Aiguillat du Pacifique Nord

• Longueur maximaleEnviron 1,3 m (4,3 ft), femelles ; la plupart des adultes mesurent 75–105 cm
• PoidsJusqu'à environ 10 kg (22 lb) ; la plupart des adultes pèsent 2–5 kg
• Longévité80 à 100 ans (âges de plus de 80 ans validés par les bandes des épines)
• ProfondeurDe la surface à environ 1 240 m (4 050 ft) ; surtout 50–350 m
• RégimeHareng, lançon, merlu, goberge, krill, crevette, calmar, méduses
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2016)

Comment reconnaître un aiguillat du Pacifique Nord

Un aiguillat est un requin mince et gris, à peu près de la longueur d'une jambe, et la première chose à vérifier est le dos : une épine robuste et pointue se dresse devant chacune des deux nageoires dorsales, la postérieure plus longue que l'antérieure, et il n'a aucune nageoire anale. Ces deux caractéristiques excluent presque tous les autres requins côtiers du Pacifique Nord ; le requin-hâ, qui partage son aire de répartition, possède une nageoire anale et pas d'épines.

Le museau est étroit et pointu, les yeux sont grands et teintés de vert, et le corps va du gris ardoise au brunâtre sur le dessus, s'éclaircissant vers le blanc dessous. Le long des flancs supérieurs court un semis de petites taches blanches, vives chez les juvéniles et souvent estompées ou disparues chez les vieux adultes. Les dents sont la marque de fabrique de la famille : petites, avec une seule cuspide courbée nettement sur le côté, si bien que les rangées supérieure et inférieure s'emboîtent en un tranchant continu, environ 28 à la mâchoire supérieure et 22 à 24 à l'inférieure, ce qui permet à l'aiguillat de scier des morceaux dans un poisson trop gros pour être avalé entier.

Jusqu'en 2010, ce requin était confondu avec l'aiguillat commun de l'Atlantique, Squalus acanthias, en une seule espèce mondiale. Une étude dirigée par David Ebert a comparé le nombre de vertèbres, les proportions des nageoires et l'ADN mitochondrial, et a ressuscité le nom que Girard avait donné au poisson du Pacifique en 1855, Squalus suckleyi, en l'honneur du naturaliste George Suckley qui l'avait récolté dans le détroit de Puget. Sur le terrain, c'est l'océan où l'on se trouve qui tranche l'identification.

Quelle taille atteint l'aiguillat du Pacifique Nord ?

Ce sont les femelles qui sont les plus grandes. Les plus grands aiguillats du Pacifique Nord mesurés de façon fiable dépassent à peine 1,3 m (4,3 ft), et la NOAA donne un poids maximal d'environ 10 kg (22 lb) ; FishBase cite 1,4 m, une valeur à la limite de ce que les données confirment. Les mâles sont plus petits et dépassent rarement 1 m. La plupart des adultes que l'on voit dans un chalut ou sur une ligne mesurent de 75 cm à 1,05 m et pèsent de 2 à 5 kg.

Les nouveau-nés mesurent de 22 à 30 cm (8,5 à 12 in) et portent déjà des épines miniatures ; la croissance qui suit est parmi les plus lentes jamais mesurées chez un poisson : environ 1,5 à 2 cm par an chez une femelle adulte. Les mâles atteignent leur maturité à 70–80 cm et les femelles à 80–100 cm, un écart de quelques centimètres qui représente quinze années de croissance supplémentaires. La barre de taille ci-dessous compare le maximum de 1,3 m à un plongeur de 1,8 m.

Où vivent les aiguillats du Pacifique Nord

L'espèce appartient à la bordure froide du Pacifique Nord. Du côté américain, son aire s'étend de la mer de Béring et des îles Aléoutiennes, à travers le golfe de l'Alaska, jusqu'à la côte de Colombie-Britannique, Washington, de l'Oregon et de la Californie, jusqu'au centre de la Basse-Californie ; du côté asiatique, elle se rencontre au large du Japon, de la Corée, de la mer d'Okhotsk, de Sakhaline et du Kamtchatka, en Russie. Les populations les plus denses se trouvent dans les mers intérieures abritées du nord-est : le détroit de Puget, le détroit de Georgia et le détroit d'Hécate.

Il préfère une eau d'environ 7 à 15 °C, ce qui explique sa rareté dans le sud chaud de son aire en été et son absence des tropiques. Verticalement, il a été observé de la surface jusqu'à environ 1 240 m (4 050 ft), mais l'essentiel de la population vit sur le plateau continental entre 50 et 350 m, les juvéniles se tenant plus haut dans la colonne d'eau et les adultes plus près du fond. Il tolère l'eau saumâtre mais ne séjourne pas dans les estuaires.

Le marquage pratiqué en Colombie-Britannique depuis les années 1940 a révélé deux types de déplacements. La plupart des individus restent à quelques centaines de kilomètres de leur lieu de marquage, se rapprochant de la côte en été et gagnant les profondeurs en hiver. Une minorité voyage loin : des aiguillats marqués au large de l'île de Vancouver ont été recapturés au large du Japon jusqu'à sept ans plus tard, une traversée de plus de 7 000 km, et d'autres ont été retrouvés au large du Mexique.

Ce que mangent les aiguillats du Pacifique Nord et comment ils chassent

L'aiguillat mange ce qui est abondant, et c'est là le secret de son nombre. Des analyses de contenus stomacaux menées de l'Alaska à la Californie relèvent le hareng du Pacifique, le lançon, le capelan, l'éperlan, le merlu et la goberge de l'Alaska comme principales proies parmi les poissons, avec du saumon juvénile, de la morue, des poissons plats et des sébastes lorsqu'ils sont disponibles. Les invertébrés représentent une grande part en poids : krill euphausiacé, crevettes, calmars et poulpes, crabes et, chose inhabituelle chez un requin, méduses et cténophores, qui apparaissent dans un nombre surprenant d'estomacs. Les petits aiguillats vivent surtout de krill ; le passage au poisson vient avec la taille.

La méthode de chasse est collective. Les aiguillats se déplacent en bancs pouvant compter des milliers d'individus, généralement triés par taille et par sexe, et un banc qui travaille un banc de harengs les rassemble en boule et les attaque de tous côtés. Un aiguillat seul ne peut avaler un gros hareng, il s'y agrippe donc avec ses dents emboîtées, tord son corps et en arrache une bouchée ; une dizaine d'aiguillats font cela en même temps, et le hareng disparaît en quelques secondes. Appliqué à un saumon ferré ou à un filet maillant plein, ce même comportement explique pourquoi les pêcheurs de la côte du Pacifique maudissent l'espèce depuis un siècle.

L'alimentation atteint son pic au printemps et en été, quand le hareng et le lançon sont proches de la côte, et ralentit en hiver quand les bancs gagnent les profondeurs.

Comportement, épines et adaptations

Les épines sont l'adaptation caractéristique de l'espèce. Chacune est un piquant dur et cannelé de dentine, et la peau qui tapisse la cannelure sécrète un venin léger. Un aiguillat que l'on saisit arque le dos et balance sa queue pour que l'épine de la seconde dorsale pique ce qui le retient ; les épines dissuadent aussi les phoques, les requins plus grands et la morue-lingue, les animaux qui le mangent.

Les aiguillats comptent parmi les requins les plus sociaux. Ils passent leur vie en bancs, et ces bancs sont structurés : les immatures des deux sexes ensemble, les mâles adultes séparément, les femelles adultes séparément encore, les plus grandes femelles gravides se tenant souvent près de la côte, dans les eaux les moins profondes. Cette ségrégation est constante et dure des décennies dans la vie d'un individu.

Ses sens sont ceux d'un requin qui trouve ses proies par l'odorat et la pression plutôt que par la vue dans une eau peu éclairée : un long museau saturé de tissu olfactif, une ligne latérale assez sensible pour suivre un banc de harengs dans le noir, et des ampoules de Lorenzini sur la tête. Un métabolisme lent, un foie riche en huile et une vitesse de croisière réduite permettent à un requin de 3 kg de parcourir des milliers de kilomètres et de vivre presque un siècle.

Reproduction et longévité

Rien ne va vite chez ce requin, et la reproduction moins que tout. L'aiguillat du Pacifique Nord est ovovivipare : les œufs fécondés sont enfermés dans une fine membrane, ou « bougie », dans l'utérus, y éclosent, et les embryons vivent de leur sac vitellin jusqu'à la naissance. La gestation dure de 18 à 24 mois, l'une des plus longues chez tous les vertébrés, et s'allonge dans une eau plus froide. Les portées comptent de 2 à 22 petits, en moyenne 6 à 9, les femelles les plus grandes en portant davantage, et les petits naissent en hiver, mesurant 22 à 30 cm. Comme la femelle se repose ensuite un an ou plus avant d'ovuler à nouveau, elle ne produit une portée que tous les deux ou trois ans.

La maturité est tardive, même pour un requin. Les mâles deviennent matures à 70–80 cm et un âge médian d'environ 19 ans ; les femelles à 80–100 cm et un âge médian d'environ 35 ans. Ces âges proviennent du comptage des bandes de l'épine de la seconde dorsale, dont la couche externe, semblable à de l'émail, dépose un anneau chaque année ; la méthode a été validée grâce à des individus marqués et marqués chimiquement, recapturés en Colombie-Britannique jusqu'à deux décennies plus tard.

Ces mêmes bandes situent le plus vieil aiguillat du Pacifique Nord connu à plus de 80 ans, et des estimations de 100 ans sont défendables pour les plus grandes femelles, ce qui place l'espèce parmi les requins les plus longévifs après le requin du Groenland (voir combien de temps vivent les requins). Une femelle prélevée à 40 ans a peut-être trois portées derrière elle et trente ans de reproduction devant elle.

L'aiguillat du Pacifique Nord est-il dangereux ?

Pas dans l'eau. La base de données SharkSider ne contient aucun incident attribué à l'aiguillat du Pacifique Nord, et aucun n'est à attendre d'un requin long d'un mètre, à la bouche conçue pour le hareng, qui fuit les plongeurs. Les quelques entrées « aiguillat » du registre proviennent toutes de l'Atlantique et du Brésil et concernent d'autres espèces. Les baigneurs du détroit de Puget partagent l'eau avec des millions de ces requins chaque été, et les registres de morsures pour le Canada et l'Alaska ne contiennent rien qui concerne l'espèce.

Sur un bateau, le calcul change un peu. Un aiguillat ferré ou emmêlé dans un filet se débat et s'arque, et l'épine venimeuse de la seconde dorsale peut se planter dans une main, un avant-bras ou une cuisse. Le venin est léger, mais la piqûre est profonde, lancine pendant des heures et peut s'infecter. La prise sûre se fait derrière la tête, épines tournées vers l'extérieur, et le conseil habituel est de tremper la plaie dans une eau aussi chaude que supportable, ce qui décompose les protéines du venin, puis de la nettoyer soigneusement. C'est là toute l'étendue du danger que ce requin représente pour l'homme (plus d'informations sur les rencontres avec les requins).

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation et pêcheries

La Liste rouge de l'UICN classe l'aiguillat du Pacifique Nord en Préoccupation mineure dans une évaluation datée de 2016, reflet d'une population très importante, d'une aire de répartition immense et d'évaluations de stocks qui ne montrent aucun déclin dans les zones principales. La NOAA Fisheries indique que le stock de la côte Pacifique n'est ni surexploité ni soumis à la surpêche, et que les stocks de l'Alaska ne sont pas soumis à la surpêche ; au Canada, le Comité sur la situation des espèces en péril a classé l'espèce comme préoccupante en 2010, plutôt que menacée.

Cette position confortable ne fut pas toujours la sienne. Dans les années 1940, la Colombie-Britannique et l'État de Washington ont exploité l'une des plus grandes pêcheries de requins de l'histoire pour le foie des aiguillats, dont l'huile était la principale source commerciale de vitamine A, débarquant des dizaines de milliers de tonnes par an jusqu'à ce que les vitamines synthétiques y mettent fin en 1950. Une seconde pêcherie a suivi à partir des années 1970, pour des filets vendus en Grande-Bretagne sous le nom de « rock salmon » et en Allemagne sous celui de Schillerlocken, et la pêcherie de Colombie-Britannique est devenue, en 2011, la première pêcherie de requins au monde à obtenir la certification du Marine Stewardship Council, qu'elle a ensuite laissé s'éteindre à mesure que les marchés se réduisaient. Aujourd'hui, l'espèce est surtout une prise accessoire des pêcheries au chalut, à la palangre et au saumon, et les débarquements commerciaux américains sur la côte Pacifique se sont réduits à quelques centaines de tonnes par an.

La prudence est d'ordre biologique. Tout animal qui atteint sa maturité à 35 ans et ne se reproduit que tous les deux ou trois ans peut être épuisé rapidement et met des générations à se rétablir, comme l'a montré l'aiguillat commun de l'Atlantique lorsqu'il a été surexploité dans les années 1990. L'espèce ne figure ni sur la liste de la CITES ni sur celle de la CMS. Elle ne figure ni sur la liste des espèces menacées, ni sur celle des espèces que l'on peut pêcher sans précaution, et le mercure, qui s'accumule sur une longue vie, rend les gros aiguillats impropres à une consommation régulière.

Espèces similaires et proches parents

Le jumeau évident est l'aiguillat commun de l'Atlantique, Squalus acanthias, qui a une allure identique, mène la même vie lente et occupe les plateaux froids de l'Atlantique Nord, la Méditerranée, la mer Noire et l'hémisphère sud ; jusqu'en 2010, les deux partageaient un même nom. Dans le Pacifique Nord, le genre est représenté par quelques aiguillats plus petits au large du Japon, et dans la famille plus large des Squalidae par l'aiguillat mandarin barbu du Japon et de l'Australie, et, dans l'Atlantique, l'aiguillat cubain, un parent compact du talus des Caraïbes.

Les autres aiguillats du Pacifique Nord sont des parents plus éloignés au sein du même ordre, les Squaliformes, tous des animaux des grands fonds : l'énorme requin dormeur du Pacifique, qui partage le golfe de l'Alaska et la mer de Béring mais atteint 4 m et n'a pas d'épines, le squale savate du talus continental, avec son long museau et ses grandes épines, et le sagre noir et d'autres espèces proches des sagres des profondeurs. Le long de la côte, le requin le plus souvent confondu avec un aiguillat est le requin-hâ, plus grand, doté d'une nageoire anale et sans épines dorsales, capturé sur les mêmes lignes. La lignée des aiguillats remonte à bien plus de 100 millions d'années (voir l'évolution des requins) et son plan corporel a à peine changé.

• Cuban Dogfish Sharkfiche espèce
• Mandarin Dogfish Sharkfiche espèce
• Requin dormeur du Pacifiquefiche espèce
• Birdbeak Dogfish Sharkfiche espèce
• Sagre noirfiche espèce
• Requin-hâfiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 31 août 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.