Grand requin blanc

• Longueur maximale6 m (20 ft), femelles plus grandes
• Poids1 100–2 000 kg (2 400–4 400 lb)
• LongévitéPlus de 70 ans (mâle de 73 ans enregistré)
• ProfondeurDe la surface à 1 200 m (3 900 ft)
• Régime alimentairePhoques, otaries, poissons, carcasses de baleines
• Statut UICNVulnérable (évaluation de 2018)

Comment reconnaître un grand requin blanc

Commencez par la silhouette. Le grand requin blanc est un requin trapu, fuselé, dont le museau se termine en cône émoussé, avec une première nageoire dorsale haute et triangulaire et une queue dont les lobes supérieur et inférieur sont presque égaux, comme un croissant de lune. Cette queue en croissant, raidie par une carène de chaque côté du pédoncule caudal, est la signature de la famille des requins-taupes et le sépare aussitôt des requins gris au large lobe caudal en faux, comme le requin-bouledogue et le requin-tigre.

La couleur est le deuxième indice. Le dos va du gris ardoise au brun bronze, le ventre est d’un blanc vif, et les deux se rejoignent le long du flanc en une ligne irrégulière mais nette, et non en un dégradé doux. Cherchez aussi une petite tache noire à l’aisselle de la nageoire pectorale et cinq longues fentes branchiales qui remontent presque jusqu’au sommet de la tête.

Les yeux sont entièrement noirs, et les mâchoires portent de larges dents triangulaires aux dentelures grossières sur les deux bords : environ 24 à 26 sur la rangée avant de la mâchoire supérieure et 22 à 24 sur l’inférieure, doublées de sept rangées de remplacement au maximum. Les dents suffisent à séparer un grand requin blanc de son sosie le plus proche, le requin-taupe bleu, dont les dents sont étroites, lisses et crochues.

Quelle taille atteignent les grands requins blancs ?

Les mesures fiables placent les plus grands requins blancs un peu au-dessus de 6 m (20 ft). Une femelle capturée au large de Kangaroo Island, en Australie-Méridionale, en 1987, mesurait environ 6 m, et la femelle de 6,1 m connue sous le nom de Deep Blue, filmée à l’île de Guadalupe, au Mexique, est le plus grand individu vivant dont l’estimation soit crédible. Les vieilles affirmations de requins de 7 à 11 m n’ont pas survécu au réexamen ; la plupart étaient mal mesurés ou étaient des requins pèlerins.

La plupart des grands requins blancs que vous verrez un jour sont bien plus petits. Les nouveau-nés mesurent 1,2 à 1,5 m. Les mâles arrivent à maturité entre 3,5 et 4 m et dépassent rarement 4,5 m ; les femelles mûrissent entre 4,5 et 5 m et continuent de grandir lentement pendant des décennies. Une femelle de 4,5 m pèse environ 1 100 kg ; un requin de 6 m approche les 2 000 kg, et davantage après s’être nourri de lard de baleine. La croissance est lente : une grosse femelle représente donc quarante années de survie, voire plus. La barre ci-dessous compare la plus grande longueur enregistrée à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les grands requins blancs

Les grands requins blancs sont des animaux d’eau froide. On les trouve dans les mers côtières et du large de tous les bassins océaniques entre environ 60°N et 60°S, mais leurs bastions sont les côtes tempérées où se reproduisent phoques et otaries : le centre de la Californie et l’île de Guadalupe, au Mexique, le Cap-Occidental en Afrique du Sud (Gansbaai, Mossel Bay, False Bay), le sud de l’Australie (les îles Neptune et la Grande Baie australienne), Stewart Island en Nouvelle-Zélande, Cape Cod dans le nord-est des États-Unis, et la Méditerranée, où une petite population isolée survit autour de la Sicile, de Malte et de l’Adriatique.

La température de l’eau qu’ils préfèrent est de 12 à 24 °C, si bien que les grands requins blancs ne vivent pas toute l’année sous les tropiques : les observations de « grand requin blanc » signalées par les touristes aux Maldives, en mer Rouge ou aux Caraïbes concernent presque toujours des requins-tigres, des requins-bouledogues ou des requins océaniques.

Le marquage satellite a renversé l’image d’un requin purement côtier. Les adultes de Californie hivernent dans une zone du large, entre la Basse-Californie et Hawaï, surnommée le White Shark Café, où ils effectuent jusqu’à une centaine de plongées par jour, voire plus, à 400 ou 500 m. Une femelle marquée à Gansbaai en 2003 a rejoint l’Australie-Occidentale puis est revenue, 20 000 km en neuf mois, et des requins marqués ont été enregistrés sous 1 200 m.

Ce que mangent les grands requins blancs et comment ils chassent

Le régime d’un grand requin blanc change avec sa taille, et ce changement est inscrit dans sa mâchoire. Les requins de moins de 3 m environ ont des dents inférieures étroites et un cartilage mandibulaire relativement faible ; ils mangent des poissons, des raies, des pocheteaux et de petits requins sur le fond des baies peu profondes. Entre 3 et 3,5 m, les dents s’élargissent, la mâchoire se calcifie et l’animal passe aux mammifères marins : phoques veaux-marins et éléphants de mer, otaries à fourrure du Cap, otaries, petits dauphins et marsouins, auxquels s’ajoutent des tortues marines, des oiseaux de mer et, surtout, des baleines mortes. Une baleine flottant en surface est le repas le plus riche de l’océan, et une douzaine de grands requins blancs peuvent s’en nourrir plusieurs jours. Un détail plus complet figure sur notre page consacrée au régime alimentaire du grand requin blanc.

La chasse classique est une embuscade venue d’en bas. À Seal Island, dans la False Bay, et aux îles Farallon, le requin patrouille le fond par 10 à 30 m d’eau, repère la silhouette d’un phoque contre la surface, puis accélère presque à la verticale et frappe jusqu’à 40 km/h (25 mph), en sortant souvent complètement de l’eau. La première morsure vise à neutraliser ; le requin attend que le phoque s’affaiblisse avant de revenir, ce qui limite les dégâts qu’un animal se débattant peut infliger à ses yeux.

Les grands requins blancs ne peuvent pas mâcher : les dents dentelées scient le lard pendant que le requin secoue la tête, et des morceaux allant jusqu’à 14 kg sont avalés entiers. Un seul gros repas peut suffire à un adulte pendant des semaines.

Comportement, sens et intelligence

Le grand requin blanc fait partie de la poignée de poissons partiellement à sang chaud. Un réseau de vaisseaux appelé rete mirabile piège la chaleur des muscles natatoires et les maintient, avec l’estomac, le cerveau et les yeux, jusqu’à 10 à 14 °C plus chauds que la mer. Un muscle chaud se contracte plus vite : le requin peut donc sprinter dans une eau froide où un prédateur à sang froid serait engourdi, et un estomac chaud digère un phoque en quelques jours plutôt qu’en quelques semaines. Le prix à payer est un énorme budget énergétique, couvert par un foie qui peut représenter un quart du poids du corps.

Ses sens sont excellents, mais pas surnaturels. Les pores du museau, les ampoules de Lorenzini, captent le faible champ électrique d’un battement de cœur à bien moins d’un mètre : c’est le sens utilisé au dernier instant d’une attaque. L’odorat porte à des centaines de mètres dans le courant, et non aux « trois milles » de la légende (voir jusqu’où les requins sentent le sang). La vision est bonne en pleine lumière comme en lumière faible, et comme le grand requin blanc n’a pas de membrane nictitante, il roule ses yeux vers l’intérieur de l’orbite au moment de l’impact pour les protéger.

Socialement, les grands requins blancs ne sont ni solitaires ni chasseurs en meute. Sur une colonie de phoques, ils forment des hiérarchies souples ordonnées par la taille, où les plus grands individus et les femelles mangent en premier, et les différends se règlent par des rituels : coups de queue, nage en parallèle, gueule ouverte, parfois une morsure d’avertissement. Sortir la tête hors de l’eau pour regarder autour de soi, ce que l’on appelle le spy-hopping, semble bien relever d’une véritable curiosité.

Reproduction et longévité

Presque rien de la reproduction du grand requin blanc n’a été observé directement : l’accouplement n’a jamais été filmé et une femelle gravide n’a été examinée qu’une poignée de fois. Ce que l’on sait, c’est que l’espèce est ovovivipare avec oophagie : les œufs éclosent à l’intérieur de la mère, puis les embryons se nourrissent d’un apport constant d’œufs non fécondés jusqu’à naître sous la forme d’adultes miniatures entièrement formés de 1,2 à 1,5 m. Les portées vont de 2 à 14 petits, et la gestation est estimée à 12 à 18 mois. Comme la femelle doit reconstituer ses réserves, elle ne met probablement bas que tous les deux ou trois ans.

Les petits arrivent au printemps et en été dans des nurseries peu profondes et productives où les adultes sont rares et les petits poissons abondants : la New York Bight au large de Long Island, la Southern California Bight, Port Stephens en Nouvelle-Galles du Sud, le canal de Sicile et certaines parties du sud-ouest du Cap. Ils y restent plusieurs années avant de gagner le large.

La plus grande révision de ces dernières décennies concerne l’âge. Les bandes de croissance des vertèbres suggéraient autrefois une longévité de 25 à 30 ans et une maturité entre 9 et 16 ans. En 2014, des scientifiques de la Woods Hole Oceanographic Institution ont daté ces bandes grâce au radiocarbone laissé par les essais nucléaires des années 1950 et ont trouvé un mâle de 73 ans et une femelle de 40 ans, tous deux encore en croissance. Selon l’horloge corrigée, les mâles mûrissent vers 26 ans et les femelles vers 33 (voir combien de temps vivent les requins). Une espèce qui se reproduit si tard et si rarement ne peut pas se renouveler vite.

À quel point les grands requins blancs sont-ils dangereux pour l’homme ?

Honnêtement : plus que toute autre espèce, et bien moins que ne le laissent croire les films. L’International Shark Attack File attribue au requin blanc plus de morsures non provoquées et plus de décès qu’à n’importe quel autre, et la base de données de SharkSider raconte la même histoire. Parmi les cas ci-dessous, environ un sur quatre s’est terminé par un décès, soit à peu près la proportion observée chez le requin-tigre et nettement plus que chez le requin-bouledogue, parce que la morsure d’un grand requin blanc est large et profonde et que beaucoup surviennent sur des plages isolées, loin d’un hôpital.

Le contexte compte tout autant. Grands requins blancs et humains se croisent dans les zones de vagues des côtes froides : les surfeurs et les bodyboardeurs représentent donc la plus grande part des incidents, devant les plongeurs et les chasseurs sous-marins, puis les nageurs. La plupart des morsures sont uniques : le requin frappe une fois, généralement par en dessous ou par derrière, relâche et ne revient pas. S’agit-il d’une erreur d’identification ou d’une exploration ? Le débat continue ; les expériences avec des silhouettes remorquées montrent que les juvéniles, ceux qui fréquentent le plus les plages, ne distinguent réellement pas un surfeur qui rame d’un phoque.

Le volet pratique est simple. Les morsures se concentrent sur les saisons des phoques de quelques côtes : la Californie et le Massachusetts à la fin de l’été et en automne, le Cap-Occidental en hiver, le sud et l’ouest de l’Australie pendant les mois les plus frais. Restez hors de l’eau près des colonies de phoques et des embouchures de rivières à l’aube et au crépuscule, ne nagez jamais seul là où un requin a été vu dans la semaine, et lisez que faire lors d’une rencontre avec un requin. Tous les cas pays par pays figurent sur les pages Australie, Afrique du Sud et Californie.

Incidents impliquant le grand requin blanc dans la base de données SharkSider

• Cas attribués718 (706 depuis 1900)
• Mortels165 (23%)
• Années couvertes1554–2026
• Depuis 2000320 incidents, 61 mortels
• Activité la plus fréquenteSurfing & boards
• Le plus de casUSA (228)

Les six cas les plus récents attribués au grand requin blanc

• 18 September 2026 · Sorrento Beach Perth, Western Australia, AustraliaSwimming — Fatal. body not recoveredEnregistré comme : Great White shark · mortel
• 16 September 2026 · Le Bilbo dive site Ile Bonaventure off Perce Gaspesie, Quebec, CanadaScuba diving — Serious bite wounds to the upper bodyEnregistré comme : Great White shark · non mortel
• 13 June 2026 · Coogee Beach, NSW, AustraliaSwimming — Bite wound to l thigh bite wounds both arms l arm amputated in hospitalEnregistré comme : Great White Shark 4m · non mortel
• 6 June 2026 · Michaelmas Island King George Sound, Western Australia, AustraliaSpearfishing — Critical head injuriesEnregistré comme : Great White shark 4.5 m · non mortel
• 16 May 2026 · Horseshoe Reef Rottnest Island, Western Australia, AustraliaSkindiving — Severe injuries both legsEnregistré comme : Great White Shark · non mortel
• 25 March 2026 · Cape Jaffa Limestone Coast, South Australia, AustraliaDivingEnregistré comme : Great White Shark 3.5m (11.5ft) · non mortel

Les cas sont rapprochés d’après le requin nommé dans chaque rapport (“white”, “great white”) ; ils incluent donc des incidents où l’espèce a été signalée sans être confirmée. Tous les cas par pays sur les pages attaques de requins.

Statut de conservation

La Liste rouge de l’UICN évalue le grand requin blanc comme vulnérable, avec une tendance mondiale à la baisse et certaines populations régionales, notamment celle de Méditerranée, en grande difficulté. Le commerce des mâchoires, des dents et des ailerons est réglementé par l’Annexe II de la CITES depuis 2004, et l’espèce figure aux deux annexes de la Convention sur les espèces migratrices.

L’Afrique du Sud a été le premier pays à protéger l’espèce, en 1991, suivie de la Namibie, de l’Australie, des États-Unis (la Californie en 1994, puis les eaux fédérales), de la Nouvelle-Zélande, de Malte et de l’Union européenne. La protection a le mieux fonctionné là où les proies se sont aussi rétablies : les phoques gris sont revenus à Cape Cod sous le Marine Mammal Protection Act américain et les grands requins blancs ont suivi, et la population du Pacifique nord-est semble stable ou en hausse. Ailleurs, les menaces sont les mêmes qu’avant : les captures accessoires sur les palangres et dans les filets maillants, les filets de protection des baigneurs et les drumlines au large du KwaZulu-Natal, du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud et, historiquement, la pêche au trophée après Les Dents de la mer.

Une pression plus récente est écologique. Depuis 2017, deux orques connues sous les noms de Port et Starboard tuent des grands requins blancs au large de Gansbaai et dans la False Bay, en leur prélevant le foie riche en huile, et les requins ont déserté les deux sites des mois durant. Une espèce qui met trois décennies à arriver à maturité n’a aucune marge d’erreur, et c’est pourquoi le grand requin blanc figure sur notre liste des requins menacés.

Espèces voisines et proches parents

Les plus proches parents vivants du grand requin blanc sont les autres requins-taupes : le requin-taupe bleu (plus élancé, bleu métallique, avec des dents lisses et crochues et un museau pointu), le requin-taupe commun (une tache blanche à l’arrière de la première dorsale et une seconde petite carène sur la queue) et le requin-saumon du Pacifique Nord (des taches sombres sur un ventre blanc). Tous partagent le rete mirabile à sang chaud et la queue en croissant. Le gigantesque mégalodon, éteint depuis environ 3,6 millions d’années, est un cousin plus lointain appartenant à une famille distincte ; le grand requin blanc moderne descend d’un ancêtre proche du mako, Carcharodon hubbelli, et non du mégalodon lui-même (voir l’évolution des requins).

Les requins que l’on confond le plus souvent avec un grand requin blanc ne sont pas des parents du tout. Le requin pèlerin, planctonophage, est plus grand, plus brun et porte des fentes branchiales qui encerclent presque la tête ; il explique la plupart des observations de « grand requin blanc monstrueux » en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Angleterre. En eau tropicale, la confusion va dans l’autre sens : un gros requin-bouledogue ou requin-tigre est signalé comme un grand requin blanc, parce que c’est le nom que tout le monde connaît.

• Requin-taupe bleufiche espèce
• Requin-taupe communfiche espèce
• Salmon Sharkfiche espèce
• Requin-tigrefiche espèce
• Requin-bouledoguefiche espèce
• Mégalodonfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 28 septembre 2026 · 718 incidents attribués au grand requin blanc dans la base de données SharkSider des attaques (165 mortels), mise à jour chaque semaine.