Ange de mer du Pacifique

• Longueur maximale152 cm (5 ft), femelles plus grandes
• PoidsJusqu'à environ 27 kg (60 lb)
• LongévitéAu moins 35 ans
• Profondeur3–205 m (10–670 ft), généralement moins de 50 m
• Régime alimentairePoissons de fond, calmars et crustacés
• Statut UICNVulnérable (évalué en 2024)

Comment reconnaître un ange de mer du Pacifique

La première question que tout le monde se pose à propos de cet animal est de savoir s'il s'agit d'un requin ou d'une raie, et la réponse se trouve sur le côté de la tête. Chez une raie, les cinq ouvertures branchiales se trouvent sous le corps et les nageoires pectorales sont soudées à la tête, formant un disque unique. Chez un ange de mer, les fentes branchiales se situent dans un pli le long du côté du cou, et les larges nageoires pectorales anguleuses sont libres par rapport à la tête, séparées d'elle par une échancrure nette. C'est un requin qui a été aplati, et son squelette et ses mâchoires le confirment.

La silhouette est reconnaissable entre toutes une fois qu'on l'a vue. Le corps forme un large triangle aplati avec de larges nageoires pectorales et pelviennes aux pointes arrière effilées, et les deux petites nageoires dorsales ont migré tout à l'arrière, sur la queue, derrière les pelviennes. La queue est l'indice décisif pour quiconque a l'habitude des raies : le lobe inférieur de la nageoire caudale est plus grand que le lobe supérieur, l'inverse de presque tous les autres requins.

La couleur et la peau achèvent l'identification. La face supérieure est brun sable, grise ou brun rougeâtre, parsemée de taches sombres entourées de petits points pâles, tandis que la face inférieure est blanche. Les juvéniles portent des ocelles, des marques rondes en forme d'œil, sur le dos. Une rangée de denticules agrandis, en forme d'épines, longe la ligne médiane du dos, plus visible chez les jeunes requins que chez les vieux. Les yeux sont situés sur le dessus de la tête, avec de grands spiracles juste derrière, et la bouche se trouve tout à l'avant du museau, et non en dessous.

Quelle taille atteignent les anges de mer du Pacifique ?

La longueur totale maximale enregistrée est d'environ 152 cm (5 ft), et les individus les plus lourds atteignent environ 27 kg (60 lb). Il convient d'être clair sur ce point, car l'ancienne version de cette page donnait 150 cm et 27 kg comme des moyennes. Ce ne sont pas des moyennes, mais le haut de la fourchette. Un adulte typique sur un fond de sable californien mesure de 90 à 120 cm.

Les femelles sont le sexe le plus grand, comme chez la plupart des requins, et la différence apparaît à la maturité. Les deux sexes atteignent leur maturité vers 86 à 108 cm, 97 cm étant un chiffre médian raisonnable, qu'ils atteignent vers huit à treize ans. La croissance est ensuite lente, et les plus grandes femelles de la côte représentent des décennies de survie.

Les petits naissent à environ 21 à 26 cm, déjà aplatis, marqués et parfaitement capables de s'enterrer. C'est un nouveau-né de grande taille par rapport à la mère, ce qui est normal chez un requin vivipare à petite portée. La barre d'échelle ci-dessous compare la longueur maximale enregistrée à un plongeur de 1,8 m, et elle montre bien que même un grand ange de mer reste un animal modeste : ce qui le rend redoutable n'est pas sa taille mais la vitesse de son attaque.

Où vivent les anges de mer du Pacifique

L'aire de répartition confirmée s'étend le long du Pacifique oriental depuis le sud-est de l'Alaska, vers le sud à travers la Colombie-Britannique, l'Oregon et la Californie, le long de la côte extérieure de la Basse-Californie au Mexique, jusque dans le golfe de Californie. L'espèce est peu commune à l'extrémité nord et abondante dans la baie du sud de la Californie, en particulier autour de Santa Catalina et des Channel Islands.

Des signalements en Équateur, au Pérou et au Chili apparaissent dans de nombreuses sources, y compris l'ancienne version de cette page, mais ils doivent être traités avec prudence. Les anges de mer se ressemblent énormément les uns aux autres, et les observations sud-américaines sont aujourd'hui largement considérées comme concernant des espèces distinctes plutôt qu'une seule population s'étendant de l'Alaska au Chili.

L'habitat est plus spécifique que ne le suggère la carte. C'est un animal des fonds meubles proches d'une structure : bancs de sable et de vase en bordure d'un récif rocheux ou d'une forêt de kelp, dans les baies, les estuaires et les têtes de canyons sous-marins. La plupart des observations se situent entre environ 3 et 50 m, et le record confirmé le plus profond est d'environ 205 m. La température de l'eau compte aussi ; l'espèce préfère le plateau frais à tempéré et est la plus active dans une eau d'environ 10 à 20 °C.

Comment chassent les anges de mer du Pacifique

Ce requin est l'un des plus rapides de l'océan sur une très courte distance, et tout l'animal est construit autour de ce seul mouvement. Il se pose sur une plage de sable, s'enfonce à l'aide de ses nageoires pectorales jusqu'à ce que seuls les yeux et la ligne du dos restent visibles, et attend, parfois pendant des jours. L'eau nécessaire à la respiration est aspirée par les grands spiracles situés sur le dessus de la tête plutôt que par la bouche, qui se remplirait sinon de sable.

Lorsqu'un poisson passe à environ 15 cm, la tête se redresse brusquement d'environ 90 degrés, les mâchoires sont projetées vers l'avant, et la cavité buccale, en se dilatant, produit une aspiration qui attire la proie ; de longues dents en forme d'aiguille la retiennent ensuite. L'attaque complète dure de l'ordre d'un dixième de seconde, plus vite que l'œil humain ne peut suivre, et le requin se réinstalle ensuite dans la même dépression.

La liste des proies est un catalogue de poissons de fond californiens : opaleye, tambours, demoiselles, sciène reine, bar de kelp, poissons plats, poissons-lézards, sardines, maquereaux et poissons-crapauds, ainsi que des calmars et parfois des crevettes. La chasse est surtout nocturne, et un individu exploite le même poste d'affût pendant environ dix jours avant de se déplacer, ce qui est généralement interprété comme le fait que les poissons locaux apprennent où il se trouve. Le déplacement lui-même a lieu la nuit, généralement sur quelques kilomètres le long de la côte, et le domaine vital d'un individu reste restreint.

Comportement, camouflage et sens

Le camouflage constitue à la fois toute la stratégie défensive de l'espèce et sa méthode de chasse. Le dos moucheté couleur sable se confond étroitement avec le substrat, la posture enterrée efface complètement le contour, et un ange de mer au repos est réellement difficile à voir à un mètre de distance. Les plongeurs nagent régulièrement au-dessus de l'un d'eux sans le remarquer, ce qui est exactement le but recherché.

Être plat et lent a un coût. L'espèce est la proie de prédateurs plus grands, notamment le grand requin blanc, le requin platnez et les éléphants de mer du Nord, un échantillon raisonnable de ce qui s'attaque généralement aux requins de taille moyenne, comme l'explique notre page ce qui mange les requins. Un requin enterré qui ne bouge pas a beaucoup moins de chances d'être repéré par l'un d'eux.

Les sens sont organisés en fonction de l'embuscade. Les yeux sur le dessus de la tête offrent un champ de vision vers le haut adapté à repérer une silhouette se découpant sur la surface, et des expériences ont montré que la vue est le principal déclencheur de l'attaque. L'électroréception et la ligne latérale affinent la dernière fraction de seconde, et les grands spiracles derrière les yeux résolvent le problème respiratoire créé par l'enfouissement : notre page sur l'anatomie des requins explique comment fonctionnent ces ouvertures. Les anges de mer n'ont pas besoin de nager pour respirer, ce qui leur permet de rester immobiles pendant des jours, et contrairement à la plupart des requins de fond, ils nagent avec vigueur lorsqu'ils se déplacent, par des ondulations latérales du corps plutôt que par de simples battements de la queue.

Reproduction et longévité

Les anges de mer du Pacifique mettent bas des petits vivants. Les œufs sont fécondés en interne et chaque embryon se développe à l'intérieur de la mère à partir du vitellus de son propre œuf, sans connexion placentaire, le mode que notre page sur la reproduction des requins décrit comme la viviparité vitelline. Les portées comptent de 1 à 13 petits, environ six étant le nombre habituel, et la gestation dure environ dix mois.

La mise bas a lieu dans des eaux plus profondes que celles habituellement fréquentées par les adultes, vers 55 à 90 m, ce qui est généralement interprété comme un moyen de mettre les nouveau-nés hors de portée des prédateurs des eaux peu profondes qui les captureraient sinon. Les petits mesurent 21 à 26 cm à la naissance et sont immédiatement indépendants, et ils gagnent des habitats sableux moins profonds en grandissant.

Le cycle de vie est lent à chaque étape. La maturité survient entre huit et treize ans, une femelle produit ensuite une portée modeste à intervalles plutôt que chaque année, et les individus peuvent vivre au moins 35 ans. Seule une petite fraction des petits survit jusqu'à la reproduction. Cette combinaison, maturité tardive et faible production, est précisément ce qui rend les anges de mer si vulnérables à la pêche : une population peut être réduite en quelques saisons puis nécessiter des décennies pour se rétablir. Notre guide sur la durée de vie des requins replace le chiffre de 35 ans dans son contexte par rapport à d'autres espèces.

Les anges de mer du Pacifique sont-ils dangereux pour l'homme ?

Pas pour un nageur ou un plongeur qui les laisse tranquilles. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce, ce qui correspond bien à l'animal : il ne s'intéresse à rien de la taille d'une personne, toute sa stratégie de survie consiste à rester invisible, et la première réaction d'un ange de mer dérangé est de s'éloigner à la nage plutôt que d'affronter.

La réserve concerne la manipulation. C'est un requin aux dents longues, acérées et en forme d'aiguille, avec un cou conçu pour projeter la tête vers le haut à grande vitesse, et les anges de mer sont bien connus pour mordre les personnes qui les attrapent par la queue, leur marchent dessus ou les acculent au fond. La morsure est une lacération sérieuse mais rien de pire, et elle est entièrement évitable : ne touchez pas un ange de mer enterré, n'essayez pas d'en soulever un, et laissez un mètre de distance à tout requin au repos sur un fond de sable. Il en va de même sur un bateau, où un ange de mer pris au filet mordra tout ce qui est à portée de sa tête. Notre guide sur la conduite à tenir près des requins couvre le principe général, à savoir que presque toutes les morsures d'une espèce de fond font suite à un contact initié par la personne.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé l'ange de mer du Pacifique comme Vulnérable en 2024, un déclassement par rapport au statut Quasi menacé cité dans l'ancienne version de cette page et dans la plupart des sources encore en circulation. Ce changement reflète ce qui s'est passé dans le sud de la Californie dans les années 1980.

La chair d'ange de mer avait peu de valeur jusqu'à ce qu'un transformateur de Santa Barbara commence à la commercialiser à la fin des années 1970 comme substitut à la capture saisonnière de requin-renard. Une pêcherie dirigée au filet maillant s'est développée rapidement, les débarquements ont atteint leur pic au milieu des années 1980 avec plus de mille tonnes par an, et la population s'est effondrée en une décennie. La réglementation a suivi : des tailles minimales, puis une interdiction des filets maillants dans la plupart des eaux d'État du sud de la Californie après le référendum de 1990 entré en vigueur en 1994. Les débarquements se sont effondrés à une petite fraction du pic, et l'espèce n'est plus ciblée dans les eaux des États-Unis.

Le rétablissement a été lent, pour les raisons exposées ci-dessus, et la pression n'a pas disparu ailleurs. Les anges de mer sont capturés au chalut et au filet maillant dans toute la Basse-Californie et le golfe de Californie, où les flottilles artisanales sont nombreuses et le contrôle inégal, et un requin plat posé au fond constitue presque la prise accessoire idéale pour un chalut. La famille dans son ensemble est en mauvais état à l'échelle mondiale, plusieurs espèces méditerranéennes et atlantiques étant désormais En danger critique, et les raisons de ce schéma sont exposées sur notre page pourquoi les requins sont menacés.

Parents et espèces ressemblantes

Il existe plus de vingt espèces d'anges de mer dans le monde, toutes des chasseurs à l'affût aplatis vivant au fond et toutes si semblables entre elles que la géographie est la première chose à vérifier. Dans le Pacifique occidental, l'ange de mer du Japon et l'ange de mer nuageux occupent la même niche au large du Japon, de la Corée et de la Chine, et tous deux sont dans un état de conservation bien pire que celui-ci. De l'autre côté de l'Amérique du Nord, l'ange de mer de l'Atlantique s'étend de la Nouvelle-Angleterre jusqu'au golfe du Mexique. Dans l'hémisphère sud, l'ange de mer africain occupe le plateau sud-africain et mozambicain, et l'ange de mer argentin le plateau froid au large de l'Argentine et de l'Uruguay.

Les animaux avec lesquels un plongeur californien risque le plus de le confondre ne sont pas du tout des anges de mer. Les raies et les raies-guitares partagent la silhouette aplatie, mais leurs fentes branchiales sont situées dessous et leurs nageoires pectorales sont soudées à la tête ; une fois qu'on sait qu'il faut regarder le cou, la confusion disparaît.

Parmi les autres requins du plateau du sud de la Californie, le requin cornu de Californie repose lui aussi au fond, mais il est cylindrique, avec un museau porcin et une épine devant chaque nageoire dorsale ; l'holbiche ballon de Californie se love dans les crevasses des récifs et se gonfle d'eau en cas de menace ; et le requin léopard croise dans les hauts-fonds en bancs et ne ressemble à aucun des deux.

• Ange de mer de l'Atlantiquefiche espèce
• Ange de mer du Japonfiche espèce
• Ange de mer nuageuxfiche espèce
• Ange de mer africainfiche espèce
• Ange de mer argentinfiche espèce
• Ange de mer anguleuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 9 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.