Chien atlantique

• Longueur maximale45 cm (18 in) ; les mâles atteignent la maturité vers 38–42 cm, les femelles 40–45 cm
• PoidsAucun maximum publié ; quelques centaines de grammes
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurEnviron 330–800 m (1 080–2 600 ft), surtout 400–600 m
• Régime alimentaireCrevettes et autres crustacés, petits poissons osseux, calmars
• Statut UICNQuasi menacée (évaluée en 2020)

Comment reconnaître un chien atlantique

Au premier coup d'œil, on croit voir un petit chien espagnol, et c'est exactement le problème. Les deux sont des requins minces et à peau souple, avec une tête aplatie, un museau long et étroit, de grands yeux ovales dotés d'une paupière nictitante inférieure, et un dos marqué d'une rangée de selles et de taches sombres sur fond gris ou fauve, blanc en dessous. Les deux ont l'intérieur de la bouche pigmenté de noir, et les deux portent la marque du genre Galeus : une crête de denticules agrandis, en forme de dent, le long du bord supérieur de la nageoire caudale, la "scie" qui donne son nom à l'espèce. Les deux nageoires dorsales sont petites et à peu près égales, avec des marges postérieures pâles, la première au-dessus des nageoires pelviennes et la seconde au-dessus de l'arrière de la longue nageoire anale basse.

Les caractères qui distinguent le chien atlantique sont subtils et se voient mieux sur le dessous de la tête. Les sillons aux commissures de la bouche sont pigmentés de sombre chez G. atlanticus et pâles chez le chien espagnol ; les narines sont situées un peu plus en arrière de la pointe du museau ; et la crête de denticules de la queue diffère dans le détail. La taille aide : le chien espagnol atteint 90 cm, deux fois la taille du chien atlantique, si bien que tout Galeus adulte de moins de 45 cm dans la mer d'Alboran mérite un second regard. La preuve définitive est génétique : une étude de 2007 sur l'ADN mitochondrial a montré qu'il s'agit de deux lignées distinctes, mettant fin à un siècle de confusion depuis que Léon Vaillant a décrit l'espèce en 1888 à partir d'un spécimen capturé au large du nord-ouest du Maroc.

Les dents sont minuscules, chacune avec une cuspide centrale flanquée d'une ou deux petites cuspides secondaires de chaque côté, disposées en nombreuses rangées sur les deux mâchoires.

Quelle taille atteint le chien atlantique ?

C'est l'un des plus petits requins des eaux européennes. Le plus grand spécimen mesuré de façon fiable atteignait 45 cm (18 in) de longueur totale, et la plupart des adultes chalutés dans la mer d'Alboran mesurent entre 35 et 42 cm. L'ancien chiffre selon lequel les mâles mûrissent entre 38 et 42 cm et les femelles entre 40 et 45 cm est à peu près exact, bien que les plus petits individus matures d'un large échantillon espagnol se situaient plutôt vers 33 cm pour les mâles et 37 cm pour les femelles, ce qui indique que la maturité commence plus tôt que ne le suggèrent les moyennes. Les femelles ne sont que légèrement le sexe le plus grand.

Les nouveau-nés n'ont pas été mesurés directement, mais les capsules d'œufs ne mesurent que quelques centimètres, et par analogie avec le chien espagnol, un nouveau-né mesure probablement 8 à 10 cm. Personne n'a publié de poids pour l'espèce ; un chien de 40 cm de cette silhouette svelte pèse dans les 200 à 300 g.

À côté des grands chiens des mêmes talus, le chien atlantique fait figure de nain : le chien espagnol atteint 90 cm et même la petite roussette des eaux peu profondes dépasse 1 m. Sur la barre de taille ci-dessous, son maximum de 45 cm atteint à peu près le genou d'un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les chiens atlantiques

Le chien atlantique possède l'un des plus petits habitats confirmés de tous les requins. Son centre est la mer d'Alboran, le bassin le plus occidental de la Méditerranée entre le sud de l'Espagne et le Maroc, où les campagnes de chalutage espagnoles le capturent régulièrement sur les pentes autour de l'île d'Alboran et au large de Malaga et d'Almería. De là, il s'étend vers l'ouest à travers le détroit de Gibraltar jusque dans le golfe de Cadix, au large du sud du Portugal, et vers le sud le long du talus marocain et saharien occidental jusqu'en Mauritanie. Des signalements épars en provenance d'Algérie et plus à l'est en Méditerranée existent mais restent à vérifier, car tout petit chien à selles y était jusqu'à récemment noté comme un chien espagnol.

Dans cette aire de répartition, c'est un requin benthique du talus continental supérieur. La plupart des captures proviennent de 400 à 600 m, avec des extrêmes autour de 330 et 800 m, sur de la vase molle et du sable vaseux où s'enfouissent les crevettes des grands fonds. L'eau de fond y est stable, autour de 13 °C en Méditerranée et un peu plus fraîche côté atlantique. L'ancienne description de l'espèce comme "couramment trouvée sur le plateau continental" est erronée : le plateau se termine vers 200 m et le chien atlantique vit bien en dessous, ce qui explique que les plongeurs n'en voient jamais et qu'il ne figure pas dans les listes de pays côtiers de SharkSider.

Ce que mangent les chiens atlantiques

Les estomacs examinés dans la mer d'Alboran révèlent un régime dominé par les crustacés, surtout des crevettes et gambas décapodes, y compris les mêmes espèces des grands fonds que cible la flotte de chalutage locale, ainsi que des mysidacés et d'autres petits crustacés nageurs. Les petits poissons osseux, principalement des poissons-lanternes et des juvéniles de merlu et d'autres espèces de talus, arrivent en deuxième position, et les calmars et seiches en troisième. Des vers et des déchets de poisson apparaissent aussi, ce qui montre que le requin se nourrit également de ce que rejettent les chalutiers.

C'est le régime d'un chasseur de fond lent et méthodique, pas d'un poursuivant. La nuit, un chien croise à quelques centimètres au-dessus de la vase, balayant le museau d'un côté à l'autre. Les narines, dotées de grands rabats, échantillonnent l'eau pour en détecter l'odeur ; les ampoules de Lorenzini sous le museau perçoivent le faible champ électrique d'une crevette cachée dans le sédiment ; et les grands yeux, dotés d'une couche réfléchissante, exploitent la faible bioluminescence que peut offrir le talus. Une fois la proie repérée, le requin l'immobilise simplement d'un coup de tête vers le bas et l'avale entière ou en quelques bouchées. Les petites dents multicuspides servent à saisir des animaux glissants à carapace dure, non à trancher.

Le chien atlantique est à son tour la proie de prédateurs plus grands du talus, dont le chien espagnol et le merlu.

Comportement et adaptations

Presque tout ce que l'on sait du comportement du chien atlantique est déduit des données de chalutage et de ses parents mieux étudiés, car personne ne l'a observé vivant plus de quelques minutes sur le pont d'un navire. Les captures montrent qu'il s'agit d'un requin démersal qui reste près du fond et n'effectue pas les longues migrations verticales des squales océaniques. Les mêmes zones de chalutage produisent l'espèce année après année, ce qui suggère qu'elle est sédentaire, passant sa vie sur une petite portion de talus, ce qui correspond à un habitat aussi restreint et signifie que les populations locales ne peuvent pas se renouveler rapidement depuis ailleurs.

Comme les autres chiens, il est presque certainement plus actif la nuit. Le corps est conçu pour une nage économique plutôt que pour la vitesse : une queue longue et basse au lobe inférieur faible, de petites nageoires paires et un tronc flexible, semblable à celui d'une anguille, qui permet au requin de se faufiler dans la vase criblée de terriers et de se reposer sur le fond sans effort. La crête de denticules sur la queue reste énigmatique ; parmi les hypothèses figurent la protection de la queue contre les dents d'autres requins, ou un rôle dans la parade nuptiale d'un genre où les mâles mordent les femelles pendant l'accouplement, mais aucune preuve ne va dans un sens ou dans l'autre.

Pour l'anatomie que le chien atlantique partage avec tous les autres requins, de la valvule spirale au squelette cartilagineux, voir si les requins ont des os et, plus largement, l'évolution des requins.

Reproduction et longévité

Le chien atlantique pond des œufs. Il est ovipare comme tous les chiens, et, fait inhabituel, il pratique ce que les biologistes appellent l'oviparité multiple : au lieu de former une capsule d'œuf dans chaque oviducte et de pondre la paire avant d'en commencer une nouvelle, une femelle accumule plusieurs capsules à la fois et les retient jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à être pondues ensemble. Des chercheurs espagnols ont trouvé des femelles portant jusqu'à neuf capsules d'œufs en développement à la fois. Chaque capsule mesure quelques centimètres de long, en forme de vase à base arrondie, brun rougeâtre lorsqu'elle est fraîche, avec de courtes vrilles enroulées aux coins pour l'ancrer à des éponges, des pennatules ou des débris sur la vase autrement uniforme. Pour en savoir plus sur ce mode de reproduction, voir les façons dont se reproduisent les requins.

Des mâles et des femelles reproductivement actifs se trouvent tous les mois, il n'y a donc pas de saison de reproduction définie, bien que la proportion de femelles porteuses de capsules semble culminer au printemps et en été. Le temps d'éclosion est inconnu ; les œufs du chien espagnol mettent plusieurs mois à éclore dans la même eau froide, et ceux du chien atlantique ne sont probablement pas plus rapides.

Les mâles mûrissent vers 38 à 42 cm et les femelles vers 40 à 45 cm, les plus petits animaux matures se situant quelques centimètres en dessous. Personne n'a déterminé l'âge de l'espèce. Les petits chiens des eaux froides et profondes vivent généralement 10 à 15 ans ou plus, et le chien atlantique, dont la longueur maximale est atteinte lentement, se situe probablement dans cette tranche (voir combien de temps vivent les requins).

Le chien atlantique est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données d'attaques de SharkSider ne recense rien pour cette espèce, et aucun incident n'est possible en pratique. L'animal mesure moins d'un demi-mètre, pèse quelques centaines de grammes, a des dents de la taille de grains de riz et vit à 400 m ou plus sous la surface, bien au-delà de la portée de tout plongeur. Les seuls humains qu'il rencontre sont les équipages des chalutiers espagnols et marocains, qui le voient remonter mort ou mourant dans la poche du chalut parmi les crevettes.

Même dans la main, il est inoffensif. Un chien vivant se tortille et peut refermer la bouche sur un doigt, mais les dents du chien atlantique ne peuvent percer la peau de façon significative, et contrairement aux squales, il n'a pas d'épines dorsales. Le registre des attaques en Espagne de ce site ne contient aucun chien de quelque espèce que ce soit. Pour les requins qui mordent vraiment, voir comment survivre à une attaque de requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe le chien atlantique Quasi menacée, d'abord en 2009 puis de nouveau lors de sa réévaluation de 2020. Le raisonnement est simple et gênant : toute l'aire de répartition connue de l'espèce se trouve dans l'emprise de l'une des pêcheries au chalut de grands fonds les plus intensives de Méditerranée et de l'Atlantique oriental. Les flottes de la mer d'Alboran qui pêchent la crevette rouge, la langoustine et le merlu travaillent exactement dans la vase de 400 à 600 m où vit le chien atlantique, et chaque trait remonte des chiens qui sont rejetés morts ou mourants. Personne n'en veut : l'espèce n'a aucune valeur commerciale et ne figure sur aucune annexe de la CITES ni de la Convention sur les espèces migratrices.

Le dommage est donc incident mais constant. Un requin dont l'aire de répartition se mesure en quelques centaines de kilomètres, sans migration connue et à faible fécondité, ne peut absorber une mortalité par prise accessoire qui se poursuit année après année, et comme le chien atlantique a été enregistré comme "chien espagnol" dans les statistiques de pêche jusqu'à récemment, il n'existe aucune longue série temporelle montrant s'il a décliné. Cette absence de données, et non une preuve de rétablissement, explique pourquoi le classement est Quasi menacée et non pire.

Deux mesures aident indirectement. La Commission générale des pêches pour la Méditerranée a interdit le chalutage de fond en dessous de 1 000 m en 2005, et l'Union européenne a fermé depuis 2016 les profondeurs au-delà de 800 m aux chalutiers dans les eaux atlantiques ; les deux protègent la partie la plus profonde de l'aire de répartition du chien atlantique, mais pas le cœur de 400 à 600 m. Aucun pays ne protège l'espèce nommément. Elle figure sur toute liste honnête des raisons pour lesquelles les requins sont en danger : non chassée, simplement sur le chemin.

Espèces similaires et proches parents

La seule espèce qui compte vraiment est le chien espagnol (Galeus melastomus), qui partage la totalité de l'aire de répartition du chien atlantique et une grande partie de sa profondeur, lui ressemble presque à l'identique et atteint le double de sa taille. Jusqu'en 2007, la plupart des observateurs des pêches traitaient les deux comme une seule espèce, et les anciens signalements de "G. melastomus" de la mer d'Alboran incluent certainement des chiens atlantiques. Les sillons labiaux sombres, les narines légèrement plus reculées et la petite taille adulte sont les critères de terrain ; l'ADN en apporte la preuve. Le genre Galeus compte environ 18 chiens à queue en scie dans le monde, du chien à queue rêche de l'Atlantique occidental à plusieurs espèces du Pacifique, tous dotés de la même crête de denticules sur la queue.

Au sein de la famille des holbiches des grands fonds, les cousins les plus proches du chien atlantique dans les eaux européennes sont les holbiches fantômes du genre Apristurus, comme le chien souris et la holbiche islandaise : des requins de couleur unie et au corps mou, des eaux plus profondes, sans selles ni crête caudale. Plus loin, la famille comprend la holbiche d'Arabie et la holbiche quagga de l'océan Indien. Les holbiches côtières familières d'Europe, la petite roussette et la grande roussette, appartiennent à la famille distincte des Scyliorhinidae ; elles sont tachetées plutôt que marquées de selles, vivent sur le plateau plutôt que sur le talus, et ont une queue à bord lisse. Voir combien de dents ont les requins pour la denture multicuspide qu'elles partagent toutes.

• Chien espagnolfiche espèce
• Mouse Catsharkfiche espèce
• Iceland Catsharkfiche espèce
• Holbiche d'Arabiefiche espèce
• Holbiche quaggafiche espèce
• Small-Spotted Catsharkfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe concentrée sur la recherche sur les requins et sur la vulgarisation de la biologie marine. Chaque page est vérifiée par rapport aux registres actuels des espèces et à la base de données d'attaques de SharkSider, et mise à jour lorsque de nouveaux incidents ou recherches apparaissent.

Publié le 6 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.