Holbiche échiquier

• Longueur maximaleEnviron 1 m (3,3 ft)
• PoidsNon systématiquement consigné ; un grand adulte pèse quelques kilogrammes
• LongévitéNon établie ; aucune étude d'âge publiée
• Profondeur5–690 m (16–2 260 ft)
• Régime alimentaireCrabes, langoustes, poulpes, poissons, ascidies
• Statut UICNPréoccupation mineure

Comment reconnaître une holbiche échiquier

Le motif fait presque tout le travail. Une holbiche échiquier est brun doré à grisâtre dessus et pâle dessous, marquée d'une onzaine de larges selles sombres et irrégulières sur le dos et de taches éparses sur les flancs. Là où les selles rencontrent les taches, l'effet est celui d'un damier grossier — un « draughts board », en anglais néo-zélandais — et aucun autre requin des eaux peu profondes du pays ne lui ressemble.

La forme est tout aussi distinctive. La tête est large et aplatie, bien plus large que le corps qui la suit, et le corps s'effile rapidement vers une queue courte. La bouche forme une large courbe placée bien en dessous de la tête, et les dents supérieures restent partiellement visibles même bouche fermée. Sur le dessus de la tête se trouvent deux yeux ovales avec un petit évent derrière chacun, et les narines portent de petits replis triangulaires de peau.

Les deux nageoires dorsales sont placées loin en arrière, la seconde bien plus petite que la première et à peu près de la même taille que la nageoire anale en dessous. Il n'y a pas d'épines de nageoire. Une holbiche échiquier sur un pont se confirme facilement d'une autre façon : saisissez-la doucement et elle commencera à gonfler, avalant de l'eau ou de l'air jusqu'à ce que son ventre soit tendu comme un tambour. Seules les holbiches font cela, et dans les eaux néo-zélandaises, c'est la seule qui existe.

Quelle taille atteint l'holbiche échiquier ?

Environ un mètre, pas plus. La longueur totale maximale fiablement enregistrée est d'environ 100 cm (3,3 ft), et la plupart des adultes rencontrés par les plongeurs et les pêcheurs mesurent entre 60 et 85 cm. Le chiffre de 1,5 m qui circule sur d'anciennes pages consacrées à l'espèce n'est étayé par aucun spécimen de musée et doit être écarté — ce requin appartient à la classe des animaux d'un mètre, pas à celle des grands requins.

Les femelles grandissent plus que les mâles, ce qui est courant chez les roussettes. Les tailles de maturité publiées situent les mâles à environ 60 cm et les femelles plus près de 80 cm, si bien qu'une femelle passe nettement plus de temps à grandir avant de se reproduire. Les nouveau-nés sortent de la capsule d'œuf à environ 16 cm (6,3 in), déjà des adultes miniatures par la forme et le motif.

Le poids est rarement consigné. Le corps est mou et flasque plutôt que musclé, et un grand adulte ne pèse que quelques kilogrammes. Cette constitution molle est précisément ce qui rend possible la défense par gonflement : la paroi de l'estomac s'étire énormément, et la peau lâche autour du ventre s'y prête. Un requin bâti comme un requin bleu, tout en muscle et effilé, ne pourrait pas faire cela.

Où vivent les holbiches échiquier

Ce requin est endémique de Nouvelle-Zélande. On le trouve autour des deux îles principales et jusqu'aux groupes d'îles au large — les îles Chatham, les Snares, l'île Stewart — et il n'a jamais été signalé de façon fiable ailleurs. Une aire de répartition limitée à un seul pays en fait l'un des requins les plus géographiquement restreints de la liste d'espèces de SharkSider.

Les relevés de profondeur vont d'environ 5 m à 690 m (16–2 260 ft), une fourchette bien plus large que ne le laissent penser les anciens récits. La plupart des rencontres, cependant, ont lieu en eau peu profonde : les holbiches échiquier sont un spectacle familier pour les plongeurs sur les récifs rocheux autour de l'île du Nord, souvent couchées dans une fissure ou sous une corniche, seule la tête dépassant. La nuit, elles se déplacent sur le sable et les fonds coquilliers voisins pour se nourrir.

Ce goût pour les cachettes vaut la peine d'être retenu si vous voulez en voir une. Regardez dans les fissures et les entrées de grottes plutôt que de scruter l'eau libre, et vérifiez sous les crampons de kelp en bordure des récifs. Parmi ses voisins sur le même terrain figure le requin platnez dans les ports et, au large, la plupart des espèces répertoriées dans notre guide des types de requins.

Ce que mangent les holbiches échiquier

Le régime est large et presque entièrement composé d'animaux benthiques. Les crabes, les bernard-l'ermite et les langoustes épineuses en sont la base ; tout comme les poulpes et les calmars, les petits poissons de récif tels que les blennies et les perches de sable, le krill, les gastéropodes marins et même les ascidies. Les individus plus grands prennent de petits requins et, à l'occasion, un aiguillat épineux. C'est une espèce généraliste qui mange tout ce qu'elle peut acculer sur le fond marin la nuit.

La méthode d'alimentation compte plus que le menu. Une holbiche échiquier a une large bouche et un grand pharynx, et se nourrit en grande partie par succion : elle dilate brusquement la cavité buccale et aspire les proies avec l'afflux d'eau. C'est ainsi qu'elle capture les vers locataires, qui vivent dans des terriers en U et ne peuvent pas être extraits par creusement — le requin applique sa bouche à l'entrée du terrier et aspire.

Chasser dans l'obscurité sur un récif rocheux est l'affaire des sens non visuels. L'odorat conduit l'animal vers la zone générale, la ligne latérale enregistre les mouvements dans l'eau, et les pores électrorécepteurs sous cette large tête, les ampoules de Lorenzini, captent l'activité musculaire d'un crabe caché dans une fissure. Les dents sont petites et multicuspides, conçues pour saisir plutôt que pour trancher.

Le gonflement, l'aboiement et la routine quotidienne

Le comportement célèbre est le gonflement. Menacée, ou simplement manipulée, une holbiche échiquier avale de l'eau — ou de l'air, si elle est hors de la mer — dans son estomac jusqu'à doubler son tour de corps. Coincée dans une fissure, une holbiche gonflée devient pratiquement impossible à extraire pour un prédateur, et en pleine eau elle présente un contour beaucoup plus grand et plus rond qu'un prédateur ne s'attend à avaler. Laissez-en une se dégonfler sur le pont d'un bateau, et l'air expulsé produit un son grave et rêche que les pêcheurs néo-zélandais comparent à l'aboiement d'un chien depuis qu'on les capture.

Le reste de sa vie est plus tranquille. Les holbiches échiquier sont nocturnes, se reposant le jour sous des corniches et dans des grottes et sortant après la tombée de la nuit. Les mâles et les femelles adultes se trouvent généralement séparés, de sorte qu'un récif donné tend à livrer un seul sexe plutôt qu'un mélange, et ce schéma est assez courant chez les roussettes pour qu'il s'agisse probablement d'une véritable ségrégation plutôt que d'un artefact d'échantillonnage.

Elles sont aussi exceptionnellement résistantes. Une holbiche échiquier peut survivre un temps considérable hors de l'eau, ce qui explique pourquoi les prises accessoires qu'elle constitue sur les navires commerciaux peuvent être relâchées vivantes. Comme toutes les roussettes, elle doit faire circuler l'eau sur ses branchies, bien qu'un animal au repos puisse la pomper activement plutôt que de nager — voir comment les requins respirent pour le mécanisme.

Œufs, éclosion et longévité

Les holbiches échiquier sont ovipares. Une femelle pond ses œufs par deux, un de chaque oviducte, dans des capsules lisses de couleur crème pourvues de longues vrilles aux coins. Elle enroule ces vrilles autour de stipes de kelp, d'éponges ou de rochers pour que la capsule reste en place dans le ressac, puis s'en va. Il n'y a aucun soin parental d'aucune sorte — pondre des œufs est l'une des quatre stratégies exposées dans notre guide sur comment les requins se reproduisent.

À l'intérieur de la capsule, l'embryon vit entièrement de son vitellus. Le développement est lent en eau froide, et les jeunes qui finissent par se découper un passage mesurent environ 16 cm et portent déjà les selles et les taches de l'adulte. Dès cet instant, ils sont indépendants et chassent de petits crustacés dans le même habitat récifal que les adultes.

Personne n'a correctement déterminé l'âge de cette espèce. Les roussettes n'ont pas les épines de nageoire dorsale qui rendent les aiguillats faciles à dater, et aucune étude des bandes de croissance vertébrale n'a été publiée pour Cephaloscyllium isabellum, si bien que la réponse honnête sur sa longévité est qu'elle est inconnue. Des roussettes comparables d'un mètre de long vivent ailleurs entre environ dix et vingt-cinq ans, mais il s'agit d'une déduction, pas d'une mesure — notre article sur combien de temps vivent les requins explique pourquoi ces chiffres sont si difficiles à établir.

Les holbiches échiquier sont-elles dangereuses ?

Pas dans un sens significatif. Aucun cas n'a été rapporté d'une holbiche échiquier blessant un nageur ou un plongeur, et il n'existe aucun moyen plausible pour elle de causer un dommage sérieux : les dents sont petites, multicuspides, faites pour saisir, conçues pour les carapaces de crabe, et les plus grands individus mesurent environ un mètre. Les plongeurs des récifs néo-zélandais les manipulent régulièrement, et la réaction du requin lorsqu'on l'attrape est de se gonfler, pas de mordre. Le registre des morsures en Nouvelle-Zélande, tel qu'il est, concerne des espèces entièrement différentes — voir les attaques de requins en Nouvelle-Zélande pour le tableau réel.

La conduite raisonnable consiste simplement à les laisser tranquilles. Un requin que l'on a fait gonfler a avalé, sous l'effet du stress, un estomac plein d'eau ou d'air, et provoquer cette réaction à répétition pour une photo est un mauvais marché pour l'animal. Si l'un d'eux remonte dans un filet, soutenez son corps, gardez-le humide et remettez-le vite à l'eau ; c'est une espèce qui survit bien à la remise à l'eau, et elle figure sans peine sur toute liste des requins les moins dangereux.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN évalue l'holbiche échiquier en Préoccupation mineure. Toute son aire de répartition se trouve dans les eaux d'un seul pays, elle est abondante sur les récifs de ce pays, et il n'existe aujourd'hui aucune pêcherie ciblée. Elle ne figure sur aucune annexe de la CITES.

Elle n'a pas toujours été laissée tranquille. Entre 1988 et 1991, une pêcherie néo-zélandaise d'huile de foie de requin a délibérément ciblé cette espèce, avec des captures annuelles déclarées d'environ 74 à 540 tonnes. Lorsque le marché de cette huile s'est effondré, la pêcherie a fermé, et les débarquements sont tombés à environ cinq tonnes par an — essentiellement des prises accessoires. Cet épisode rappelle utilement à quelle vitesse une pêcherie localisée peut se développer autour d'une espèce endémique, et avec quelle ampleur elle peut cesser.

Aujourd'hui, l'holbiche échiquier apparaît surtout comme prise accessoire dans les pêcheries au chalut et aux filets fixes, ainsi que dans les casiers à langoustes. La majeure partie est rejetée, et comme l'espèce tolère bien la manipulation, une grande part de ces rejets survit. Les véritables risques à long terme sont les risques généraux auxquels sont exposés les récifs côtiers néo-zélandais — sédimentation, perturbation du fond et réchauffement de l'eau — plutôt qu'une menace visant spécifiquement le requin. Un contexte plus large figure dans notre aperçu sur pourquoi les requins sont menacés.

Espèces similaires et proches parents

À l'intérieur de la Nouvelle-Zélande, il n'y a rien avec quoi la confondre, le luxe d'une espèce endémique au motif distinctif. De l'autre côté de la mer de Tasman, la holbiche ballon d'Australie occupe exactement le même rôle sur les récifs du sud de l'Australie et se gonfle de la même manière ; c'est le proche parent que la plupart des gens rencontreront, et elle est plus brune et plus finement tachetée.

Ailleurs dans le genre, l'holbiche ballon de Californie et du golfe de Californie est le membre le plus connu du groupe, la holbiche ballon à nageoires blanches est une espèce australienne d'eau plus profonde aux bords de nageoires pâles, et l'holbiche ballon représente le genre au large de l'Afrique australe. Toutes partagent la tête large, le corps mou et l'astuce du gonflement.

Au-delà du genre Cephaloscyllium, la ressemblance n'est que générale. La petite roussette de l'Atlantique nord-est et la roussette léopard d'Afrique du Sud sont des animaux plus fins, à la tête plus étroite, incapables de gonfler. La littérature ancienne orthographie cette espèce Cephaloscyllium isabella ; il s'agit du même requin.

• Holbiche ballon d'Australiefiche espèce
• Holbiche ballon de Californiefiche espèce
• Whitefin Swellsharkfiche espèce
• Holbiche ballonfiche espèce
• Petite roussettefiche espèce
• Roussette Léopardfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 9 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.