Holbiche d'Arabie

• Longueur maximaleEnviron 30 cm (12 in), l'unique spécimen ; les adultes pourraient être plus grands
• PoidsNon consigné ; une holbiche de 30 cm pèse bien moins de 200 g (7 oz)
• LongévitéInconnue ; aucun second spécimen n'a jamais été examiné
• ProfondeurEnviron 1.134–1.262 m (3.720–4.140 ft), un seul relevé
• Régime alimentaireInconnu ; probablement petits crustacés, calmars et poissons
• Statut UICNDonnées insuffisantes (évaluée en 2017)

Comment reconnaître une holbiche d'Arabie

Personne de vivant n'a jamais vu d'holbiche d'Arabie, donc toute clé d'identification repose sur une description écrite il y a plus d'un siècle. Le spécimen de l'Investigator était un petit représentant typique de son genre : une holbiche au corps mou, à la tête large et quelque peu aplatie, au museau arrondi, aux petits yeux placés haut sur la tête, et à la queue longue et basse, sans crête de denticules agrandis sur son bord supérieur. Elle possède deux petites nageoires dorsales, la seconde légèrement plus grande que la première, une nageoire anale plus petite que les deux, et aucune épine sur les nageoires.

La couleur est ce qui a le plus marqué les observateurs : un corps noirâtre à la surface grise givrée ou grisonnante, comme saupoudrée de cendre, et des pointes blanchâtres sur certaines nageoires. Garman l'a distinguée du bristly catshark (Bythaelurus hispidus) des talus indiens et andamanais par son museau plus long, ses yeux plus petits et sa nageoire anale plus petite. Le nom alcockii rend hommage à Alfred Alcock, le chirurgien-naturaliste de l'Investigator dont le récit sur ce poisson a servi de base à Garman.

Une holbiche des grands fonds remontée aujourd'hui du talus de la mer d'Arabie devrait être soigneusement comparée à l'ensemble du genre, qui est passé d'une poignée d'espèces à plus d'une douzaine depuis 2016, à mesure que les prospections au chalut et sur les monts sous-marins de l'ouest de l'océan Indien en révélaient de nouvelles. Tant qu'un second spécimen n'aura pas été capturé et conservé, l'affirmation la plus sûre est qu'une petite holbiche sombre à peau molle provenant de plus de 1.000 m entre Oman et le Pakistan pourrait être cette espèce, et devrait être conservée plutôt que jetée.

Quelle taille atteint l'holbiche d'Arabie ?

La seule mesure existante est celle qu'Alcock a prise sur le pont : environ 30 cm (12 in) de longueur totale. D'anciens sites web, y compris la version précédente de cette page, citent ce chiffre comme la taille maximale de l'espèce, mais c'est la longueur d'un seul poisson, et rien ne permet de savoir s'il s'agissait d'un adulte complètement développé, d'un juvénile à mi-croissance ou d'un nouveau-né. Rien dans la description ne tranche la question, et le spécimen perdu ne peut plus être réexaminé.

Les parentes offrent une fourchette de référence. Les holbiches des grands fonds du genre Bythaelurus sont toutes petites : la plus grande, l'holbiche jaguar des Galápagos, atteint environ 50 cm, la plupart des espèces atteignent leur maturité entre 30 et 45 cm, et les plus petites sont adultes en dessous de 30 cm. Une holbiche d'Arabie de 30 cm pourrait donc être un adulte, et il est peu probable que l'espèce dépasse jamais un demi-mètre.

Le poids n'a jamais été consigné. Une holbiche svelte de 30 cm pèse un peu moins de 200 g ; même un adulte de 50 cm d'une espèce apparentée pèse bien moins d'un kilogramme. Sur notre liste des plus petits requins, elle serait une prétendante, mais la réponse honnête est que nous connaissons un seul chiffre, et un chiffre n'est pas une fourchette de taille. La barre ci-dessous montre cette longueur unique à côté d'un plongeur de 1,8 m.

Où vit l'holbiche d'Arabie

Une seule localité : le talus continental du nord-ouest de la mer d'Arabie, entre les côtes d'Oman, d'Iran et du Pakistan et le bassin ouvert au sud, à une profondeur généralement citée comme étant de 1.134–1.262 m (3.720–4.140 ft). Ce chiffre provient du sondage effectué lorsque l'Investigator a mouillé son chalut dans les années 1890, et c'est tout ce que l'on sait de l'habitat de l'espèce.

C'est une profondeur révélatrice. La mer d'Arabie possède l'une des zones de minimum d'oxygène les plus intenses de l'océan mondial : entre environ 200 et 1.000 m, l'eau ne contient presque aucun oxygène dissous, et peu de poissons peuvent y vivre. En dessous d'environ 1.000 m, l'oxygène se rétablit, la température se stabilise entre 5 et 8 °C, et le talus vaseux nourrit des crustacés, des calmars et de petits poissons dont une holbiche pourrait se nourrir. L'holbiche d'Arabie a été trouvée juste sous la zone morte, dans la première bande d'eau profonde habitable, ce qui pourrait être exactement l'endroit où l'on s'attendrait à trouver un requin petit, lent et proche du fond.

On ignore si elle est également présente au large de l'Inde, dans le golfe d'Oman ou le long du talus somalien ; les prospections modernes en eaux profondes dans la région ne l'ont pas signalée. Une espèce confinée à une bande de talus juste sous le minimum d'oxygène aurait une aire de répartition étroite et fragmentée, mais la vérité est que personne n'a suffisamment cherché au bon endroit pour l'affirmer.

Ce que mange probablement l'holbiche d'Arabie

Aucun estomac n'a jamais été examiné, donc ce qui suit relève de la déduction. Toute holbiche des grands fonds dont le régime est connu se nourrit des petits animaux de la vase profonde et de l'eau juste au-dessus : crevettes et autres crustacés, petits calmars, poissons-lanternes et autres petits poissons pélagiques qui coulent ou dérivent vers le fond, et vers polychètes. Les mâchoires des espèces de Bythaelurus portent de nombreuses rangées de dents minuscules et multicuspides, adaptées pour saisir des proies molles, non pour trancher, et leur bouche est petite. L'holbiche d'Arabie, avec ses 30 cm et la même morphologie, mangerait à la même table.

Chasser à 1.200 m n'a rien de visuel. La lumière du soleil s'arrête des centaines de mètres plus haut, et la seule lumière provient de la bioluminescence d'autres animaux. Une holbiche à cette profondeur trouve sa nourriture par l'odorat, en suivant des panaches d'odeur portés par le courant, et au dernier moment par le sens électrique des ampoules de Lorenzini, qui détectent l'activité musculaire d'une crevette enfouie ou d'un poisson au repos.

Les requins des talus profonds mangent peu et lentement. Dans un environnement froid et pauvre en nourriture, un poisson de cette taille peut passer des semaines entre deux repas, et le foie volumineux et riche en huile typique des holbiches des grands fonds fait à la fois office de réserve d'énergie et d'aide à la flottabilité, permettant à l'animal de se maintenir au-dessus de la vase sans gaspiller d'effort. Si l'holbiche d'Arabie ressemble à ses parentes, c'est une charognarde opportuniste sans hâte plutôt qu'une poursuivante de quoi que ce soit.

Comportement et sens

Que peut-on dire du comportement d'un animal vu une seule fois, mort, sur le pont d'un navire d'exploration victorien ? Seulement ce que permettent son corps et ses parentes. Les holbiches des grands fonds sont des poissons lents, orientés vers le fond. Des images de sous-marins d'espèces de la même famille les montrent au repos sur le sédiment ou nageant lentement juste au-dessus, avec des battements paresseux de leur longue queue, se retournant parfois pour examiner une odeur. Aucune d'elles ne montre de signes de formation de bancs, de territorialité ou de migration, bien que certaines se rassemblent là où la nourriture est concentrée.

Le tableau sensoriel est celui d'un animal guidé par l'odorat et le toucher. Les narines sont grandes par rapport à la tête, la ligne latérale parcourt toute la longueur du corps pour détecter les mouvements de l'eau, et le museau porte un champ dense de pores électrorécepteurs. Les petits yeux, la peau sombre et le corps mou et peu musclé sont des adaptations à un monde sans lumière, froid et à haute pression, où passer inaperçu compte plus qu'être rapide, des traits partagés par tout le groupe et expliqués sur notre page consacrée à l'anatomie des requins.

Il convient de préciser à quel point les preuves sont minces. La version précédente de cette page attribuait à l'espèce une vue perçante, des dents acérées et un corps hydrodynamique ; aucune de ces affirmations ne repose sur le spécimen, et la première est presque certainement fausse pour un requin de 1.200 m. La description la plus exacte du comportement de l'holbiche d'Arabie est qu'il n'a jamais été observé.

Reproduction et longévité

Le mode de reproduction de l'holbiche d'Arabie est inconnu, et le genre ne permet pas de trancher. La plupart des espèces de Bythaelurus sont ovipares et déposent de petites capsules d'œufs résistantes sur le fond marin, mais au moins une, le mud catshark du canal du Mozambique, retient les œufs et met bas une paire de petits vivants. Comme aucune femelle holbiche d'Arabie n'a jamais été examinée, l'espèce pourrait suivre l'une ou l'autre voie. L'ancienne affirmation selon laquelle elle "suit un mode de reproduction ovipare" est une supposition présentée comme un fait.

Si elle pond des œufs, le schéma observé chez ses parentes suggère une ou deux capsules à la fois, déposées à plusieurs reprises tout au long de l'année, chacune éclosant après de nombreux mois en eau froide en un petit mesurant un tiers ou un quart de la longueur de sa mère. Si elle met bas des petits vivants, les portées seraient minuscules, probablement de deux. Dans tous les cas, la production est faible : quelques petits par an au mieux, la norme chez les petits requins des grands fonds.

La longévité, le taux de croissance et l'âge à la maturité n'ont jamais été estimés. Les holbiches des grands fonds dont l'âge a été déterminé ailleurs croissent lentement et vivent une à deux décennies, et l'eau froide et la nourriture rare tendent à augmenter ces chiffres plutôt qu'à les réduire (voir combien de temps vivent les requins). Pour l'holbiche d'Arabie, ces trois valeurs restent vierges tant que des spécimens frais n'auront pas atteint un laboratoire.

L'holbiche d'Arabie est-elle dangereuse pour l'homme ?

Non, et elle ne pourrait pas l'être. L'holbiche d'Arabie vit à plus d'un kilomètre sous la surface, bien au-delà de la portée de tout nageur, plongeur ou pêcheur à la ligne, et le seul être humain à en avoir jamais manipulé une était un naturaliste triant un chalutage dans les années 1890. Elle mesure 30 cm, a le corps mou et des dents faites pour les crevettes. La base de données SharkSider ne contient aucun incident attribué à cette espèce, et aucun registre d'attaques nulle part ne la mentionne.

Les habitants du littoral de la mer d'Arabie ont d'autres requins auxquels penser, et les espèces pertinentes pour les baigneurs de la région sont traitées sur les pages consacrées à Oman et à l'Inde. Quant aux holbiches en général, le seul "incident" enregistré impliquant un membre du groupe dans les registres mondiaux d'attaques concerne un plongeur norvégien qui a piqué une petite roussette qu'il croyait morte et s'est fait pincer la manche. L'holbiche d'Arabie figure sur toute liste honnête des requins les moins dangereux, et pour la raison la moins spectaculaire qui soit : elle ne s'approche jamais à moins de mille mètres de nous.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe l'holbiche d'Arabie en Données insuffisantes, et il est difficile d'imaginer une espèce qui mérite mieux cette étiquette. Avec un spécimen, une localité, un relevé de profondeur et aucune information sur la population, l'aire de répartition, la biologie ou les captures, il n'y a rien à évaluer au regard des critères de la Liste rouge. Elle ne figure ni à la CITES ni à la CMS et ne bénéficie d'aucune protection nationale nulle part ; aucune pêcherie ne la cible ni ne la recense.

Cela ne signifie pas qu'elle est en sécurité. La pêche au chalut et à la palangre en eaux profondes s'est développée le long des talus de la mer d'Arabie au cours des dernières décennies, à Oman, au Pakistan et en Inde, et toute holbiche vivant entre 1.100 et 1.300 m est à portée d'engins calés pour les crevettes et poissons profonds. Les petits requins des grands fonds capturés comme prise accessoire ne sont presque jamais identifiés au niveau de l'espèce, de sorte que l'holbiche d'Arabie pourrait mourir aujourd'hui dans des filets sans que personne ne le sache. Sa bande de profondeur étroite, juste sous la zone de minimum d'oxygène, l'expose aussi à toute expansion de cette zone, l'un des effets prévus d'un océan qui se réchauffe et se stratifie.

Le besoin de conservation le plus immédiat est la connaissance. Un seul spécimen frais, correctement conservé avec des tissus pour l'ADN, confirmerait que l'espèce existe encore, fixerait son identité au sein d'un genre en croissance rapide et permettrait une véritable évaluation. Des prospections en eaux profondes du talus nord-ouest de la mer d'Arabie, et l'habitude chez les observateurs de conserver plutôt que de jeter les petites holbiches sombres, sont les mesures pratiques à prendre. Le tableau plus large figure sur notre page consacrée aux raisons pour lesquelles les requins sont menacés.

Espèces similaires et parentes proches

L'holbiche d'Arabie appartient au genre Bythaelurus, un genre de petites holbiches des grands fonds au corps mou qui compte désormais plus d'une douzaine d'espèces, la plupart décrites depuis 2016 dans l'ouest de l'océan Indien à mesure que les prospections de monts sous-marins et de talus remontaient du matériel que personne n'avait jamais vu. Sa voisine géographique la plus proche est le bristly catshark (Bythaelurus hispidus) des talus indiens et andamanais, l'espèce que Garman a utilisée pour la comparaison ; sur SharkSider, le genre est représenté par l'holbiche jaguar des Galápagos, plus grande, tachetée et, fait inhabituel pour le groupe, filmée vivante depuis un sous-marin.

Au-delà du genre, la famille des Pentanchidae fournit les sosies : l'holbiche quagga, une autre espèce mal connue du même coin de l'océan Indien mais d'eaux moins profondes et rayée comme son homonyme ; l'holbiche salamandre et l'holbiche à queue râpeuse du genre Parmaturus, qui possèdent la crête de denticules agrandis sur la queue qui manque à Bythaelurus ; et les holbiches fantômes du genre Apristurus, comme l'holbiche fantôme et l'holbiche à long nez, au museau plus long et souvent plus pâles. Toute petite holbiche sombre des eaux profondes de la région mérite un second regard, une photographie et une place dans un bocal de musée.

• Holbiche jaguarfiche espèce
• Holbiche quaggafiche espèce
• Holbiche salamandrefiche espèce
• Holbiche à queue râpeusefiche espèce
• Ghost Catsharkfiche espèce
• Holbiche à long nezfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux données actuelles sur les espèces et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches apparaissent.

Publié le 6 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.