Pailona commun

• Longueur maximaleEnviron 1,22 m (4 ft) ; la plupart des adultes mesurent 80–110 cm ; les individus méditerranéens sont plus petits
• PoidsAucun maximum publié fiable ; un adulte de 1 m pèse environ 8–10 kg (18–22 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune méthode de datation validée n’existe pour l’espèce
• Profondeur150–3 675 m (490–12 060 ft) ; le plus souvent 400–2 000 m
• Régime alimentaireCalmars, poissons osseux des grands fonds, petits requins, carcasses de cétacés
• Statut UICNQuasi menacée (évaluée en 2019)

Comment reconnaître un pailona commun

Remonté d’un kilomètre de profondeur, un pailona commun ressemble moins à un requin qu’à un gros poisson sombre, plutôt flasque. Le corps est trapu et cylindrique, la peau d’un brun chocolat uniforme tirant sur le noir, le museau court et arrondi, la bouche juste en dessous. Les yeux sont grands, ovales, et brillent en vert sous l’éclairage du pont, une couche réfléchissante qui capte le peu de lumière et de bioluminescence qu’offrent les grands fonds.

Les nageoires sont celles de la famille. Les deux nageoires dorsales sont petites et basses, chacune munie d’un minuscule aiguillon cannelé sur son bord antérieur, souvent caché dans la peau et facile à manquer ; la première dorsale débute bien en arrière des pectorales. Il n’y a pas de nageoire anale, ce qui exclut d’emblée les roussettes ainsi que les hexanches et heptanches des mêmes profondeurs, et la queue possède un long lobe supérieur avec une faible encoche et un lobe inférieur court.

Les écailles tranchent l’identification. Chez les adultes, les denticules dermiques sont grands, plats et presque circulaires, à surface lisse et bords qui se chevauchent, donnant à la peau un aspect carrelé ; le nom d’espèce coelolepis renvoie à la forme creusée de chaque écaille. Les juvéniles possèdent au contraire de petits denticules à trois pointes, si bien qu’un jeune individu peut être confondu avec une pailona à peau rugueuse. Les dents supérieures sont petites, en forme de lance, à cuspide unique et étroite ; les dents inférieures sont de larges lames basses à cuspide inclinée sur le côté, imbriquées les unes dans les autres en un seul tranchant.

Quelle taille atteint le pailona commun ?

Les spécimens mesurés plafonnent à environ 1,22 m (4 ft), et l’ancien chiffre de 1,58 m qui a circulé dans la littérature halieutique ne repose sur aucun spécimen vérifié ; cette page retient donc 1,2 m comme maximum. La plupart des adultes débarqués dans le nord-est de l’Atlantique mesurent 80–110 cm, et les femelles sont le sexe le plus grand : dans les pêcheries à l’ouest de l’Irlande et de l’Écosse et au large du Portugal, les femelles arrivent à maturité vers 100–105 cm et les mâles vers 85–90 cm.

La taille corporelle varie selon le lieu. Les requins de Méditerranée occidentale sont nettement plus petits que ceux de l’Atlantique et mûrissent à des tailles proportionnellement plus faibles, probablement à cause des eaux profondes chaudes et pauvres en nourriture de cette mer.

Le poids n’a jamais été correctement recensé. Un requin de cette carrure pèse environ 8–10 kg à 1 m, une bonne part de cela logée dans l’énorme foie gorgé d’huile qui maintient l’animal en flottabilité quasi neutre ; le foie peut représenter un cinquième ou plus de la masse totale, ce qui explique précisément pourquoi l’espèce a été pêchée. Les petits mesurent 27–30 cm (11–12 in) à la naissance, déjà un quart de la longueur adulte. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 1,22 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vit le pailona commun

L’espèce a été décrite en 1864 à partir d’un spécimen débarqué au Portugal, et les eaux du talus portugais restent l’un de ses bastions, mais l’aire de répartition est bien plus vaste et nettement discontinue. Dans l’Atlantique oriental, elle s’étend de l’Islande et des îles Féroé le long des talus à l’ouest de l’Irlande et de l’Écosse, du golfe de Gascogne au large de la France, du Portugal, de Madère, des Açores et de la dorsale médio-atlantique, puis vers le sud le long de l’Afrique de l’Ouest jusqu’à des monts sous-marins au large de l’Afrique australe. Dans l’Atlantique occidental, elle est connue depuis le Grand Banc au large du Canada jusqu’à la baie du Delaware. Elle vit en Méditerranée occidentale et centrale, et dans le Pacifique au large du Japon, dans le sud-est de l’Australie et en Nouvelle-Zélande.

La profondeur la définit plus que la géographie. Les observations commencent vers 150 m, mais c’est exceptionnel ; l’espèce est commune entre 400 et 2 000 m sur le talus continental et les plaines profondes au-delà, et un chalutage à 3 675 m (12 060 ft) dans l’Atlantique oriental a produit la capture confirmée la plus profonde, plaçant l’espèce parmi les tout derniers requins de la zone abyssale. L’eau y est à 5–13 °C.

La génétique indique que la population atlantique forme un seul stock bien mélangé : des échantillons prélevés de l’Irlande à l’Afrique du Sud et aux Açores montrent une forte diversité mais aucune structuration, ce qui signifie que les adultes se déplacent librement le long et à travers le fond océanique. Au sein de cette aire, les requins se répartissent selon la profondeur : les plus petits juvéniles se trouvent le plus profond, les adultes plus haut sur le talus, et les femelles gravides le moins profond de tous.

Ce que mange le pailona commun et comment il chasse

Les contenus stomacaux du talus catalan, du Portugal et de la fosse de Rockall racontent une histoire cohérente : c’est avant tout un mangeur de calmars. Les céphalopodes des grands fonds constituent l’essentiel du régime en poids, suivis par des poissons de talus comme les grenadiers, le merlan bleu, les poissons argentés et le merlu des grands fonds, avec une part d’autres requins, surtout de petits sagres et squalidés, et quelques crustacés occasionnels.

Deux éléments de cette liste ressortent. Beaucoup des calmars et poissons cités sont des animaux de pleine eau plutôt que des espèces benthiques, ce qui signifie que le requin doit quitter le fond marin pour chasser, et une espèce autrefois considérée comme un dormeur rivé au fond est en réalité un prédateur benthopélagique qui remonte dans la colonne d’eau. Et les lames imbriquées de la mâchoire inférieure, combinées aux petites dents préhensiles supérieures, forment l’équipement d’un requin qui saisit des proies qu’il ne peut avaler entières et en découpe des morceaux, à la manière du squale liche et du requin du Groenland.

Cette morsure tranchante fait aussi du pailona commun un charognard. Des études par caméras appâtées et sur des carcasses de baleines coulées dans l’Atlantique Nord ont filmé l’espèce en train d’arracher des bouchons ronds de graisse sur des carcasses de cétacés. Dans l’obscurité, il s’appuie sur l’odorat et le sens électrique, et ses yeux à l’éclat vert suggèrent qu’il chasse aussi la faible lueur des proies bioluminescentes.

Comportement et vie dans les profondeurs

Presque tout ce que l’on sait de l’animal vivant provient de ce qui reste dans les chaluts, de quelques observations en sous-marin et de caméras posées au fond des grandes profondeurs. Ces caméras montrent un nageur lent et posé, qui patrouille juste au-dessus du fond avec des battements de queue tranquilles, approche l’appât à contre-courant, et peut tenir position de longues minutes : un comportement de requin dormeur au sens littéral. Pourtant, les calmars de pleine eau retrouvés dans son estomac prouvent qu’il sait remonter et chasser quand cela compte.

La flottabilité est l’adaptation clé. À 1 500 m, un requin ne peut se permettre de dépenser de l’énergie pour se maintenir en place, et le pailona commun résout le problème grâce à un foie saturé de squalène, un hydrocarbure plus léger que l’eau, qui rapproche l’animal entier d’une flottabilité neutre. Le squelette mou et peu calcifié et la musculature riche en eau remplissent la même fonction en réduisant le poids. Le prix à payer est un métabolisme lent et, presque certainement, une vie lente.

La répartition par profondeur selon le sexe et la taille décrite plus haut correspond à une ségrégation à grande échelle : mâles et femelles sont capturés dans des proportions différentes selon les profondeurs et les lieux, et la répartition plus superficielle des femelles gravides suggère qu’elles remontent le talus pour mettre bas. On ne sait rien de son comportement social. Rien n’indique une bioluminescence chez cette espèce, contrairement aux sagres qui partagent ses profondeurs et figurent dans son régime alimentaire.

Reproduction et longévité

Le pailona commun est vivipare aplacentaire, ou ovovivipare selon l’usage plus ancien : les embryons se développent dans la mère en se nourrissant du vitellus de très gros œufs, sans placenta, et naissent entièrement formés. Les portées comptent de 5 à 29 petits, une douzaine étant typique, et les nouveau-nés mesurent 27–30 cm. Les femelles gravides portent des embryons à tous les stades, quel que soit le mois, il n’y a donc pas de saison de reproduction, et les énormes œufs ainsi que le long développement laissent supposer une gestation nettement supérieure à un an.

La maturité survient à 85–90 cm chez les mâles et à 100–105 cm chez les femelles dans les populations atlantiques. L’âge que cela représente reste inconnu. Les minuscules aiguillons dorsaux utilisés pour dater d’autres pailonas sont inutilisables ici, et les vertèbres sont trop peu calcifiées pour être lues, si bien qu’aucun âge validé n’existe pour l’espèce. Tout dans sa biologie, de la faible fécondité à la croissance lente des autres requins dormeurs apparentés, indique une vie se comptant en décennies ; le chiffre de 70 ans cité sur d’anciennes pages est une estimation, pas une mesure (voir combien de temps vivent les requins).

Aucune nourricerie n’a jamais été localisée. Les nouveau-nés et les petits juvéniles sont presque absents des pêcheries qui capturent des adultes, ce qui, associé à la répartition par profondeur, laisse penser que les petits naissent dans la partie la plus profonde de l’aire de répartition et y restent jusqu’à être assez grands pour remonter le talus. Une femelle ne produirait peut-être que quelques portées au cours de sa vie.

Le pailona commun est-il dangereux pour l’homme ?

Non. La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué au pailona commun, et il n’existe aucun moyen concevable qu’il en survienne un : l’espèce vit à des centaines, voire des milliers de mètres sous la surface, dans des eaux qu’aucun nageur ni plongeur n’atteint, et n’entre en contact avec l’homme que sur le pont d’un chalutier ou d’un palangrier. Sa morsure est conçue pour trancher calmars et graisse, et un animal ferré est trop affaibli en surface pour s’en servir.

Les seuls risques vont dans l’autre sens. Les requins des grands fonds concentrent le mercure et d’autres métaux dans leur chair au fil d’une longue vie, si bien que la chair séchée et salée vendue au Portugal et au Japon n’est pas à consommer souvent, et le foie frais est assez riche en vitamine A pour devenir toxique en grande quantité. Manipuler un requin débarqué est sans danger ; les minuscules aiguillons dorsaux dépassent à peine et ne peuvent pas infliger la piqûre douloureuse que peut donner celui d’un aiguillat.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation et pêcherie

La Liste rouge de l’UICN classe le pailona commun Quasi menacé à l’échelle mondiale, et sa situation régionale dans les eaux européennes est bien pire. La raison en est une pêcherie qui a duré des décennies, voire des siècles par endroits. Les palangriers portugais travaillant le talus pour le sabre noir débarquent l’espèce depuis au moins le XIXe siècle, et à partir de la fin des années 1980, des chalutiers français et écossais l’ont ciblée avec le squale-chagrin de l’Atlantique à l’ouest des îles Britanniques sous le nom commun de siki, surtout pour l’huile de foie riche en squalène utilisée en cosmétique et en compléments alimentaires. Le Japon la pêche dans la baie de Suruga pour son huile de foie depuis avant la Seconde Guerre mondiale.

Les taux de capture des campagnes dans le nord-est de l’Atlantique ont fortement chuté dans les années 1990 et 2000, et comme les deux espèces de siki étaient débarquées ensemble, le déclin a été long à se remarquer. Le Conseil international pour l’exploration de la mer recommande désormais un quota nul. L’Union européenne a ramené progressivement son quota de requins des grands fonds à zéro d’ici 2010 et l’y a maintenu, n’autorisant qu’une faible marge de prises accessoires pour la flottille artisanale portugaise à la palangre, et la Commission des pêches de l’Atlantique du Nord-Est interdit la pêche ciblée en eaux internationales. L’espèce ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices.

Le rétablissement du stock reste inconnu ; un requin qui peut mettre des décennies à atteindre la maturité et qui met bas une douzaine de petits tous les deux ans ne montrera aucune réaction rapide à la protection, et les prises accessoires persistantes dans les pêcheries de chalut et de palangre des grands fonds, ainsi qu’un commerce de l’huile de foie qui perdure ailleurs, maintiennent la pression. Son histoire est un cas classique illustrant pourquoi les requins sont menacés : exploitée bien avant que quiconque ne mesure la lenteur de sa reproduction.

Espèces similaires et proches parents

Le plus proche parent est la pailona à peau rugueuse (Centroscymnus owstonii), seul autre membre du genre, plus svelte, au museau plus long, qui conserve des denticules rugueux à trois pointes à l’âge adulte. Le pailona à long nez (Centroselachus crepidater) partage les mêmes talus et la même couleur sombre mais possède un museau nettement plus long et des aiguillons de nageoire plus grands, et le squale-grogneur velouté (Zameus squamulosus) est plus petit, avec une peau veloutée. Tous sont des requins dormeurs, la famille qui compte aussi le gigantesque requin du Groenland, le requin dormeur du Pacifique et le requin dormeur nain.

Sur un pont où se mêlent des captures des grands fonds, l’espèce la plus souvent confondue avec lui est le squale-chagrin de l’Atlantique, son partenaire de pêcherie, plus gris, au museau plus long, à la première nageoire dorsale plus haute et aux aiguillons proéminents, et appartenant à une famille différente. Le squale liche est de forme et de couleur semblables mais n’a aucun aiguillon dorsal et des lèvres épaisses et charnues. Retournez le requin et passez la main le long de son flanc : les écailles lisses et carrelées d’un pailona commun adulte ne ressemblent à rien d’autre dans le filet.

• Roughskin Dogfishfiche espèce
• Longnose Velvet Dogfishfiche espèce
• Velvet Dogfishfiche espèce
• Requin du Groenlandfiche espèce
• Requin dormeur nainfiche espèce
• Squale-chagrin de l'Atlantiquefiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.