Ange de mer de l'Atlantique

• Longueur maximale1,52 m (5 ft) ; la plupart des adultes 0,9-1,2 m
• PoidsJusqu'à environ 16 kg (35 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge validée
• ProfondeurDu littoral jusqu'à environ 1 290 m (4 230 ft) ; surtout 40-250 m
• Régime alimentairePoissons de fond (maigres, rougets, stromatées), calmars, crabes
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2017)

Comment reconnaître un ange de mer de l'Atlantique

Au premier regard, on croirait une raie et non un requin : un corps plat et large, des nageoires pectorales en forme d'aile et des yeux sur le dessus de la tête. En y regardant de plus près, les caractères de requin apparaissent : cinq fentes branchiales situées sur les côtés de la tête, et non en dessous ; des nageoires pectorales séparées de la tête, avec une encoche nette entre les deux ; et une bouche tout à l'extrémité du museau. Deux courts barbillons pendent des narines, aux bords lisses ou légèrement frangés, et un grand spiracle s'ouvre juste derrière chaque œil.

La queue est épaisse et de type requin, avec deux petites nageoires dorsales égales situées très en arrière, sans nageoire anale, et une nageoire caudale dont le lobe inférieur est plus long que le supérieur, l'inverse de presque tous les autres requins. Le dos va du gris cendré au gris bleuté, souvent avec une teinte rougeâtre et de petites taches sombres éparses ; le ventre est blanc. Une rangée de petites épines court le long de la ligne médiane du dos, plus marquée chez les juvéniles, et des groupes de denticules agrandis se trouvent entre les yeux et les spiracles. Les dents sont coniques, à bords lisses et à base large, environ dix de chaque côté de la mâchoire supérieure et neuf en dessous, conçues pour embrocher plutôt que trancher.

Dans son aire de répartition, c'est le seul ange de mer au nord des Caraïbes, si bien que l'identification consiste surtout à le distinguer des raies (notre guide sur requins et raies détaille ces caractères). Dans le sud des Caraïbes, son aire chevauche celle d'espèces de Squatina plus petites et décrites plus récemment.

Quelle taille atteignent les anges de mer de l'Atlantique ?

L'ange de mer de l'Atlantique est un membre de taille moyenne au sein de sa famille. Les plus grands spécimens mesurés de manière fiable atteignent environ 1,52 m (5 ft) de long pour environ 16 kg (35 lb) ; la plupart des adultes remontés au chalut au large des Carolines ou dans le nord du golfe du Mexique mesurent 0,9-1,2 m (3-4 ft) et pèsent bien moins. L'espèce est donc plus petite que l'ange de mer européen, qui dépasse 1,8 m, et d'une taille comparable à celle de l'ange de mer du Pacifique de Californie.

Les nouveau-nés mesurent 25-30 cm (10-12 in) à la naissance, copies miniatures des adultes avec les épines dorsales déjà visibles. Les mâles atteignent leur maturité vers 92 cm (36 in) et les femelles vers 86-89 cm (34-35 in), un cas inhabituel où les mâles mûrissent à une taille plus grande, bien que les plus gros individus de tout échantillon restent des femelles. Le nombre d'années que cela représente n'est pas établi : les bandes de croissance vertébrale ont été comptées mais jamais validées, si bien qu'il n'existe aucun âge de maturité ni aucune longévité reconnus pour l'espèce. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 1,52 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les anges de mer de l'Atlantique

Le diable des sables est une espèce de l'Atlantique occidental. Son aire principale longe la côte des États-Unis depuis le sud de la Nouvelle-Angleterre (Massachusetts, et parfois le golfe du Maine), en passant par New York, les États du centre de l'Atlantique et la Caroline du Nord, jusqu'en Floride, puis elle s'étend au nord et à l'est du golfe du Mexique, où l'espèce est commune sur le plateau au large de la Louisiane, de l'Alabama et du panhandle de Floride. Les observations se poursuivent à travers les Caraïbes, au large de Cuba, de la Jamaïque et du Nicaragua, jusqu'au Venezuela et à la Colombie, bien que certaines observations méridionales puissent appartenir à des anges de mer décrits plus récemment dans la région.

Son habitat est un fond meuble : sable, débris de coquillages et vase sur le plateau et le haut de la pente continentale, où il s'enfouit en quelques battements des nageoires pectorales. Dans le nord du golfe et au large des Carolines, les requins sont capturés entre environ 40 et 250 m, et dans le nord ils se déplacent selon les saisons, se tenant à 30-40 m sur le plateau en été et se retirant au-delà de 90 m de l'automne au printemps à mesure que l'eau côtière se refroidit. Au large du sud des Caraïbes, l'espèce a été capturée jusqu'à 1 290 m (4 230 ft) de profondeur, l'un des records les plus profonds pour un ange de mer. La température de l'eau dans cette aire va d'environ 8 °C sur la pente profonde à un peu plus de 20 °C sur le plateau en été.

Ce que mangent les anges de mer de l'Atlantique et comment ils chassent

Tout, chez le diable des sables, est construit autour d'une seule manœuvre. Il se pose sur le fond, projette du sable sur son dos jusqu'à ce que seuls les yeux et les spiracles dépassent, et attend. Quand un poisson passe à sa portée, le requin propulse sa tête vers le haut, les mâchoires jaillissent vers l'avant sur leurs articulations et la bouche s'ouvre en grand en une fraction de seconde, si bien que la proie est aspirée par l'afflux d'eau et maintenue par les dents coniques. Des vidéos à haute vitesse d'anges de mer situent l'attaque entière à environ un dixième de seconde, et un requin peut occuper son poste d'affût pendant des jours.

Les meilleures données proviennent du nord du golfe du Mexique, où des centaines d'estomacs ont été examinés. Les poissons osseux dominent : maigre atlantique, tambour ponctué, pageot à longue épine, stromatée du golfe, rougets nains et rouges, poissons plats et autres espèces de fond qui évoluent juste au-dessus du sable. Le calmar côtier à nageoires longues arrive en deuxième position et compte surtout pour les requins plus petits ; crabes, crevettes, raies et bivalves apparaissent occasionnellement. Les requins semblent choisir des proies d'une largeur équivalant à peu près à la moitié de leur gueule, assez grosses pour valoir l'attaque mais assez petites pour être avalées entières, et le menu change avec les saisons à mesure que les poissons entrent et sortent du plateau.

Les anges de mer repèrent leurs proies en faible lumière grâce à la ligne latérale et aux électrorécepteurs du museau autant qu'avec les yeux, ce qui permet à un requin enfoui de frapper un poisson passant au-dessus dans l'obscurité.

Comportement et adaptations à la vie sous le sable

Un diable des sables passe l'essentiel de sa vie immobile, et le défi que cela pose est de respirer. Un requin enfoui dans le sable colmaterait ses branchies en aspirant l'eau par la bouche ; les anges de mer font donc entrer l'eau par les grands spiracles situés sur le dessus de la tête et l'évacuent par les fentes branchiales grâce aux volets branchiaux musclés, tout en gardant la bouche fermée et le sédiment intact ; les détails figurent sur notre page consacrée à comment respirent les requins. Les épines dorsales et la peau tachetée couleur de sable achèvent le camouflage.

Par ailleurs, l'espèce est solitaire : les individus sont capturés seuls, et rien ne prouve l'existence d'agrégations au-delà de concentrations lâches là où les proies sont denses. Le déplacement est saisonnier plutôt que migratoire au sens des longues distances : un va-et-vient entre les eaux côtières et le large le long du plateau, qui maintient les requins dans une plage de température préférée, le marquage dans le centre de l'Atlantique montrant des individus qui reviennent sur les mêmes zones estivales. Quand il nage, c'est par une lente ondulation de la queue, les nageoires pectorales déployées comme des ailes, près du fond.

Hissé sur un pont, le diable des sables devient un autre animal. Il se débat, tord la tête vers l'arrière par-dessus son propre corps et mord tout ce qui se trouve à portée, et ce réflexe, et non un quelconque intérêt pour l'être humain, est le fondement entier de sa réputation.

Reproduction et longévité

Les anges de mer de l'Atlantique donnent naissance à des petits vivants par viviparité vitelline : les œufs fécondés sont retenus dans de fines capsules à l'intérieur de l'utérus, y éclosent, et les embryons se développent à partir de leur vitellus, sans placenta ni cannibalisme d'œufs. Une femelle possède deux utérus fonctionnels mais, comme la plupart des anges de mer, un seul ovaire fonctionnel. L'accouplement a lieu au printemps, le mâle agrippant le dos de la femelle pour maintenir sa position, et la gestation dure environ 12 mois, si bien que les petits issus d'un accouplement naissent entre février et juin de l'année suivante. Les mises bas dans le nord du golfe du Mexique se produisent par 20-30 m de fond sur le plateau interne, où les jeunes restent durant leur premier été.

Les portées sont importantes pour un requin de cette taille : 4 à 25 petits, une douzaine étant courante, chacun mesurant 25-30 cm. Comme une femelle a besoin d'un an pour reconstituer son ovaire et ses réserves de vitellus après un an de gestation, elle ne produit une portée au mieux que tous les deux ans. La maturité survient à 92 cm chez les mâles et à 86-89 cm chez les femelles. L'âge que représentent ces tailles, et la longévité au-delà, n'ont jamais été validés ; on pense que l'ange de mer du Pacifique, une espèce apparentée, vit 25 à 35 ans, ce qui rend plausible une longévité similaire (voir combien de temps vivent les requins pour comprendre pourquoi de telles estimations sont souvent erronées).

Les anges de mer de l'Atlantique sont-ils dangereux pour l'homme ?

Un danger seulement pour les mains et les pieds, et seulement en cas de provocation. Le diable des sables vit principalement en deçà de la profondeur de plongée et ne s'intéresse à rien de plus grand qu'une stromatée. La base de données SharkSider n'enregistre les morsures d'anges de mer que sous le nom de la famille, jamais comme Squatina dumeril, si bien qu'aucun incident n'est attribué à cette espèce ; parmi les entrées génériques « ange de mer », deux se situent dans son aire de répartition, une personne mordue à la cheville en pataugeant à Hilton Head Island, en Caroline du Sud, en juillet 2006, et un pêcheur sur le Georges Bank en 1910, toutes deux mineures. Les cas des îles Canaries figurant dans le même fichier, plusieurs personnes mordues au pied en pataugeant, concernent l'ange de mer européen, une espèce différente sur un continent différent.

Ce que ces cas ont en commun, c'est le contact. Un ange de mer enfoui dans du sable peu profond ne s'écarte pas d'un pied qui se pose sur lui ; il frappe vers le haut, exactement comme il le ferait avec un poisson. Sur un bateau, le danger relève du même réflexe : un diable des sables au bout d'une ligne recourbe la tête en arrière et mord la main qui s'approche de l'hameçon, et les dents coniques laissent des perforations profondes. Il faut le décrocher avec un outil ou couper le bas de ligne, et ne jamais saisir par la queue un individu posé sur le sable. Pour les requins des mêmes côtes qui mordent sans provocation, voir le registre des attaques en Caroline du Sud et nos conseils sur que faire face à un requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe l'ange de mer de l'Atlantique en Préoccupation mineure, un reclassement par rapport au statut Données insuffisantes qu'il portait depuis des années, au motif que les campagnes de chalutage le long de la côte américaine et dans le golfe du Mexique montrent une population stable ou en hausse et que l'espèce n'est ciblée par aucune pêcherie. Cela en fait l'exception au sein d'une famille en crise : l'ange de mer européen est En danger critique, et la plupart des espèces de Squatina sont menacées par le chalutage de fond, auquel un requin plat vivant dans le sable ne peut échapper.

Le diable des sables est capturé de la même manière, comme prise accessoire dans les chaluts à crevettes du golfe et de la baie sud-atlantique et dans les chaluts de fond au large des États du centre de l'Atlantique, mais son aire de répartition étendue et son refuge en eaux profondes semblent l'en protéger en partie. Dans les eaux fédérales des États-Unis, il figure sur la liste des espèces interdites en vertu de la réglementation sur les espèces atlantiques hautement migratoires, si bien qu'aucun pêcheur, commercial ou récréatif, ne peut le conserver, et tout individu capturé doit être relâché. Sa chair est comestible et a été vendue autrefois, parfois sous le nom de Monkfish, mais il n'existe plus aujourd'hui de marché significatif. L'espèce ne figure sur aucune liste de la CITES ni de la Convention sur les espèces migratrices.

Les menaces à surveiller sont la mortalité liée au chalutage dans les Caraïbes, où la remise à l'eau n'est pas obligatoire, et la « zone morte » hypoxique qui s'étend chaque été sur le plateau de Louisiane ; aucune des deux ne s'est encore reflétée dans les chiffres des campagnes. Notre page sur les raisons du déclin des requins explique pourquoi le reste de la famille s'en sort bien plus mal.

Espèces similaires et proches parents

Tous les anges de mer se ressemblent, et la vingtaine d'espèces de Squatina se distinguent par des détails des barbillons, des épines, de l'espacement entre les yeux et les spiracles et de la forme des extrémités pectorales. Les plus proches parents du diable des sables sont les petits anges de mer des Caraïbes et du Brésil, parmi lesquels l'ange de mer argentin et l'ange de mer anguleux du plateau sud-américain, tous deux fortement chalutés et tous deux menacés. De l'autre côté de l'océan, l'ange de mer européen de l'Atlantique oriental et l'ange de mer épineux de la Méditerranée et de l'Afrique de l'Ouest partagent le même plan corporel ; l'ange de mer épineux porte une rangée d'épines dorsales bien plus marquée. Côté Pacifique, l'ange de mer du Pacifique occupe le même rôle de la Californie au Mexique et constitue l'espèce la mieux étudiée de la famille. L'ange de mer africain et l'ange de mer du Japon complètent la répartition du groupe sur les plateaux tempérés et tropicaux du monde.

Les sosies sans lien de parenté sont les raies qui partagent le sable. Le moyen le plus rapide de les distinguer reste les fentes branchiales, sur le côté chez un ange de mer et en dessous chez une raie, ainsi que les nageoires pectorales, libres par rapport à la tête chez le requin et soudées à elle chez la raie. Les wobbegongs d'Australie ont atteint la même forme aplatie d'embuscade à partir d'une branche différente de l'arbre généalogique des requins.

• Pacific Angelsharkfiche espèce
• Ange de mer épineuxfiche espèce
• Ange de mer anguleuxfiche espèce
• Ange de mer argentinfiche espèce
• Ange de mer africainfiche espèce
• Ange de mer du Japonfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 23 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.