Ange de mer africain

• Longueur maximale122 cm (4 ft) ; la plupart des adultes 80–100 cm
• PoidsAucun maximum publié ; un adulte de 1 m pèse environ 8–10 kg
• LongévitéInconnue ; aucune étude d'âge n'existe
• ProfondeurDu littoral à 300 m (985 ft), signalé jusqu'à 494 m (1 620 ft)
• Régime alimentairePetits poissons osseux, calmars, seiches, poulpes, crevettes
• Statut UICNQuasi menacée (évalué en 2019)

Comment reconnaître un ange de mer africain

La plupart des gens qui en voient un l'appellent une raie. Un ange de mer est aplati de haut en bas, avec d'énormes nageoires pectorales en forme d'ailes et une tête large et émoussée portant les yeux et les évents sur le dessus. Deux détails le trahissent. D'abord, les nageoires pectorales ne sont pas rattachées à la tête : il existe une encoche nette entre la nageoire et la région branchiale, là où le disque d'une raie serait continu. Ensuite, les cinq fentes branchiales s'ouvrent sur les côtés de la tête, et non en dessous comme chez une raie. La moitié arrière est une queue de requin normale, avec deux petites nageoires dorsales égales situées loin en arrière, une nageoire caudale dont le lobe inférieur est le plus long, et aucune nageoire anale.

Vue de face, la bouche est le trait le plus frappant : une large fente terminale au bout du museau, un barbillon à chaque narine et un creux entre les yeux. Les dents sont petites, étroites et pointues comme des aiguilles, et les mâchoires peuvent être projetées vers l'avant et refermées d'un coup en une fraction de seconde.

La couleur est un fond gris à brun rougeâtre densément parsemé de petites taches claires et sombres, qui chez les juvéniles forment souvent de petits ocelles annelés, et les nageoires pectorales portent des taches symétriques plus sombres. La base de la queue est sombre à bordures pâles. Une rangée de denticules agrandis en forme d'épines court sur la tête et les épaules, mais le reste du dos est lisse, sans la rangée d'épines médiane qui caractérise certains proches parents comme l'ange de mer épineux. Dans son aire de répartition, il n'y a aucun autre ange de mer avec lequel le confondre.

Quelle taille atteint l'ange de mer africain ?

Le plus grand spécimen enregistré mesurait 122 cm (4 ft) de longueur totale. C'est un poisson exceptionnel ; la plupart des adultes capturés au chalut au large du KwaZulu-Natal et du Mozambique mesurent entre 80 et 100 cm. Les mâles atteignent leur maturité vers 70 à 80 cm et dépassent rarement 90 cm, tandis que les femelles atteignent leur maturité vers 90 cm et représentent les plus grands individus, un schéma partagé par tous les anges de mer étudiés. Les nouveau-nés mesurent de 28 à 34 cm, déjà un quart de la taille adulte et déjà pleinement capables de s'enfouir et de se nourrir.

Aucun poids n'a été publié pour l'espèce, et une page honnête doit le dire. D'après les proportions d'anges de mer mieux connus, un ange de mer africain d'1 m pèse environ 8 à 10 kg, et le spécimen record de 122 cm peut-être 15 kg ; il s'agit d'estimations. À titre de comparaison, l'ange de mer du Japon atteint 2 m et l'ange de mer anguleux d'Amérique du Sud reste en dessous d'1 m, ce qui en fait un membre de taille moyenne d'une famille de requins pour la plupart modestes. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 122 cm à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les anges de mer africains

L'ange de mer africain se limite à l'océan Indien occidental, le long de la côte sud-est de l'Afrique et de ses îles. Son bastion est l'Afrique du Sud, du Cap-Oriental au nord jusqu'au KwaZulu-Natal, où il est assez commun pour être régulier dans les chaluts à crevettes et à merlu. De là, l'aire de répartition remonte la côte du Mozambique jusqu'à la Tanzanie et Zanzibar, et traverse le canal du Mozambique jusqu'à Madagascar. Quelques mentions suggèrent qu'il atteint le Kenya et peut-être la Somalie, mais elles restent non confirmées, et l'aire admise va environ de 4°S à 34°S. Il n'est pas connu de la mer Rouge, de la mer d'Arabie ni des Seychelles.

Dans cette aire, c'est un requin des fonds meubles. Il vit sur le sable, la vase et les graviers coquilliers du plateau continental et du haut du talus, le plus souvent entre 60 et 300 m d'eau, bien qu'il ait été capturé dans la zone de déferlement par des pêcheurs à la ligne depuis le rivage et jusqu'à 494 m au large. Il va du plateau tropical chaud au large de la Tanzanie aux eaux froides de remontée du Cap-Oriental, si bien que le type de fond compte manifestement plus pour lui que la température. Certains indices suggèrent que les juvéniles fréquentent des eaux moins profondes que les adultes, comme chez d'autres anges de mer, mais aucune nourricerie n'a été cartographiée.

Un requin sans mention de morsure ne figure sur aucune des pages pays du site, il n'y a donc pas de liste de répartition sous la carte.

Ce que mangent les anges de mer africains et comment ils chassent

Tout, chez ce requin, est construit pour un seul geste. Il se pose sur le sable ou la vase, agite ses nageoires pectorales pour projeter une couche de sédiment sur son dos jusqu'à ce que seuls les yeux, les évents et le contour de la tête restent visibles, et attend. Quand un petit poisson, une seiche ou une crevette passe devant sa tête, le requin se propulse vers le haut avec ses pectorales, projette les mâchoires vers l'avant et referme la bouche d'un coup, aspirant la proie par l'expansion de sa gorge. L'attaque dure environ un dixième de seconde et est dirigée vers le haut, de sorte que tout ce qui se trouve à hauteur des yeux à une longueur de tête de distance est à sa portée.

Le contenu stomacal de chaluts sud-africains montre un régime dominé par de petits poissons osseux vivant sur le fond ou à proximité, suivis par les calmars et les seiches, les crevettes et autres crustacés complétant le reste. Le poulpe est pris occasionnellement. Les dents en forme d'aiguille servent à tenir des proies glissantes plutôt qu'à les couper, si bien que les repas sont avalés entiers, et un requin qui mange un gros poisson peut ne pas avoir besoin de se nourrir de nouveau pendant plusieurs jours.

Les sens sont adaptés à l'embuscade. Les yeux sur le dessus de la tête surveillent l'eau au-dessus ; les barbillons et les ampoules de Lorenzini électroréceptrices autour du museau détectent les proies que le requin enfoui ne peut pas voir ; et la ligne latérale capte l'onde de pression d'un poisson qui passe en nageant. Les anges de mer chassent surtout la nuit, mais le rythme quotidien de cette espèce n'a jamais été suivi par balises.

Comportement et adaptations

Un requin allongé à plat sur le fond marin, la bouche dans le sable, a un problème de respiration, et les anges de mer le résolvent grâce à leurs évents. Ce sont les deux ouvertures juste derrière les yeux, très agrandies chez cette famille, par lesquelles le requin enfoui fait passer de l'eau propre sur ses branchies et l'évacue par les fentes situées sous la tête, sans ouvrir la bouche ni déranger le sédiment. Les muscles de la gorge font office de pompe, de sorte que le requin peut rester parfaitement immobile aussi longtemps qu'il le souhaite (voir comment respirent les requins).

Le mouvement est minimal et surtout nocturne. Les anges de mer européens marqués parcourent quelques centaines de mètres par nuit et restent dans un petit domaine vital pendant des mois, avant d'effectuer des déplacements saisonniers plus longs, et l'espèce africaine se comporte probablement de la même façon : elle est capturée toute l'année dans les mêmes zones de chalutage, ce qui va à l'encontre de longues migrations. Il nage avec une lente ondulation de la queue, les pectorales écartées pour la portance.

Rien n'est connu de sa vie sociale ; les anges de mer sont généralement solitaires et ne se rencontrent que brièvement pour s'accoupler. Les ocelles des juvéniles servent de camouflage, et non d'organes photosensibles comme on l'affirme parfois. Les anges de mer africains adultes ont peu de prédateurs en dehors des grands requins comme le requin-tigre et le requin-bouledogue qui patrouillent la même côte, et leur principal ennemi est le chalut.

Reproduction et longévité

L'ange de mer africain est ovovivipare, sans oophagie : les œufs éclosent dans l'utérus, les embryons sont nourris par de grands sacs vitellins, et les petits naissent vivants. Les portées comptent de 7 à 11 petits, chacun mesurant 28 à 34 cm (11 à 13 in) à la naissance. La gestation n'a pas été mesurée pour cette espèce ; chez l'Squatina squatina d'Europe, bien étudié, elle dure de 8 à 10 mois et les femelles se reproduisent tous les deux ans, et l'espèce africaine suit probablement un calendrier similaire. On ignore où et quand les petits naissent le long de la côte sud-africaine, bien que les juvéniles soient capturés en eaux moins profondes que les adultes.

La maturité survient vers 70 à 80 cm chez les mâles et vers 90 cm chez les femelles. Personne n'a jamais déterminé l'âge d'un ange de mer africain, si bien que l'âge à la maturité et la longévité restent inconnus. Les anges de mer, en tant que groupe, grandissent lentement et vivent longtemps pour leur taille : l'ange de mer du Pacifique a été estimé jusqu'à 35 ans, avec une maturité à 8-13 ans, et rien n'indique que l'espèce africaine soit plus rapide. Un requin qui produit moins d'une douzaine de petits tous les deux ans et met une décennie à atteindre sa maturité n'a presque aucune capacité à absorber une pêche intensive, ce qui résume toute l'histoire du déclin de la famille (voir combien de temps vivent les requins).

L'ange de mer africain est-il dangereux ?

Pas pour qui le laisse tranquille. L'ange de mer africain vit sur le sable et la vase, surtout en dessous de la profondeur de plongée, et passe son temps enfoui et immobile ; un nageur ou un plongeur n'a aucune chance réaliste de se faire mordre par l'un d'eux en eau libre. La base de données de SharkSider ne recense aucun incident attribué à l'espèce. Les morsures que les anges de mer infligent bel et bien, et la famille en a une réputation méritée, surviennent quand on marche sur un poisson, qu'un plongeur le saisit par la queue, ou qu'on le manipule sur un bateau ou une plage après capture. Les mâchoires qui se projettent vers l'avant pour attraper un poisson attrapent une main tout aussi vite, et les dents en aiguille laissent des perforations profondes.

Les règles pratiques sont celles de tout poisson embusqué : regardez où vous mettez les pieds sur les fonds sableux, ne saisissez et ne retenez jamais un ange de mer pour le photographier, et si vous en accrochez un depuis le rivage, coupez la ligne plutôt que d'approcher la main de la bouche. Pour les requins de cette même côte qui mordent sans provocation, voir le registre des attaques d'Afrique du Sud et nos conseils sur que faire face à un requin.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

État de conservation

La Liste rouge de l'UICN a classé l'ange de mer africain Quasi menacée en 2019, tout près de basculer en Vulnérable. Les anges de mer forment la deuxième famille de requins et de raies la plus menacée, et les espèces des plateaux chalutés se sont effondrées de la Méditerranée à l'Argentine. L'espèce africaine est en meilleur état que la plupart parce qu'une partie de son aire est peu pêchée, mais l'évaluation estime un déclin de population approchant 30 pour cent sur trois générations. Elle ne figure ni à la CITES ni à la CMS, et aucun pays de son aire ne la protège nommément.

La menace, ce sont les prises accessoires. Le chalutage de fond pour la crevette et le merlu au large du KwaZulu-Natal et du Mozambique, ainsi que l'effort croissant de chalutage et de filets maillants au large de la Tanzanie et de Madagascar, balayent exactement les fonds de sable et de vase où repose le requin, et un poisson aplati qui ne fuit pas se capture facilement. Les anges de mer rejetés survivent mieux que la plupart des autres, mais beaucoup sont débarqués et vendus, et à Madagascar et en Tanzanie les petits requins sont mangés et leurs ailerons et peaux commercialisés. Le déclin de la pêcherie de chalutage à la crevette sud-africaine depuis les années 1990 a probablement allégé la pression au sud ; les pertes se situent désormais au nord.

L'espèce bénéficierait des mesures qui ont aidé les anges de mer ailleurs : remise à l'eau obligatoire des captures au chalut, protection des nourriceries connues, et simplement un enregistrement séparé dans les statistiques de capture, où elle est encore regroupée sous « requins ». Le tableau d'ensemble se trouve sur notre page consacrée aux raisons du déclin des requins.

Espèces similaires et proches parents

Les anges de mer forment un genre unique, Squatina, comptant environ deux douzaines d'espèces, qui se remplacent les unes les autres à travers le monde dans le même habitat de plateau à fond meuble. L'ange de mer africain est le seul de l'océan Indien occidental. Ses voisins géographiquement les plus proches sont l'ange de mer épineux de l'Atlantique oriental, qui porte une rangée d'épines sur le dos, ainsi que l'ange de mer du Japon et l'ange de mer nuageux du nord-ouest du Pacifique. De l'autre côté de l'Atlantique, l'ange de mer de l'Atlantique ou diable des sables de l'est des États-Unis, l'ange de mer argentin et l'ange de mer anguleux occupent le même rôle, et l'ange de mer du Pacifique de Californie est le mieux étudié de tous.

Rien d'autre dans les eaux du sud-est africain n'est susceptible d'être confondu avec lui. Les guitares de mer et les poissons-guitares ont un museau pointu, des branchies en dessous et un disque soudé à la tête, et les requins-tapis (wobbegongs) qui occupent la même niche en Australie n'atteignent pas l'Afrique. Le seul requin qui partage son style de chasse enfoui dans le sable, mâchoires en avant, sur la côte du KwaZulu-Natal n'est pas du tout un parent : le requin-taureau chasse sur les mêmes fonds, mais depuis le dessus, et se distingue facilement par sa taille et ses dents hérissées.

• Ange de mer épineuxfiche espèce
• Ange de mer du Japonfiche espèce
• Clouded Angelsharkfiche espèce
• Pacific Angelsharkfiche espèce
• Ange de mer de l'Atlantiquefiche espèce
• Ange de mer anguleuxfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 6 octobre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.