Ange de mer argentin

• Longueur maximaleAu moins 1,3 m (4,3 ft) ; des mentions allant jusqu'à 1,7 m ne sont pas confirmées
• PoidsAucun maximum publié ; un adulte de 1,3 m pèse environ 15–20 kg (33–44 lb)
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurEnviron 50–400 m (165–1 300 ft), surtout 100–300 m
• RégimePoissons de fond, crevettes, calmars
• Statut UICNEn danger critique d'extinction (évalué en 2017)

Comment reconnaître un ange de mer argentin

À première vue, un ange de mer passe pour une raie : le corps est aplati, les nageoires pectorales s'étalent comme des ailes, et les yeux et les évents se trouvent sur le dessus de la tête. Ce qui trahit l'animal, ce sont les branchies. Chez une raie, les fentes branchiales s'ouvrent en dessous ; chez un ange de mer, elles se trouvent sur les côtés de la tête, logées dans l'encoche entre la tête et les nageoires pectorales, et ces dernières ne sont pas fusionnées à la tête comme chez une raie (voir comment les requins se différencient des raies). La bouche se trouve à l'avant du museau émoussé, flanquée d'un simple barbillon à pointe spatulée sur chaque narine, et les deux petites nageoires dorsales sont placées très en arrière, sur une queue épaisse qui se termine par une nageoire dont le lobe inférieur est plus long que le supérieur.

Trois anges de mer se partagent l'Atlantique sud-ouest, et les distinguer importe parce que leur sort diffère. L'ange de mer argentin est le plus grand et le plus sombre des trois : brun foncé à brun rougeâtre sur le dessus, parfois presque violacé, avec des taches plus sombres éparses et parfois quelques taches claires, mais sans ocelles. Entre les évents, la peau ne porte que de petits denticules uniformes ; il n'y a pas de rangée d'épines agrandies au milieu du dos. Cette rangée d'épines est la marque du plus petit ange de mer anguleux (Squatina guggenheim), qui a aussi une marge pectorale plus anguleuse. La troisième espèce, l'ange de mer caché (S. occulta), est intermédiaire et n'a été distinguée qu'en 1991. Chaque mâchoire de l'ange de mer argentin porte environ 24 rangées de petites dents pointues à une seule cuspide, en forme d'aiguille, faites pour saisir des proies glissantes.

Quelle taille atteint l'ange de mer argentin ?

La réponse honnête est que la limite supérieure est incertaine. L'espèce a été décrite en 1930 à partir de spécimens des marchés aux poissons argentins, et les plus grands individus examinés de façon fiable mesurent environ 1,3 m (4,3 ft) de long. Des catalogues plus anciens ajoutent qu'il "atteindrait peut-être 1,7 m", un chiffre repris depuis dans FishBase et sur la plupart des sites, mais aucun spécimen mesuré de 1,7 m n'a été publié, et certains des grands anges de mer de la littérature ancienne étaient probablement l'ange de mer caché, avant que les deux espèces ne soient distinguées. La barre de taille ci-dessous retient 1,7 m comme possibilité extrême.

La plupart des animaux débarqués par les chalutiers mesurent de 90 cm à 1,2 m. La maturité est atteinte vers 1,2 m, et comme les trois anges de mer locaux ont été regroupés dans les statistiques de capture pendant des décennies, il n'existe pas de mesure claire de la taille à la naissance pour cette espèce ; par comparaison avec ses parents, les nouveau-nés mesurent probablement 25 à 30 cm. Aucun poids publié n'existe non plus. Les anges de mer sont lourds pour leur longueur, en raison du corps large et du grand foie, et un adulte de 1,3 m pèserait environ 15 à 20 kg. Les femelles du genre grandissent généralement plus que les mâles, et on suppose qu'il en va de même ici.

Où vivent les anges de mer argentins

C'est un requin d'un seul tronçon de côte. Il ne se rencontre que dans l'Atlantique sud-ouest, depuis les États brésiliens de Rio de Janeiro, São Paulo, Santa Catarina et Rio Grande do Sul au nord, en passant par les eaux de l'Uruguay et la zone de pêche commune argentino-uruguayenne au large du Río de la Plata, jusqu'à la côte de Buenos Aires et le nord de la Patagonie argentine. Les bastions, du moins historiquement, étaient le vaste plateau au large du sud du Brésil et les eaux froides au sud du Río de la Plata en Argentine.

Des trois anges de mer régionaux, c'est celui qui vit le plus profond. L'ange de mer anguleux occupe le plateau interne et l'ange de mer caché le plateau moyen ; l'ange de mer argentin se trouve surtout entre environ 100 et 300 m, sur le plateau externe et le haut de la pente continentale, avec les mentions les moins profondes vers 50 m et les plus profondes proches de 400 m. Le fond y est de sable et de vase, refroidi par le courant des Malouines (Falkland), et le requin passe ses journées enfoui, seuls les yeux dépassant. On ignore s'il se déplace de façon saisonnière ; ailleurs, les anges de mer se rapprochent de la côte pour mettre bas, et la concentration de femelles gravides capturées au large du sud du Brésil au printemps donne à penser qu'il en va de même ici.

La carte ci-dessous montre l'aire de répartition historique complète ; les campagnes de chalutage menées depuis les années 2000 trouvent encore l'espèce sur la majeure partie de celle-ci, mais à une fraction infime des densités des années 1980.

Ce que mangent les anges de mer argentins et comment ils chassent

Les anges de mer ne poursuivent rien. L'ange de mer argentin s'installe sur le fond, projette du sable sur son dos avec ses nageoires pectorales jusqu'à ce que seuls les yeux et les évents dépassent, et attend. Quand un poisson ou une crevette passe à une longueur de tête, l'avant du corps se détend brusquement vers le haut et vers l'avant, les mâchoires jaillissent et la bouche s'ouvre si vite que l'eau et la proie sont aspirées ensemble. L'attaque entière dure environ un dixième de seconde. Le requin se réinstalle ensuite et peut attendre des jours le repas suivant.

Le contenu stomacal d'animaux capturés au chalut dans le sud du Brésil et la région du Río de la Plata montre un régime dominé par les poissons osseux de fond : petits merlus, sciaenidés et brotules, poissons plats et juvéniles d'espèces plus grandes, ainsi que des crevettes pénéides, des calmars et, plus rarement, des crabes. Il ne se nourrit pas en pleine eau ; les petites dents pointues servent à saisir, pas à trancher, et tout est avalé entier.

Parce qu'il chasse dans l'obscurité à 100 m et plus, les yeux comptent moins que les autres sens. Les ampoules de Lorenzini regroupées autour du museau détectent le champ électrique d'un poisson posé sur le sable, et la ligne latérale capte le mouvement de tout ce qui nage au-dessus.

Comportement et adaptations

Presque tout ce que l'on sait du comportement de ce requin provient d'animaux morts sur les marchés aux poissons et de ses parents mieux étudiés en aquarium. Les spécimens montrent un corps conçu pour rester à plat : le crâne aplati, les nageoires pectorales aux bords d'attaque épaissis pour creuser, les nageoires dorsales repoussées vers l'arrière pour ne pas gêner, et les évents agrandis derrière les yeux, par lesquels un requin enfoui fait passer de l'eau propre vers les branchies sans ouvrir la bouche.

Les anges de mer sont solitaires et surtout nocturnes, se reposant enfouis le jour et parcourant de courtes distances à la tombée de la nuit vers un nouveau poste d'affût. Aux îles Canaries, où l'ange de mer commun a été suivi, les individus restent à quelques kilomètres d'un site habituel pendant des mois et y reviennent après leurs excursions. Rien d'équivalent n'a été fait dans l'Atlantique sud-ouest, mais le schéma est probablement similaire : un animal sédentaire au domaine vital réduit, qui n'échappe pas à un chalut.

Le motif de couleur relève du camouflage plutôt que de l'avertissement. Le dos sombre et tacheté se confond avec la vase du plateau externe, et le ventre pâle ne se voit jamais à moins que le requin ne soit soulevé. Menacé, un ange de mer ne fuit pas ; il reste immobile, comptant sur sa dissimulation, et s'il est saisi, il fait pivoter sa tête avec une rapidité surprenante pour mordre. Ce réflexe est le seul contexte dans lequel l'espèce se montre agressive.

Reproduction et longévité

L'ange de mer argentin est ovovivipare, comme tous les anges de mer : les œufs se développent et éclosent à l'intérieur de la mère, les embryons vivent de leur sac vitellin, et les petits naissent vivants et entièrement formés. Les deux ovaires sont fonctionnels. Les seuls chiffres de portée dans la littérature sont de 7 à 11 petits, fondés sur un petit nombre de femelles gravides examinées au Brésil ; la fourchette réelle est probablement plus large. La gestation n'a pas été mesurée, mais chez ses parents elle dure environ 10 à 12 mois, et l'apparition d'embryons à terme dans les captures printanières suggère une naissance à la fin du printemps et au début de l'été, très probablement dans des eaux moins profondes que celles que fréquentent habituellement les adultes.

La maturité survient vers 1,2 m, ce qui pour un ange de mer à croissance lente correspond probablement à un âge de 8 à 12 ans, bien que personne n'ait validé de courbe de croissance pour l'espèce. Personne n'a non plus déterminé sa longévité. Les bandes vertébrales ont été lues chez l'ange de mer anguleux et donnent des âges allant jusque tard dans l'adolescence ; l'ange de mer argentin est plus grand et vraisemblablement plus longévif, si bien que 20 ans ou plus est une estimation raisonnable, mais rien de plus (voir combien de temps vivent les requins).

Ce qui compte pour la conservation, c'est l'arithmétique. Une femelle qui atteint sa maturité vers dix ans, produit peut-être neuf petits tous les un ou deux ans, et meurt avant d'atteindre la trentaine, ne peut se remplacer que si la plupart de ces petits survivent jusqu'à la reproduction. Les chaluts de fond, qui retirent adultes et juvéniles sans distinction, brisent cette équation, ce qui explique que la population ne se soit pas redressée même là où l'effort de pêche a diminué.

L'ange de mer argentin est-il dangereux pour l'homme ?

Non. La base de données de SharkSider ne contient aucun incident attribué à l'ange de mer argentin, et aucun n'est probable : il vit à des profondeurs de 100 m et plus sur le plateau externe, bien en dessous de tout nageur, plongeur ou surfeur, et les seules personnes qui en touchent un sont les équipages de chalutiers en train de trier une capture. La poignée de morsures d'"ange de mer" recensées dans le monde, en majorité des personnes marchant dans l'eau sur les plages des îles Canaries en Espagne, impliquent l'ange de mer commun, un parent des eaux peu profondes sur lequel on marche dans le ressac.

Sur le pont, l'histoire est différente. Un ange de mer hissé dans un filet reste immobile puis, si on le manipule par la queue ou la tête, fait pivoter brusquement ses mâchoires et se referme sur une main ou un avant-bras. Les dents sont petites mais nombreuses, et la morsure laisse un cercle de perforations qui saigne abondamment. Les pêcheurs du sud du Brésil et d'Argentine traitent l'espèce avec respect pour cette raison, et la règle de bon sens est celle qui vaut pour tout ange de mer : le tenir derrière les nageoires pectorales, garder les doigts loin de la bouche et le remettre à l'eau. Les registres d'attaques pour le Brésil et l'Argentine figurent sur leurs propres pages ; aucune n'implique cette espèce.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN classe l'ange de mer argentin en danger critique d'extinction, la catégorie la plus élevée avant l'extinction, avec une évaluation datée de 2017 et publiée dans la mise à jour de 2020. Elle se fonde sur un déclin de la population estimé à plus de 80 pour cent sur trois générations, provoqué par le chalutage de fond. Au large du sud du Brésil, les taux de capture d'anges de mer ont chuté d'environ 85 pour cent entre le milieu des années 1980 et le début des années 2000, à mesure que la flotte de chalutiers s'étendait sur le plateau, et les trois espèces régionales étaient débarquées ensemble sous un seul nom, si bien qu'aucune ne pouvait être gérée séparément.

Le Brésil a réagi en 2014 en classant ses trois anges de mer en danger critique d'extinction par une loi fédérale et en interdisant leur capture, leur débarquement et leur vente, une mesure qui n'est que partiellement appliquée et qui ne fait rien pour les animaux tués dans les filets puis rejetés. En Argentine et en Uruguay, l'espèce demeure une prise accessoire des pêcheries industrielles au chalut de fond et à la palangre de fond ciblant le merlu et d'autres poissons démersaux dans la zone de pêche partagée, et elle est encore vendue lorsqu'elle est débarquée. Aucun des deux pays n'impose de limite de capture propre à l'espèce, et l'ange de mer argentin ne figure ni à la CITES ni aux annexes de la Convention sur les espèces migratrices.

Les menaces sont celles, familières, d'un requin plat et sédentaire (voir les raisons du déclin des requins et notre page sur les prises accessoires) : il repose sur le fond lisse que préfèrent les chalutiers, ne s'éloigne pas d'un filet à la nage, et se reproduit trop lentement pour compenser les pertes.

Espèces similaires et proches parents

Les plus proches parents sont les deux autres anges de mer de l'Atlantique sud-ouest qui partagent sa côte et, jusque dans les années 1990, son nom. L'ange de mer anguleux (Squatina guggenheim) est plus petit, dépassant rarement 1 m, vit sur le plateau interne et porte une rangée d'épines agrandies au milieu du dos ; il est lui aussi classé en danger. L'ange de mer caché (S. occulta) n'a pas cette rangée d'épines, vit à des profondeurs intermédiaires et est lui aussi en danger critique d'extinction. Tous trois sont capturés dans les mêmes chaluts et vendus sous les mêmes noms, cação-anjo au Brésil et pez ángel en Argentine.

Ailleurs dans le genre, la ressemblance est si forte que seule l'aire de répartition permet de trancher. L'ange de mer de l'Atlantique, de l'est des États-Unis et du golfe du Mexique, en est l'équivalent nordique, l'ange de mer du Pacifique le remplace de la Californie au Chili, et l'ange de mer africain, l'ange de mer épineux, l'ange de mer du Japon et l'ange de mer nuageux occupent le même rôle sur d'autres plateaux continentaux. En dehors de la famille, l'animal le plus souvent confondu avec un ange de mer est une raie ou un poisson-guitare ; les branchies qui s'ouvrent sur les côtés et les nageoires pectorales libres tranchent la question aussitôt.

• Ange de mer anguleuxfiche espèce
• Ange de mer de l'Atlantiquefiche espèce
• Pacific Angelsharkfiche espèce
• Ange de mer africainfiche espèce
• Ange de mer épineuxfiche espèce
• Ange de mer du Japonfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 10 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.