Holbiche têtard

• Longueur maximale28 cm (11 in) ; adultes surtout entre 19 et 24 cm
• PoidsAucune mesure fiable (quelques dizaines de grammes)
• LongévitéInconnue ; aucune donnée d'âge validée
• Profondeur155–927 m (510–3 040 ft)
• RégimeCrevettes et autres crustacés, petits poissons
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2019)

Comment reconnaître une holbiche têtard

Aucun autre requin du Pacifique oriental n'a cette silhouette. La tête d'une holbiche têtard est démesurément agrandie, occupant environ un tiers de la longueur totale, et dominée par une région branchiale élargie dont les cinq fentes s'incurvent vers l'avant au lieu de courir droit sur le côté. Derrière la tête, le corps est un cylindre mou, presque gélatineux, qui se rétrécit régulièrement en une queue fine, ce qui lui a valu son nom en anglais : vu de dessus, il ressemble à une sucette sur un bâton, ou à un têtard. La peau est lâche et gorgée d'eau, le muscle mince, et les spécimens tout juste sortis du chalut s'affaissent dans la main comme ne le ferait jamais un requin de récif.

La couleur est un gris brunâtre uniforme, un peu plus clair en dessous, avec des marges blanchâtres sur les nageoires dorsale, pectorales et pelviennes. Les yeux sont grands par rapport à la tête et brillent d'un vert irisé sous une lampe, cette couche réfléchissante qui capte le peu de lumière atteignant le talus. Il y a deux petites nageoires dorsales très reculées, la première au-dessus des nageoires pelviennes, et une queue longue et basse sans lobe inférieur distinct.

La bouche est courte mais large, avec des papilles couvrant la langue et le palais. Les dents diffèrent d'une mâchoire à l'autre : celles de la mâchoire supérieure portent une cuspide centrale droite avec de petites cuspides latérales, celles de la mâchoire inférieure une cuspide incurvée vers l'intérieur. Les anciens ouvrages classaient le genre chez les Scyliorhinidae ; les classifications modernes, en raison de l'absence de crête osseuse au-dessus de l'œil, le placent avec Apristurus, Galeus et Parmaturus dans la famille des holbiches des grands fonds, les Pentanchidae. Le seul sosie dans son aire de répartition est la holbiche poivrée, plus mince, plus sombre, mouchetée et dotée d'une tête de taille normale.

Quelle taille fait une holbiche têtard ?

C'est l'un des plus petits requins vivants. Le plus grand spécimen enregistré mesurait 28 cm (11 in) de longueur totale, et la plupart des adultes chalutés dans le golfe de Californie se situent entre 19 et 24 cm. Les mâles sont matures à partir d'environ 19 cm ; les femelles atteignent la maturité à une longueur similaire, et la différence entre les sexes est faible en dehors des ptérygopodes. Les petits mesurent environ 10 cm (4 in) à la naissance, avec déjà la tête boursouflée qui caractérise l'espèce.

Personne n'a publié de poids pour l'espèce, et vu son corps aqueux et de faible densité, il serait modeste : un adulte pèse moins qu'un savon. Cette constitution gélatineuse n'est pas une faiblesse mais une économie. Le muscle coûte cher à entretenir là où la nourriture est rare et l'oxygène plus rare encore, et un petit requin qui se déplace lentement sur la vase n'a que peu d'usage pour la puissance d'un requin-taupe bleu.

Comme si peu de spécimens ont été mesurés, les taux de croissance et la taille des plus grandes femelles restent inconnus. Sur la barre de taille ci-dessous, elle se remarque à peine à côté du plongeur de 1,8 m ; elle appartient à la même catégorie que le sagre nain et les autres entrées de notre liste des plus petits requins.

Où vivent les holbiches têtard

Son aire de répartition connue est l'une des plus petites de tous les requins : le golfe de Californie (la mer de Cortés) et la côte pacifique du sud de la péninsule de Basse-Californie, le tout dans les eaux du Mexique. Charles Henry Gilbert a décrit l'espèce en 1892 à partir de spécimens dragués par le navire de la US Fish Commission, l'Albatross, dans le golfe, et la grande majorité des observations depuis proviennent du même bassin, surtout de chaluts crevettiers et de recherche dans ses parties centrale et méridionale.

Elle vit sur le fond de la plateforme continentale externe et du talus supérieur, entre 155 et 927 m (510 à 3 040 ft). L'eau à ces profondeurs dans le golfe est froide, sombre et, surtout, pauvre en oxygène : la zone de minimum d'oxygène du Pacifique oriental est l'une des plus sévères sur Terre, et entre environ 300 et 800 m, l'oxygène dissous descend à des niveaux qui asphyxieraient la plupart des poissons. L'holbiche têtard est l'un des rares requins à traiter cette couche comme un foyer plutôt qu'un obstacle, ce qui explique qu'elle soit si rarement capturée en compagnie d'autres requins.

Les observations hors du Mexique sont douteuses. Une seconde espèce de Cephalurus, encore non décrite, est connue sur le talus au large du Pérou et du Chili, et les mentions d'Amérique centrale pourraient lui appartenir plutôt qu'à C. cephalus. La carte ci-dessous montre la répartition confirmée ; aucun de nos guides par pays ne mentionne l'espèce, car elle ne s'approche jamais d'une plage.

Ce que mangent les holbiches têtard

Les estomacs des spécimens chalutés contiennent surtout des crustacés : petites crevettes, mysidacés et amphipodes vivant sur et juste au-dessus de la vase du talus. Les petits poissons osseux apparaissent moins souvent, probablement capturés lorsqu'un individu lent ou mourant passe à portée. La bouche et les dents concordent avec ce menu. Une large ouverture buccale, des cuspides qui saisissent plutôt qu'elles ne tranchent, et des papilles tapissant le palais sont l'équipement d'un poisson qui aspire et retient de petites proies, non d'un animal qui arrache des morceaux à plus gros que lui.

Chasser dans la zone de minimum d'oxygène doit être peu coûteux en énergie. Une holbiche têtard ne peut se permettre de longues poursuites, si bien que l'image qui ressort de son anatomie et de ce que l'on sait des holbiches des grands fonds apparentées est celle d'une chasseuse lente longeant le fond à quelques centimètres, repérant ses proies par l'odorat et par le sens électrique des ampoules de Lorenzini de son large museau, puis franchissant la dernière distance par une brève ruée et une aspiration. Les grands yeux comptent sans doute moins pour trouver de la nourriture que pour repérer la faible lueur d'animaux bioluminescents et l'ombre de quelque chose de plus gros.

Les taux d'alimentation sont inconnus, mais les petits requins des grands fonds mangent en général peu et digèrent lentement, et un seul repas de crevettes peut la soutenir plusieurs jours. L'espèce n'a jamais été maintenue vivante assez longtemps pour que quiconque l'observe se nourrir ; ceci relève donc de l'inférence à partir de cadavres, non de l'observation.

Comportement et adaptations au manque d'oxygène

L'adaptation caractéristique de ce requin est son appareil branchial. L'énorme tête abrite des chambres branchiales bien plus grandes, en proportion, que celles de toute holbiche d'eaux peu profondes, avec de longs filaments branchiaux et de larges fentes qui lui permettent d'extraire l'oxygène d'une eau qui en contient très peu. C'est tout le sens de la forme de têtard : l'animal est, en pratique, un ensemble de branchies auquel est rattaché un petit corps. Associé à un métabolisme bas, un squelette léger et un muscle qui n'est guère plus qu'une fine enveloppe, cela permet à l'holbiche têtard de vivre au cœur de la zone de minimum d'oxygène, là où prédateurs et concurrents ne peuvent la suivre. Notre page sur comment respirent les requins explique le mécanisme que cette espèce pousse à l'extrême, et la page branchies traite de la structure elle-même.

Rien n'est consigné sur sa vie sociale, et il n'y a pas lieu d'en attendre beaucoup ; les holbiches sont solitaires par habitude, et les prises au chalut de cette espèce sont généralement d'un seul poisson ou de quelques-uns à la fois. On ignore si elle se déplace le long du talus au fil des saisons ou avec la limite mouvante de la couche pauvre en oxygène. Les grands yeux à reflet vert suggèrent que la lumière compte encore à l'extrémité la moins profonde de son aire de répartition, et une couleur qui se confond avec la vase suggère qu'elle compte sur l'immobilité plutôt que sur la vitesse pour éviter d'être mangée.

C'est aussi un animal fragile : les spécimens pris au filet sont souvent abîmés et aucun n'a survécu en aquarium, ce qui en fait l'un des requins les moins observés de la planète.

Reproduction et longévité

Ici, la littérature est partagée, et il vaut mieux le dire clairement. Le catalogue de la FAO et des comptes rendus ultérieurs décrivent l'holbiche têtard comme l'une des rares holbiches à mettre bas des petits vivants plutôt que de pondre des œufs : des femelles examinées au début de l'été portaient deux embryons, un dans chaque utérus, nourris par leur sac vitellin, un mode appelé viviparité vitelline ou ovoviviparité. Certaines bases de données classent au contraire l'espèce comme ovipare, pondant des capsules d'œufs par paires comme ses proches parentes. Aucune étude moderne n'a tranché la question, et la vérité pourrait être que les embryons sont retenus dans de fines capsules jusqu'à un stade très tardif, brouillant la frontière entre les deux modes.

Ce qui fait consensus, c'est que la portée est minuscule, probablement deux petits, qu'ils naissent à environ 10 cm, et que la naissance semble se situer au début de l'été dans le golfe de Californie. Les deux sexes atteignent la maturité vers 19 cm, si bien qu'un petit doit à peine doubler sa longueur pour se reproduire, un chemin court vers l'âge adulte pour un requin.

Personne n'a déterminé l'âge d'une holbiche têtard. Ses vertèbres sont peu calcifiées, les bandes de croissance sont difficiles à lire chez les petits requins des grands fonds en général, et aucun marquage n'a jamais été tenté. On pense que les petites holbiches de ce type vivent peut-être une dizaine ou une vingtaine d'années, mais pour cette espèce, la seule réponse honnête à la question combien de temps vivent les requins est que l'on ne sait pas.

Les holbiches têtard sont-elles dangereuses ?

Absolument pas. Une holbiche têtard mesure moins qu'une règle, possède une bouche conçue pour aspirer des crevettes et passe sa vie à des centaines de mètres de profondeur, dans une eau si pauvre en oxygène qu'aucun plongeur ne pourrait s'y rendre sans submersible. Aucun nageur, surfeur ou chasseur sous-marin n'a jamais rencontré de spécimen vivant, et la base de données des attaques de SharkSider ne recense aucun incident attribué à l'espèce ; les cas au Mexique impliquent des requins bouledogues, tigres et blancs, jamais une holbiche.

Les seules personnes à manipuler l'espèce sont les équipages des chalutiers crevettiers et les biologistes qui trient leurs prises, et le risque va alors entièrement dans l'autre sens : le requin est généralement mort ou mourant lorsqu'il arrive sur le pont, son corps mou écrasé sous le poids du filet. Si jamais vous en tenez un, vous risquez bien davantage de l'abîmer que l'inverse, et le plus sensé est de le photographier et de le placer dans le bocal de fixateur.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué l'holbiche têtard en Préoccupation mineure en 2019. Ce verdict repose sur deux éléments : l'espèce n'a aucune valeur commerciale et n'est ciblée par personne, et une bonne partie de sa profondeur de répartition se situe hors de portée des chaluts crevettiers de grands fonds qui opèrent dans le golfe de Californie. Les poissons capturés à moins de 300 m environ sont rejetés, presque toujours morts, mais la prise semble faible par rapport à la population. Elle ne figure ni à la CITES ni à la Convention sur les espèces migratrices, et ne bénéficie d'aucune protection spécifique dans la loi mexicaine.

Les réserves sont réelles. Une aire de répartition tenant dans un seul golfe mexicain expose l'espèce à tout changement régional, et la zone de minimum d'oxygène dont elle dépend s'étend et s'intensifie avec le réchauffement de l'océan, ce qui pourrait la comprimer contre la plateforme d'une manière que personne ne peut encore prévoir. La taille et la tendance de la population sont inconnues, faute de tout recensement qui la compte. La pêcherie crevettière mexicaine a réduit son effort depuis les années 2000, ce qui aide, et le nord du golfe comprend une vaste aire marine protégée, bien qu'elle se situe surtout à des profondeurs moindres que celles occupées par le requin.

En pratique, l'holbiche têtard est probablement à l'abri pour l'instant, mais mal surveillée, un état commun aux requins des grands fonds et que notre guide sur pourquoi les requins sont menacés traite en détail. Toute extension du chalutage profond dans le golfe devrait être suivie de près.

Espèces proches et parents proches

Cephalurus est isolé au sein des holbiches des grands fonds : un genre avec une espèce décrite et une seconde, non décrite, du talus au large du Pérou et du Chili, un peu plus grande et plus sombre. Ses plus proches parentes au sein de la famille des Pentanchidae sont les autres habitantes du talus dans le Pacifique oriental. La holbiche à queue râpeuse de Californie et du Mexique est plus longue et plus ferme, avec une crête en scie de denticules agrandis le long du dessus de la queue, et partage la tolérance de l'holbiche têtard au manque d'oxygène. La holbiche brune et l'holbiche à long nez, toutes deux du genre Apristurus, ont des museaux longs et aplatis et des têtes de taille normale, et l'holbiche fantôme du Panama les remplace plus au sud. Le chien poivré, un Galeus, partage le golfe de Californie lui-même.

L'holbiche jaguar des Galápagos appartient au genre Bythaelurus, un autre genre de la même famille, et montre à quoi ressemblerait une holbiche têtard avec une tête ordinaire : un petit requin de fond trapu au museau arrondi. Aucune de ces espèces ne peut être confondue avec Cephalurus une fois que l'on a vu sa tête. Voir le guide des types de requins pour savoir comment les familles d'holbiches s'insèrent dans le groupe plus large.

• Holbiche à queue râpeusefiche espèce
• Holbiche brunefiche espèce
• Peppered Catsharkfiche espèce
• Holbiche fantôme du Panamafiche espèce
• Holbiche à long nezfiche espèce
• Holbiche jaguarfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès que de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches paraissent.

Publié le 9 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.