Aiguillat cubain

• Longueur maximaleEnviron 110 cm (43 in) ; la plupart des adultes de moins de 80 cm
• PoidsNon publié ; quelques kilogrammes à taille maximale
• LongévitéJamais déterminée ; des parents dépassant souvent 20 ans
• Profondeur60–400 m (200–1 300 ft)
• RégimeCrevettes, calmars et petits poissons de fond
• Statut UICNPréoccupation mineure (évalué en 2019)

Comment reconnaître un aiguillat cubain

Commencez par les épines, car ce sont elles qui déterminent la famille. L'aiguillat cubain porte un aiguillon robuste et cannelé sur le bord d'attaque de chaque nageoire dorsale, le premier juste derrière les nageoires pectorales et le second bien plus bas sur le dos. Les requins munis d'épines dorsales et dépourvus de nageoire anale appartiennent aux aiguillats et à leurs cousins des grands fonds, ce qui exclut d'un seul coup d'œil toute roussette, tout requin requiem et tout émissole présents dans les mêmes eaux.

Puis les yeux. Ils sont grands, ovales et placés haut sur une tête assez étroite — les yeux d'un animal qui travaille dans la pénombre en bordure du plateau — au-dessus d'un museau court et légèrement pointu, aux longs replis nasaux. La bouche est presque droite, bordée de sillons profonds aux commissures, et les deux mâchoires portent le même type de dent : petite, en forme de lame, à pointe unique fortement inclinée d'un côté, si bien que les rangées s'emboîtent en un tranchant continu. On compte environ 26 rangées à la mâchoire supérieure et un peu moins à l'inférieure.

La couleur achève l'identification. Le dos est gris olive uni à ardoise, le ventre nettement plus pâle, sans taches, selles ni rayures d'aucune sorte. Les nageoires dorsales ont la pointe sombre, et les pectorales et pelviennes ont des bords pâles à blanchâtres. Le corps est mince et rêche au toucher. Une douzaine d'espèces de Squalus très similaires vivent dans l'Atlantique, et bien les distinguer suppose de mesurer les proportions des nageoires et de compter les rangées de dents plutôt que de se fier à la couleur.

Quelle taille atteint l'aiguillat cubain ?

La longueur maximale rapportée pour l'espèce est d'environ 110 cm (43 in), mais ce chiffre se situe à l'extrême limite du record et ne doit pas être considéré comme celui d'un animal typique. La longueur la plus souvent observée dans les captures avoisine 75 cm (30 in), et la plupart des individus remontés au chalut mesurent entre 50 et 80 cm. C'est un petit requin, même au sein d'un genre qui dépasse rarement le mètre où que ce soit.

Comme chez presque tous les aiguillats, les femelles sont plus grandes que les mâles, et les deux sexes atteignent la maturité à une taille modeste — autour de 50 cm, soit environ la moitié de la longueur maximale. Une femelle reproductrice est donc un requin que l'on pourrait tenir dans les deux mains, et un chalutage le long du bord du plateau capture ensemble adultes et juvéniles.

Le poids n'a pas été publié pour l'espèce. Un aiguillat cubain de 75 cm est un animal élancé de quelques kilogrammes ; les plus grands individus enregistrés pèseraient quelques kilogrammes de plus. Les nouveau-nés n'ont pas non plus été mesurés de façon fiable, bien que les aiguillats de cette taille donnent généralement naissance à des petits de 20 à 25 cm, déjà munis de leurs épines.

Où vit l'aiguillat cubain

L'aire de répartition parcourt presque toute la longueur de l'Atlantique occidental. L'aiguillat cubain est signalé depuis la Caroline du Nord et les Carolines, vers le sud le long des côtes de Floride, tout autour du golfe du Mexique, à travers les Caraïbes autour de Cuba, d'Hispaniola, de Porto Rico et de la Barbade, jusqu'au sud du Brésil et de l'Argentine. C'est l'un des requins les plus fréquemment capturés sur le plateau profond de la région.

C'est la profondeur, et non la latitude, qui définit l'habitat. L'espèce vit entre environ 60 et 400 m, concentrée le long du talus continental externe et du tout début de la pente, là où le fond bascule du bord du plateau vers les grands fonds. C'est la couche froide sous la surface chaude des Caraïbes, et cela explique comment une seule espèce peut occuper à la fois le golfe du Mexique et la côte argentine : elle suit une bande de température peu profonde au sud et profonde sous les tropiques.

Une mise en garde concernant la carte. Plusieurs espèces de Squalus très voisines ont été décrites ces dernières années dans le sud-ouest de l'Atlantique, et certains signalements anciens classés sous ce nom pourraient leur appartenir. Le cœur de l'aire de répartition — golfe du Mexique, détroit de Floride et bord du plateau caribéen — ne fait aucun doute ; l'extrémité brésilienne et argentine est une question que les taxonomistes sont encore en train d'éclaircir.

Ce que mange l'aiguillat cubain

C'est un prédateur de fond en bordure de plateau, et son régime reflète ce qui y vit : crevettes et autres crustacés avant tout, calmars et petits poulpes, et petits poissons osseux comme les poissons-lanternes, les merlus et les juvéniles d'espèces plus grandes. Tout cadavre comestible atteignant le fond fait également l'affaire. C'est un généraliste qui se nourrit dans un habitat où les repas ne sont ni abondants ni fiables.

Les dents sont l'élément intéressant. Contrairement à la plupart des requins, un aiguillat possède pratiquement les mêmes dents aux deux mâchoires : petites, à pointe unique et fortement obliques, serrées les unes contre les autres de sorte que toute la rangée agit comme une seule lame continue. Combinée à une morsure courte et puissante et à l'habitude de tordre le corps, cette disposition permet à un requin de 70 cm de découper des morceaux dans des proies bien plus grandes que sa propre tête — exactement comme les aiguillats le font ailleurs avec une carcasse de poisson ou une prise emmêlée dans un filet.

La chasse se déroule dans une couche sombre et froide où la vue ne raconte qu'une partie de l'histoire. Les grands yeux sont utiles avec la faible lumière qui filtre jusqu'à 100 ou 200 m ; en dessous, l'odorat, la ligne latérale et le sens électrique prennent le relais, ce dernier via les ampoules de Lorenzini réparties sur le museau. Comme l'espèce voyage en bancs, un banc de crevettes trouvé par un requin est vite trouvé par beaucoup d'autres, et les bancs d'aiguillats sont partout réputés pour dépouiller un poisson hameçonné ou pris au filet avant qu'un bateau ne puisse le remonter.

Comportement et vie en bancs

Le trait qui définit ce requin, c'est qu'il ne fait rien seul. L'aiguillat cubain voyage en bancs denses, parfois par centaines, et un seul trait de chalut le long du bord du plateau peut remplir un filet, tandis que des traits voisins n'en capturent aucun. Une telle ampleur de vie en bancs est courante dans tout le genre et semble organisée par taille et par sexe, des groupes d'animaux semblables se déplaçant ensemble plutôt qu'un mélange aléatoire.

En pratique, cela signifie que l'espèce est distribuée de façon très inégale, à une échelle qu'une campagne d'échantillonnage peut facilement mal évaluer. Un chalutage qui manque un banc rapporte le requin comme rare ; un chalutage qui traverse un banc le rapporte comme abondant, si bien que toute affirmation sur son abondance doit être lue en gardant cela à l'esprit.

L'autre point qui mérite d'être noté concerne les épines. L'aiguillon cannelé devant chaque nageoire dorsale est une structure défensive, et un aiguillat manipulé sans ménagement arque le dos et frappe de côté pour l'enfoncer. Chez certains aiguillats apparentés, l'épine porte un venin léger associé à une glande à sa base ; quelle que soit la chimie en cause, une blessure d'épine est douloureuse et cicatrise lentement, et les équipages qui trient la prise apprennent à saisir ces requins par la queue.

Reproduction et longévité

L'aiguillat cubain est vivipare de la façon la plus simple : les œufs sont fécondés en interne et les embryons se développent à l'intérieur de la mère, nourris entièrement par leur propre sac vitellin, sans aucune connexion placentaire. Il n'y a pas de capsule d'œuf à pondre ni de nourricerie sur le fond ; la femelle porte simplement la portée jusqu'à ce que les petits soient prêts.

Les portées comptent en moyenne une dizaine de petits. Des chiffres de dix-huit à vingt-trois sont parfois cités pour cette espèce, mais ils concernent des aiguillats plus grands trouvés ailleurs et ne sont pas confirmés par le matériel examiné dans l'Atlantique occidental — dix, à quelques-uns près, est le chiffre honnête. Les deux sexes semblent atteindre la maturité vers 50 cm, si bien qu'une femelle pourrait se reproduire à environ la moitié de sa longueur maximale.

La gestation n'a pas été mesurée chez cette espèce, et cette lacune compte. Les aiguillats de ce genre sont connus pour avoir les gestations les plus longues de tous les vertébrés — chez l'aiguillat commun, très étudié, près de deux ans — et si l'aiguillat cubain ressemble à ses parents, une femelle produirait environ dix petits tous les deux ans au mieux. C'est un taux de renouvellement lent pour un poisson capturé par panier entier.

L'âge est tout aussi mal connu. Personne n'a coupé les épines dorsales, qui chez les aiguillats portent des bandes de croissance dénombrables et constituent l'outil standard pour cette tâche, si bien que l'espèce n'a ni courbe de croissance publiée ni âge maximal enregistré. Les aiguillats apparentés dépassent couramment vingt ans, et le mieux connu d'entre eux approche le siècle ; la façon dont ces chiffres sont établis est exposée dans notre article sur la longévité des requins.

L'aiguillat cubain est-il dangereux ?

Pas pour les baigneurs, les plongeurs ni quiconque dans l'eau. C'est un requin de 50 à 80 cm qui vit entre 60 et 400 m sur le plateau externe, très en dessous et bien au-delà de toute plongée de loisir. Pas une seule entrée de la base de données SharkSider ne lui est attribuée. Les mentions de cette base classées sous le mot « chien de mer » concernent des animaux tout autres — l'aiguillat commun des mers du nord et la petite roussette d'Europe, qui n'est même pas un aiguillat mais une roussette — et aucun ne concerne Squalus cubensis.

Sur le pont, c'est différent, même si cela reste mineur. Les deux épines dorsales sont acérées, le requin se tord violemment lorsqu'on le tient, et une piqûre de l'une d'elles est douloureuse et propice à l'infection ; les pêcheurs traitent les requins de tout le genre avec précaution rien que pour cette raison. Une morsure d'une bouche aussi petite ne serait qu'une éraflure. L'espèce se classe fermement parmi les requins les moins dangereux, et les incidents qui comptent réellement dans cette région sont recensés sur la page attaques de requins aux États-Unis.

La base de données SharkSider ne recense aucun incident attribué à cette espèce. Elle s’appuie sur l’International Shark Attack File, le Global Shark Attack File et des rapports locaux vérifiés, et elle est mise à jour chaque semaine.

Statut de conservation

La Liste rouge de l'UICN a évalué l'aiguillat cubain comme Préoccupation mineure en 2019. L'espèce est répandue, occupe une longue portion de l'Atlantique occidental, et une grande partie de sa gamme de profondeur se situe en dessous des fonds les plus intensément exploités, si bien qu'à l'échelle mondiale rien n'indique le type d'effondrement observé chez les grands requins côtiers de la même région.

Cela ne veut pas dire qu'elle est épargnée. L'aiguillat cubain est capturé en quantité comme prise accessoire dans les chaluts à crevettes profonds, les chaluts de fond et les palangres dans tout le golfe du Mexique et les Caraïbes. Là où il est débarqué plutôt que rejeté, il sert à la farine de poisson, à une chair de faible valeur et à l'huile de son foie volumineux ; là où il est rejeté, la survie après une remontée depuis 300 m est faible. L'ancienne affirmation selon laquelle ce requin ne serait pêché que pour les vitamines de son foie minimise une histoire bien plus ordinaire de prise accessoire de chalutage.

La vulnérabilité, si elle se manifeste, viendra du mode de vie plutôt que d'une pêcherie ciblée. Des portées d'une dizaine de petits, un cycle reproductif probable de deux ans et un comportement grégaire permettant à un seul trait de retirer une grande partie d'un groupe local sont précisément les traits qui ont fait chuter rapidement et se rétablir lentement les stocks d'aiguillats ailleurs. L'espèce n'est inscrite à aucune annexe de la CITES et ne fait l'objet d'aucune gestion dédiée nulle part dans son aire de répartition, et l'argument général est exposé dans notre article sur pourquoi les requins sont menacés.

Espèces similaires et proches parents

Le genre Squalus compte environ trente espèces dans le monde, et elles figurent parmi les requins les plus difficiles à distinguer — des animaux gris, épineux, aux grands yeux, qui diffèrent surtout par les proportions des nageoires, la forme des denticules et le nombre de dents. Dans l'Atlantique occidental, l'aiguillat cubain chevauche l'aire de plusieurs d'entre elles, et les collections des musées conservent encore des spécimens dont l'identité a été révisée plus d'une fois. De l'autre côté de l'Amérique du Nord, l'aiguillat du Pacifique Nord présente le même plan corporel adapté aux eaux plus froides, avec des taches blanches le long des flancs et une taille maximale bien plus grande.

Au-delà du genre, les plus proches parents sont les autres squaloïdes épineux de la même pente. Le squale-chagrin commun et le squale-chagrin cagaou partagent les deux épines dorsales et l'absence de nageoire anale, mais ont un corps plus massif, d'énormes yeux verts et un goût pour des eaux plus profondes, tandis que le squale savate porte le même équipement sur un long museau aplati.

Les requins avec lesquels il est le plus souvent confondu dans une capture ne sont pas des parents du tout. La roussette-ruban de Cuba et le sagre des Caraïbes remontent dans les mêmes traits profonds à des tailles similaires ; la roussette n'a pas d'épines sur les nageoires et une queue bien plus longue, et le sagre est plus petit, plus sombre et constellé d'organes lumineux sur le ventre. Un seul regard sur les épines dorsales suffit à séparer l'aiguillat cubain de l'un ou l'autre, et l'organisation plus large du groupe est exposée dans le guide des types de requins.

• Aiguillat du Pacifique Nordfiche espèce
• Squale-chagrin cagaoufiche espèce
• Squale-chagrin communfiche espèce
• Birdbeak Dogfish Sharkfiche espèce
• Sagre des Caraïbesfiche espèce
• Roussette-ruban de Cubafiche espèce

Rédigé et vérifié par

SharkSider Editorial Team

Une petite équipe consacrée à la recherche sur les requins et à rendre la biologie marine facile à comprendre. Chaque page est vérifiée à partir des données actuelles sur les espèces et de la base de données des attaques de SharkSider, et mise à jour dès l'apparition de nouveaux incidents ou de nouvelles recherches.

Publié le 16 septembre 2022 · Dernière mise à jour le 22 septembre 2026 · Aucun incident attribué à cette espèce dans la base de données SharkSider des attaques, mise à jour chaque semaine.