mais c'est une déduction, pas une observation.

Ce qui a été noté, c'est le moment et la nourricerie. Des nouveau-nés de 50 à 59 cm apparaissent dans les rivières à marée entre octobre et décembre, au début de la saison des pluies, et les plus petits se trouvent le plus en amont, là où l'eau est la plus douce et les grands prédateurs les plus rares. Les rivières sont des nourriceries au sens strict : les petits y naissent et y restent plusieurs années avant de se diriger vers la côte.

L'âge est tout aussi incertain. Avec des juvéniles gagnant environ 19 cm par an et des adultes semblant mûrir autour de 2 m, un requin à dents de lance met probablement près d'une décennie à se reproduire pour la première fois, et une longévité de vingt ans ou plus est plausible pour un requin de cette carrure (comparer avec combien de temps vivent les requins). Tant que la détermination de l'âge par les vertèbres des spécimens adultes n'aura pas été publiée, l'affirmation prudente est qu'il s'agit d'un animal à reproduction lente avec une population petite et isolée.

Les requins à dents de lance sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué au requin à dents de lance, et ni l'Australian Shark Incident Database ni l'International Shark Attack File n'en ont jamais enregistré un seul. C'est en partie une question de nombre : on estime à moins de 2 500 le nombre d'individus matures, répartis sur une poignée de rivières reculées, et les personnes qui partagent ces rivières, pêcheurs de barramundi, chercheurs spécialistes des crocodiles et gardes autochtones, ne croisent le requin que comme prise accidentelle dans un filet maillant.

C'est aussi une question de taille. Les juvéniles, les requins réellement présents dans les rivières, mesurent moins de 1,5 m et se nourrissent de poissons-chats et de crevettes ; les adultes vivent le long d'une côte peu peuplée. Un grand requin à dents de lance possède des mâchoires capables de blesser une personne, mais aucun cas de ce genre n'a jamais été signalé. Le danger bien plus grand dans ces eaux est le crocodile marin, et le requin le plus susceptible de mordre dans une rivière du nord de l'Australie est le requin-bouledogue, avec lequel le requin à dents de lance est souvent confondu. Quiconque en attrape un devrait couper la ligne près de l'hameçon et le relâcher ; il est protégé dans toutes les juridictions australiennes où il est présent (voir le véritable bilan des attaques en Australie pour les espèces qui mordent réellement).

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué le requin à dents de lance comme Vulnérable en 2020, une amélioration par rapport au statut En danger qu'il portait depuis 2003, ce qui reflète de meilleures données d'enquête plutôt qu'un véritable rétablissement. L'Australie est plus stricte : l'espèce est classée En danger critique en vertu de la loi fédérale Environment Protection and Biodiversity Conservation Act de 1999, et Vulnérable en vertu du Territory Parks and Wildlife Conservation Act du Territoire du Nord. C'est une espèce à prélèvement interdit dans le Territoire du Nord et le Queensland, couverte par un plan national de rétablissement pour les poissons-scies et les requins de rivière. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, elle ne bénéficie d'aucune protection spécifique. Depuis novembre 2023, toute la famille des requins-requiem, cette espèce incluse, figure à l'Annexe II de la CITES, si bien que les exportations nécessitent un permis ; elle ne figure pas à la CMS.

Les menaces sont celles, habituelles, d'un requin de rivière. Les filets maillants posés pour le barramundi et les poissons-fil dans les mêmes estuaires capturent des juvéniles en prise accessoire, et les pêcheurs de loisir les prennent à la ligne appâtée ; en Papouasie-Nouvelle-Guinée, les requins capturés sont mangés, utilisés comme appât ou rejetés. L'habitat est l'autre pression : la rivière Fly charrie des résidus miniers de la mine de cuivre et d'or d'Ok Tedi depuis les années 1980, et les projets visant à endiguer ou à prélever de l'eau dans les rivières du nord de l'Australie modifieraient les étendues à marée dont dépend l'espèce.

Deux faits biologiques rendent l'espèce particulièrement fragile. Chaque rivière abrite une lignée maternelle distincte, si bien que la perte des requins d'une rivière fait perdre cette lignée pour de bon, et la population est petite : l'évaluation de 2020 a estimé à moins de 2 500 le nombre d'individus matures et à aucune sous-population de plus de 250 individus. Les prélèvements d'ADN environnemental, qui détectent le requin à partir de traces dans l'eau de la rivière, sont désormais le principal outil pour savoir quelles rivières l'abritent encore. L'espèce figure sur toute liste de requins menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Glyphis ne compte que trois espèces vivantes, toutes liées aux rivières tropicales et toutes rares. Le requin de rivière du nord (Glyphis garricki) partage l'aire de répartition australienne et néo-guinéenne du requin à dents de lance et est le plus difficile à distinguer : la limite de couleur suit un tracé différent sur la tête et il a bien moins de vertèbres, des différences qui exigent généralement un spécimen en main. Le requin du Gange (Glyphis gangeticus) vit dans les rivières d'Inde, du Bangladesh et, comme l'a montré la génétique récente, de Bornéo et du Pakistan ; il est En danger critique et encore plus rarement observé. Les trois espèces ont été confondues entre elles et avec le requin-bouledogue pendant presque tout le XXe siècle.

En dehors du genre, le requin le plus souvent confondu avec un requin à dents de lance est le requin-bouledogue, qui fréquente les mêmes rivières et grandit davantage, mais possède des yeux plus grands, une petite deuxième nageoire dorsale et pas de dents inférieures en forme de lance. Sur la côte, le requin balestrine (deuxième nageoire dorsale minuscule) et le requin des criques, plus fin et au museau plus long, chevauchent les adultes, et le requin citron à nageoires falciformes, brun jaunâtre, des mêmes côtes de mangrove, possède deux nageoires dorsales de taille presque égale. Pour la famille dans son ensemble, voir notre introduction aux requins-requiem.

• Requin de rivière du nordfiche espèce
• Requin du Gangefiche espèce
• Requin-bouledoguefiche espèce
• Requin balestrinefiche espèce
• Requin des criquesfiche espèce
• Requin citron à nageoires falciformesfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 19 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.