Petit requin-marteau

• Longueur maximale1,5 m (4,9 ft) ; la plupart des adultes mesurent 0,8–1,2 m
• PoidsJusqu'à environ 11 kg (24 lb)
• LongévitéEnviron 12 ans ; les grandes femelles jusqu'à 17–18
• ProfondeurDe la surface à 80 m (260 ft), généralement moins de 25 m
• RégimeCrabes bleus, crevettes, mollusques, petits poissons et herbe marine
• Statut UICNEn danger (évalué en 2019)

Comment reconnaître un petit requin-marteau

Observez le bord avant de la tête. Tous les autres membres de la famille des requins-marteaux présentent des encoches, des festons ou un bord droit et net sur le devant de leur céphalofoil ; celui du petit requin-marteau est une courbe unique, lisse et ininterrompue, si bien que la tête ressemble à une pelle arrondie ou à un déplantoir de jardin plutôt qu'à un marteau. Vue de dessus, elle est plus large que longue, avec les yeux placés aux extrémités et les narines réparties le long du bord avant.

Le corps qui suit est celui d'un petit requin sobre : gris à gris-brun sur le dos, parfois parsemé de quelques taches sombres discrètes, et blanc terne dessous. La première nageoire dorsale est haute et recourbée, la seconde beaucoup plus petite, et les nageoires n'ont aucune marque vive, ce qui constitue en soi un indice utile sur une côte où les jeunes requins à pointes noires et les requins à nez pointu de l'Atlantique portent des bords de nageoires nettement pâles ou sombres.

Ouvrez la gueule et l'identification devient certaine. Les dents avant sont petites, tranchantes et cuspidées, faites pour saisir, mais les dents arrière s'aplatissent en larges molaires en forme de pavé, conçues pour broyer les coquilles. Aucun autre requin-marteau n'a cette disposition. Les mâles adultes sont aussi les seuls requins de la famille à présenter un renflement visible à l'avant de la tête, un gonflement du cartilage du céphalofoil qui apparaît à la maturité ; les femelles gardent toute leur vie un contour sobre et régulièrement arrondi.

Quelle taille atteignent les petits requins-marteaux ?

Les plus grands petits requins-marteaux mesurés de façon fiable font environ 1,5 m (4,9 ft) de longueur totale et pèsent environ 11 kg (24 lb). Ce sont des animaux exceptionnels. Sur un haut-fond de Floride ou du Texas, les requins que l'on voit réellement mesurent entre 80 cm et 1,2 m, et un requin d'un mètre ne pèse que trois à quatre kilogrammes : c'est une espèce que l'on peut soulever d'une seule main.

Les femelles sont le sexe le plus grand, comme chez la plupart des requins. Les mâles atteignent leur maturité vers 52 à 75 cm et dépassent rarement 1,1 m ; les femelles mûrissent vers 84 à 90 cm et représentent tous les spécimens records. Les nouveau-nés mesurent 30 à 40 cm, si bien qu'un petit requin-marteau a déjà le quart de sa longueur adulte le jour de sa naissance.

Une correction à la littérature plus ancienne mérite d'être apportée ici. Le petit requin-marteau est souvent présenté comme le plus petit des requins-marteaux, ce qui est inexact : le requin-marteau couronné du Pacifique oriental plafonne à environ 92 cm, nettement plus petit. Ce que le petit requin-marteau est réellement, parmi la dizaine d'espèces de la famille, c'est le plus petit que la plupart des gens auront jamais l'occasion de rencontrer vivant.

Où vivent les petits requins-marteaux

Les petits requins-marteaux sont des animaux d'eau chaude, du bord du plateau continental vers la côte, ce qui, en pratique, signifie les eaux les plus peu profondes qu'un requin puisse occuper. On les trouve au-dessus des herbiers marins, des fonds de sable et de vase, dans les estuaires, les baies, les criques à marée et les bords de chenaux, généralement entre la surface et 25 m, et seulement occasionnellement jusqu'à 80 m. Une eau à moins d'environ 21 °C les fait complètement disparaître.

L'aire de répartition atlantique et du Golfe s'étend de la Caroline du Nord vers le sud à travers la Floride, autour des côtes du Golfe de l'Alabama, de la Louisiane et du Texas, jusqu'au Mexique et au Belize. Les déplacements estivaux entraînent quelques animaux jusqu'à Rhode Island ; chaque automne ils se retirent, et les requins qui passent juillet en Caroline du Nord et en Caroline du Sud hivernent au large de la Floride.

Des descriptions plus anciennes étendent l'aire de répartition le long de la côte pacifique de la Californie au Pérou et à travers les Caraïbes jusqu'au Brésil, et la carte ci-dessus reflète encore cela. La génétique a depuis scindé le petit requin-marteau en plusieurs espèces. Les animaux du Belize vers le sud, à travers le Panama, la Colombie et Trinidad jusqu'au Brésil, ont été décrits en 2024 comme un requin distinct, Sphyrna alleni, et les populations du Pacifique oriental de l'Équateur et du Pérou vers le nord appartiennent à d'autres lignées encore en cours de révision. Sphyrna tiburo au sens strict est un requin de l'Atlantique occidental.

Ce que mangent les petits requins-marteaux

Le centre du régime du petit requin-marteau est le crabe bleu. Ajoutez-y des crevettes, des squilles, de petits bivalves et des escargots, des poulpes, et de petits poissons de fond comme les gobies et les picots, et vous avez presque toute la liste. C'est un prédateur broyeur, pas un chasseur poursuivant : le requin quadrille le haut-fond, la tête près du sol, balayant les ampoules de Lorenzini réparties sur ce large céphalofoil au-dessus du sable jusqu'à ce que l'activité musculaire d'un crabe enfoui le trahisse, puis il l'immobilise et le ramène vers ses molaires.

Vient ensuite l'herbe marine. Les contenus stomacaux de la baie de Floride et du Golfe reviennent régulièrement composés de plus de la moitié d'herbe marine en masse, ce qui a été pendant des décennies mis sur le compte d'une ingestion accidentelle, ou expliqué comme un amortisseur contre la coquille des crabes. En 2018, un essai d'alimentation à l'Université de Californie et à la Florida International University a tranché : les petits requins-marteaux nourris avec un régime d'herbe marine marquée ont digéré et assimilé environ la moitié de la matière organique de la plante, ont pris du poids et portaient des enzymes intestinales capables de dégrader les glucides végétaux.

Cela fait du petit requin-marteau le seul requin démontré comme véritablement omnivore plutôt que filtreur de plancton. C'est important sur le plan écologique autant que biologique : un requin aussi abondant, déplaçant des nutriments entre les herbiers marins et les créatures qui le mangent, se comporte en partie comme un brouteur dans un système où personne ne s'y attendait.

Comportement, sens et déplacements

Les petits requins-marteaux sont sociables, mais de façon lâche. La vue habituelle est un groupe de trois à quinze animaux se déplaçant avec la marée sur un haut-fond, bien que des rassemblements de plusieurs centaines aient été observés lors des migrations, et mâles, femelles et juvéniles voyagent souvent séparément. Au sein d'un groupe, ils se répartissent l'espace plutôt que de former un banc serré, et les petites démonstrations de dominance observées chez les requins-marteaux plus grands y sont atténuées.

Le céphalofoil remplit trois fonctions à la fois. Il répartit les pores électrorécepteurs sur une zone de recherche bien plus large, il élargit l'échantillonnage de l'eau par les narines, et il offre aux yeux, situés à ses extrémités, un large champ de vision avec un véritable chevauchement binoculaire vers l'avant. Il procure aussi une portance, mais moindre que chez les grands requins-marteaux : les études de nage montrent que le petit requin-marteau s'appuie davantage sur ses nageoires pectorales pour tenir sa profondeur qu'un requin-marteau halicorne de même forme, car sa tête est proportionnellement bien plus petite.

Une affirmation issue d'écrits plus anciens sur les requins devrait être abandonnée. On dit parfois que les petits requins-marteaux signalent leur position les uns aux autres en libérant du liquide céphalo-rachidien. Aucune étude ne l'a jamais démontré, et aucune anatomie connue ne le permettrait ; ce que les petits requins-marteaux utilisent réellement, comme tout requin, c'est l'odorat, l'ouïe, la ligne latérale et l'électroréception. Leur véritable communication est posturale.

Le déplacement est dicté par la température. Les populations se déplacent vers le sud et le large à mesure que l'eau se refroidit en automne, et reviennent avec le réchauffement printanier, un schéma suffisamment régulier pour que les campagnes halieutiques puissent prévoir les dates d'arrivée à quinze jours près.

Reproduction et longévité

Les petits requins-marteaux sont vivipares : les embryons épuisent leur sac vitellin dans les premières semaines, après quoi le sac vitellin vide fusionne avec la paroi de l'utérus et devient un placenta qui les nourrit directement, exactement comme chez les autres requins de type requiem. Ce qui distingue l'espèce, c'est le calendrier. La gestation ne dure qu'environ quatre mois et demi à cinq mois, la plus courte connue chez un requin, et une femelle peut se reproduire chaque année plutôt que tous les deux ou trois ans.

Les portées vont de 4 à 16 petits, le plus souvent de 6 à 12, et les petits naissent à la fin de l'été et au début de l'automne dans des baies et des criques peu profondes et abritées où les adultes sont rares. Les mâles sont matures vers deux ans, les femelles vers deux à trois ans. Les âges enregistrés atteignent environ 12 ans, les plus grandes femelles étant estimées à 17-18 ans ; pour un requin, c'est une vie rapide et courte, plus proche de celle d'un poisson osseux que des décennies que nécessitent la plupart des espèces (voir combien de temps vivent les requins).

Le petit requin-marteau a également écrit une note de bas de page dans la biologie de la reproduction. En 2001, une femelle détenue pendant trois ans au Henry Doorly Zoo d'Omaha, dans le Nebraska, sans aucun mâle présent, a donné naissance à un seul petit. Des tests génétiques publiés en 2007 n'ont trouvé aucun ADN paternel : le premier cas confirmé de parthénogenèse, une naissance vierge, chez un requin, et la raison pour laquelle les biologistes vérifient désormais systématiquement ce phénomène chez les élasmobranches en captivité (en savoir plus sur la reproduction des requins).

Les petits requins-marteaux sont-ils dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, et ni l'International Shark Attack File ni aucun relevé régional ne relie un petit requin-marteau à une morsure non provoquée. L'animal n'est tout simplement pas équipé pour cela : la gueule d'un adulte fait quelques centimètres de large, placée sous une tête de la taille d'un livre de poche, et la moitié arrière de la mâchoire est pavée de plaques broyeuses plutôt que de dents tranchantes.

En pratique, les petits requins-marteaux et les humains partagent constamment la même eau. Ils comptent parmi les requins les plus communs des hauts-fonds du Golfe et de l'Atlantique sud, sont capturés en quantités énormes au matériel léger, et les pêcheurs à gué trouvent régulièrement un individu travaillant le même banc de sable sur lequel ils se tiennent. La réaction du requin face à une personne est de s'éloigner. Les seules blessures enregistrées proviennent de la manipulation : un petit requin-marteau ferré se débat, et ses petites dents avant ainsi que sa peau rugueuse peuvent entailler une main. Soutenez le corps, gardez les doigts éloignés de la gueule et utilisez une pince pour l'hameçon. Traitez tout requin que vous relâchez comme un poisson qui mérite d'être rendu en bon état, pas comme un trophée.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé le petit requin-marteau En danger en 2019, une classification inhabituellement sévère pour un requin que n'importe qui peut encore capturer en Floride en une après-midi. Ce classement est déterminé par le tableau plus large plutôt que par les États-Unis : dans l'ensemble des Caraïbes, en Amérique centrale et au Brésil, l'espèce est fortement capturée par des filets maillants artisanaux et a disparu ou est devenue rare dans des zones où elle était autrefois courante, et le déclin mondial modélisé dépasse cinquante pour cent sur trois générations.

Le tableau nord-américain est meilleur. Dans les eaux fédérales des États-Unis, le petit requin-marteau est géré au sein du complexe des petits requins côtiers de l'Atlantique, évalué comme n'étant ni surexploité ni soumis à la surpêche, avec des quotas, des règles de taille et un long historique de relevés indépendants de la pêche. La capture récréative est importante mais majoritairement relâchée.

Depuis novembre 2023, l'espèce est également soumise à des contrôles internationaux du commerce : toute la famille des Sphyrnidae a été ajoutée à l'Annexe II de la CITES, si bien que les exportations d'ailerons, de chair et de spécimens de petit requin-marteau nécessitent désormais des permis et une preuve d'origine légale et durable. Les pressions restantes sont les captures accessoires des chalutiers à crevettes, la pêche au filet maillant dans les baies de nurserie, et la perte continue de l'herbe marine dont ce requin se nourrit et se reproduit. La scission en 2024 des populations des Caraïbes et du Brésil en Sphyrna alleni signifie aussi que la prochaine évaluation devra être réécrite pour une espèce plus petite et plus nordique, ce qui changera la signification des chiffres (voir pourquoi les requins sont en danger et comment fonctionne la Liste rouge de l'UICN).

Espèces similaires et proches parents

Au sein de la famille, les animaux les plus proches du petit requin-marteau sont les autres espèces à petite tête. Sphyrna alleni, décrit en 2024 du Belize au Brésil, faisait partie du petit requin-marteau jusqu'à ce que la génétique et le nombre de vertèbres la séparent ; son céphalofoil est plus pointu à l'avant, avec des marges arrière lobées. Le requin-marteau couronné du Pacifique oriental est encore plus petit et possède une tête festonnée, nettement échancrée. Le requin-marteau à petits yeux des côtes boueuses d'Amérique du Sud est plus proche en taille d'un petit requin-marteau que d'un grand requin-marteau, et devient doré à cause des crevettes qu'il mange.

Les parents plus grands sont indubitables côte à côte : le requin-marteau halicorne et le requin-marteau de Caroline ont une tête échancrée, en forme d'aile, et atteignent trois mètres ou plus, le requin-marteau lisse a une tête large sans encoche centrale, et le grand requin-marteau a une tête au bord presque droit et une première dorsale imposante.

Sur les hauts-fonds eux-mêmes, la véritable confusion se fait avec un requin d'une autre famille. Le requin à nez pointu de l'Atlantique partage la taille, l'habitat et la couleur gris-brun du petit requin-marteau, mais possède un museau pointu ordinaire et des taches blanches le long des flancs. Tout animal à tête aplatie, aussi petite soit-elle, est un requin-marteau.

• Scalloped Bonnetheadfiche espèce
• Requin-marteau de Carolinefiche espèce
• Requin-marteau halicornefiche espèce
• Requin-marteau lissefiche espèce
• Grand requin-marteaufiche espèce
• Requin à nez pointu de l'Atlantiquefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur l'étude des requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données d'espèces actuelles et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou recherches apparaissent.

Publié le 26 juillet 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.