Ange de mer épineux

• Longueur maximaleEnviron 1,88 m (6,2 ft) ; la plupart des adultes mesurent 1,2–1,5 m
• PoidsAucun poids maximal fiable publié ; les grandes femelles pèsent environ 25–30 kg (55–65 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge, probablement plus de 20 ans
• Profondeur30–500 m (100–1 640 ft), surtout 50–200 m
• RégimePoissons de fond, petits requins et raies, crustacés, céphalopodes
• Statut UICNEn danger critique d'extinction (évalué en 2017)

Comment reconnaître un ange de mer épineux

Un ange de mer ressemble à une raie jusqu'à ce qu'on regarde les branchies : elles s'ouvrent sur les côtés de la tête, et non en dessous, et les nageoires pectorales sont séparées de la tête plutôt que soudées à elle. Dans ce plan général, l'ange de mer épineux est le plus facile à identifier des trois anges de mer méditerranéens, à condition de palper la ligne médiane du dos. De la nuque à la première nageoire dorsale court une unique rangée d'épines larges, recourbées en crochet vers l'arrière, à base large, avec d'autres épines sur le museau et entre les yeux. L'ange de mer commun adulte (Squatina squatina) et l'ange de mer ocellé (S. oculata) ont une ligne médiane lisse ou, au plus, de petites aspérités, si bien que des épines perceptibles du bout des doigts sont un critère diagnostique. Le mot latin aculeata signifie « épineux ».

Autres marques : les barbillons nasaux ont des extrémités frangées et plumeuses, et le repli de peau devant chaque narine est frangé lui aussi ; l'œil est petit et le spiracle situé derrière est grand et placé bien en arrière ; les coins externes des nageoires pectorales sont anguleux ; et les deux petites nageoires dorsales se trouvent très en arrière sur la queue, la première derrière les extrémités des nageoires pelviennes. La face supérieure est grise à gris-brun avec de petites taches sombres, quelques taches plus grandes et des mouchetures claires, mais sans les taches jumelées cerclées de blanc de l'ange de mer ocellé. La face inférieure est blanche.

Les dents sont petites, à une seule cuspide et en forme d'aiguille sur les deux mâchoires, disposées en une dizaine de rangées, conçues pour saisir un poisson aspiré tout entier plutôt que pour le découper.

Quelle taille atteint un ange de mer épineux ?

L'ange de mer épineux est un ange de mer de taille moyenne. La plus grande mesure fiable est d'environ 1,88 m (6,2 ft), même si la plupart des adultes capturés au large du Sénégal, de la Tunisie et du sud de l'Espagne mesuraient de 1,2 à 1,5 m, et un individu dépassant 1,6 m est aujourd'hui exceptionnel. Des mentions d'animaux de 2 m figurent dans d'anciens ouvrages, mais ne reposent sur aucun spécimen mesuré.

Les femelles sont plus grandes que les mâles, comme chez tous les anges de mer. Au large du Sénégal et de la Tunisie, où Christian Capapé et ses collègues ont examiné la seule série importante jamais étudiée, les mâles atteignaient leur maturité vers 1,2 à 1,25 m et les femelles vers 1,35 à 1,4 m. Les nouveau-nés mesurent 30 à 35 cm (12 à 14 in) et pèsent près de 300 g, un poids élevé pour un nouveau-né de requin de cette longueur.

Aucun poids maximal n'a été publié. Les anges de mer sont larges mais peu épais, et une femelle de 1,5 m pèserait environ 25 à 30 kg (55 à 65 lb), un peu plus en portant une portée complète. Sur la barre de taille ci-dessous, le maximum de 1,88 m dépasse tout juste un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les anges de mer épineux, et où ils vivaient autrefois

L'aire de répartition historique couvre l'ensemble de la mer Méditerranée et le plateau atlantique oriental depuis le Maroc, au sud par la Mauritanie, le Sénégal et le golfe de Guinée, jusqu'en Angola ; c'est ce que montre la carte. L'aire actuelle est bien plus petite et fragmentée. En Méditerranée, l'espèce a pratiquement disparu des rivages septentrionaux : aucune donnée récente confirmée n'existe pour les îles Baléares, le golfe du Lion, la mer Ligure ou l'Adriatique nord, et elle est très rare au large de l'Italie, de la Grèce et de l'Espagne continentale. Les derniers foyers subsistent au sud et à l'est : le golfe de Gabès et le nord de la Tunisie, les eaux libyennes, le canal de Sicile, la mer d'Alboran, et la côte levantine de la Turquie, où la baie d'İskenderun livre encore de temps à autre les trois anges de mer méditerranéens. Au large de l'Afrique de l'Ouest, elle subsiste en petit nombre autour du Sénégal.

L'habitat est un sédiment meuble sur le plateau continental et le haut du talus : vase, sable et gravier coquillier où un requin plat peut s'enfouir. Les profondeurs confirmées vont d'environ 30 à 500 m, surtout de 50 à 200 m ; un chiffre de 1 400 m répété dans d'anciennes sources ne repose sur aucun spécimen vérifié. Les températures de fond dans toute l'aire sont d'environ 13 à 25 °C, et contrairement à l'ange de mer commun, il n'a jamais été signalé dans les baies peu profondes fréquentées par les baigneurs. Les pages pays ci-dessous répertorient toutes les côtes où il est, ou a récemment été, signalé.

Que mangent les anges de mer épineux et comment ils chassent

Un ange de mer ne poursuit rien. Il se pose sur le fond, projette du sédiment sur son dos avec ses nageoires pectorales jusqu'à ce que seuls les yeux et les spiracles dépassent, et attend. Lorsqu'un poisson, une seiche ou une crevette passe à une longueur de corps du museau, le requin projette la tête vers le haut, ouvre grand la gueule et aspire la proie, refermant les mâchoires en environ un dixième de seconde ; des attaques filmées chez des espèces apparentées comptent parmi les mouvements d'alimentation les plus rapides connus chez les requins. Les dents en forme d'aiguille retiennent le repas pendant qu'il descend tout entier.

Les estomacs d'anges de mer épineux examinés au large du Sénégal et de la Tunisie contenaient surtout des poissons osseux benthiques, des grondins, des poissons plats, du merlu et de petits pageots, ainsi que des seiches et des calmars, des crabes et des crevettes, et de temps à autre un petit requin ou une raie. L'ancienne description d'un régime de « petits requins, poissons osseux et crustacés » surestime la part des requins, qui n'est que mineure. Une grande femelle peut avaler un poisson d'un tiers de sa propre longueur.

La chasse repose sur des sens qui fonctionnent dans l'obscurité et à travers la vase. Les spiracles permettent à un requin enfoui de respirer sans faire entrer de sable dans les branchies, la ligne latérale et les électrorécepteurs des ampoules de Lorenzini détectent un poisson se déplaçant au-dessus, et les yeux tournés vers le haut captent sa silhouette. Les anges de mer se nourrissent surtout la nuit et peuvent rester des jours sans manger.

Comportement, déplacement et adaptations

Presque tout ce qui a été écrit sur le comportement des anges de mer provient de l'ange de mer commun, dont les bastions des îles Canaries sont assez peu profonds pour que les plongeurs puissent l'observer ; l'ange de mer épineux vit plus profondément et n'a été vu vivant que par une poignée de personnes. Les deux sont des parents proches partageant le même plan corporel, si bien que le schéma tient probablement : un animal nocturne et solitaire qui passe la journée enfoui et se déplace de courtes distances la nuit dans un petit domaine vital. Le marquage de l'ange de mer commun montre une dispersion très limitée, et la façon fragmentaire dont l'ange de mer épineux a disparu du nord de la Méditerranée correspond à une espèce qui ne recolonise pas les zones surexploitées.

Le corps est l'adaptation. L'aplatissement permet au requin de disparaître dans le sédiment ; la peau tachetée se confond avec la vase et le gravier coquillier ; les épines le long du dos, qui sont des denticules dermiques agrandis, rendent désagréable la prise d'un requin enfoui et peuvent l'ancrer dans le sable meuble lors d'une attaque. La bouche se trouve tout à l'avant de la tête plutôt qu'en dessous, car la proie se trouve au-dessus et devant. Les fentes branchiales sont sur les côtés, ce qui permet au requin de rester à plat sur le ventre sans les obstruer, et les grands spiracles puisent de l'eau propre au-dessus.

Les anges de mer nagent quand ils y sont obligés, avec un mouvement raide et rigide de la queue tandis que les « ailes » pectorales restent immobiles. Un métabolisme lent et à sang froid explique à la fois la patience de l'embuscade et les longs intervalles entre les repas.

Reproduction et longévité

L'ange de mer épineux est ovovivipare, ou plus précisément vivipare aplacentaire à sac vitellin : les œufs éclosent dans l'utérus de la mère, chaque embryon vit de son propre vitellus, et il n'y a pas de placenta. Presque toutes les données solides proviennent d'une étude de 2005 sur des animaux débarqués au Sénégal et en Tunisie. Les portées comptaient de 8 à 12 petits, les femelles les plus grandes en portant davantage, nés à 30-35 cm et environ 300 g. Les embryons se développaient sur environ un an, les naissances se concentraient au printemps et au début de l'été, et l'état des ovaires suggérait qu'une femelle se reproduit tous les deux ans. Les mâles atteignaient leur maturité vers 1,2-1,25 m et les femelles vers 1,35-1,4 m ; le nombre d'années nécessaires pour cela est inconnu.

Aucune zone de nourricerie n'a été identifiée. Ses parents utilisent des baies sableuses peu profondes lorsqu'ils sont très jeunes, et la perte de cet habitat côtier a pu nuire à l'ange de mer épineux même là où les adultes n'étaient pas ciblés.

Il n'existe aucune étude d'âge, et les bandes de croissance vertébrales des anges de mer sont difficiles à lire. L'ange de mer du Pacifique, l'un des rares de la famille dont l'âge a été déterminé, vit au moins 25 à 35 ans et atteint sa maturité vers 8 à 13 ans, et il est peu probable que l'ange de mer épineux soit plus rapide (voir combien de temps vivent les requins). Une maturité tardive, une dizaine de petits tous les deux ans et une dispersion quasi nulle sont les trois faits qui expliquent pourquoi il ne s'est pas remis du chalutage.

L'ange de mer épineux est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données des attaques de SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, et son mode de vie rend un tel incident improbable : il passe la journée enfoui dans 50 à 200 m d'eau, bien en dessous des baigneurs, et se retire devant tout ce qui est grand et s'approche. Les anges de mer ne défendent aucun territoire et n'ont aucun intérêt pour l'homme.

La base de données recense bien une poignée de morsures attribuées aux « anges de mer », presque toutes aux îles Canaries, où des personnes marchant dans l'eau ont marché sur ou saisi des anges de mer communs enfouis dans le sable peu profond et ont subi des blessures perforantes au pied ou à la main, plus un animal captif qui a mordu un plongeur d'aquarium. Aucun n'était un ange de mer épineux, qui ne vit ni aux Canaries ni à faible profondeur de gué. La leçon reste cependant valable : un ange de mer piétiné, harponné ou pris au filet frappe vers le haut avec la même attaque qu'il utilise sur les poissons, et ses dents en forme d'aiguille laissent un anneau de petites perforations, aussi les pêcheurs doivent-ils garder les mains loin de la tête. C'est là tout le risque ; les requins qui blessent réellement les gens sont traités dans survivre à une rencontre avec un requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation : un requin presque disparu

La Liste rouge de l'UICN classe l'ange de mer épineux en danger critique d'extinction, à la fois dans son évaluation mondiale de 2017 et son évaluation régionale méditerranéenne de 2016, sur la base d'un déclin estimé à plus de 80 % en trois générations. La cause en est le chalutage de fond. Un requin plat posé sur un sédiment meuble est exactement ce qu'un chalut est conçu pour ramasser, et les plateaux méditerranéen et ouest-africain sont intensément chalutés depuis le milieu du XXe siècle. Les anges de mer étaient autrefois une nuisance dans les prises adriatiques et tyrrhéniennes ; aujourd'hui, un débarquement au nord de la Tunisie vaut une note scientifique. Les filets maillants, les trémails et les palangres de fond prennent le reste, et la faible dispersion signifie qu'une baie appauvrie ne se repeuple pas.

La protection est inégale mais s'améliore. L'ange de mer épineux, avec l'ange de mer commun et l'ange de mer ocellé, figure à l'annexe II du protocole relatif aux espèces protégées de la Convention de Barcelone, et depuis 2012 la Commission générale des pêches pour la Méditerranée exige de ses membres qu'ils relâchent vivants les requins de l'annexe II ; l'application va de bonne à inexistante. L'Espagne a classé les trois espèces comme menacées par la loi nationale en 2019. L'ange de mer épineux ne figure sur aucune annexe de la CITES, car il ne fait l'objet d'aucun commerce significatif. Depuis 2019, un plan d'action régional mené par l'Angel Shark Conservation Network avec le Groupe de spécialistes des requins de l'UICN s'est concentré sur la recherche des dernières populations et le travail avec les pêcheurs de Tunisie, de Turquie et de Libye pour que la remise à l'eau vivante se concrétise réellement.

Rien n'est fait pour la population ouest-africaine, encore capturée au large du Sénégal et de la Mauritanie. Pour en savoir plus, voir pourquoi les requins sont en danger.

Espèces similaires et proches parents

Trois anges de mer se partagent la Méditerranée et le plateau nord-ouest africain, et les distinguer compte, car les statistiques de pêche qui s'arrêtent à « Squatina sp. » ont masqué l'effondrement de l'ange de mer épineux. L'ange de mer commun (S. squatina) est le plus grand, jusqu'à environ 2,4 m, avec des barbillons simples non frangés et un dos lisse à l'âge adulte, et il pénètre dans les baies peu profondes ; les îles Canaries abritent sa dernière population saine. L'ange de mer ocellé (S. oculata) est plus petit, jusqu'à environ 1,6 m, avec une ligne médiane lisse et des taches blanches symétriques et des taches sombres à la base des pectorales. L'ange de mer épineux est celui qui possède des barbillons frangés et une rangée de grandes épines le long de la colonne, et c'est celui des trois qui vit le plus profond. Au sud de l'équateur, l'ange de mer africain les remplace.

Le reste de la famille est dispersé sur les plateaux tempérés et tropicaux du monde entier et se ressemble beaucoup : l'ange de mer de l'Atlantique de l'est des États-Unis, l'ange de mer du Pacifique de Californie, l'ange de mer du Japon, et les sud-américains ange de mer anguleux et ange de mer argentin, dont la plupart sont confrontés au même problème de chalutage. De grandes raies enfouies dans la même vase peuvent être confondues avec lui ; les fentes branchiales latérales, les nageoires pectorales libres et deux nageoires dorsales sur une queue épaisse ressemblant à celle d'un requin permettent de trancher. Pour la place de la famille dans l'histoire des requins, voir l'évolution des requins.

• Ange de mer africainfiche espèce
• Ange de mer de l'Atlantiquefiche espèce
• Pacific Angelsharkfiche espèce
• Ange de mer du Japonfiche espèce
• Ange de mer anguleuxfiche espèce
• Ange de mer argentinfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 1 décembre 2014 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.