Tollo víbora

• Longitud máxima54 cm (21 in); los machos hasta unos 47 cm
• PesoHasta unos 0,76 kg (1,7 lb)
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidad270–360 m de día (890–1180 pies), ascendiendo a unos 150 m de noche
• DietaPeces linterna, otros peces óseos pequeños, crustáceos
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2018)

Cómo reconocer a un tollo víbora

No hay confusión posible con este animal una vez que se le ve la cabeza. El hocico es corto y plano, los ojos son óvalos enormes con una mancha luminosa en el párpado superior, y debajo de ellos hay una mandíbula distinta a la de cualquier otro tiburón: triangular cuando está cerrada, con las comisuras de la boca muy adelantadas, y repleta de dientes largos, finos y curvados que se mantienen bien separados entre sí. Hay de 6 a 10 filas en la mandíbula superior y de 7 a 10 en la inferior, y cada diente es una púa, no una hoja. La mandíbula es el origen del nombre del género, Trigonognathus, «mandíbula triangular».

El resto del cuerpo es el de un tollo lucero corriente: esbelto, cilíndrico, de color negro uniforme o pardo muy oscuro, con una pequeña espina delante de cada una de las dos aletas dorsales (la segunda espina más larga), sin aleta anal, aletas pectorales pequeñas y redondeadas, y una cola cuya punta es aún más oscura. Si se mira de cerca el vientre se ven los fotóforos, los órganos productores de luz, dispuestos en manchas oscuras a lo largo de la parte inferior y los flancos. Las hendiduras branquiales son pequeñas, y detrás de cada ojo hay un espiráculo estrecho, en forma de hendidura.

Los únicos tiburones con los que podría confundirse en la misma red de arrastre son otros tollos luceros, y ninguno de ellos tiene esa mandíbula. El tiburón cortador de galletas también es pequeño, oscuro y luminoso, pero tiene una amplia boca de succión con dientes inferiores en forma de sierra; el tiburón duende comparte el truco de proyectar sus mandíbulas hacia delante, pero es un animal rosado, fofo y muchas veces más grande, con un hocico en forma de hoja.

¿Qué tamaño tiene un tollo víbora?

Pequeño, incluso para los estándares de los tollos luceros. La hembra más grande registrada medía 54 cm (21 in) y pesaba 0,76 kg (1,7 lb); el macho más grande medía unos 47 cm (18,5 in) y 0,43 kg (0,95 lb). Esos dos ejemplares están cerca del límite superior del rango conocido, porque toda la muestra científica es de apenas unas decenas de animales recolectados desde 1986, sobre todo de las pesquerías de arrastre de fondo frente a la península de Kii. Las hembras son el sexo de mayor tamaño, como en la mayoría de los tiburones de esta familia.

La madurez llega tarde en el crecimiento: los machos son adultos en torno a los 43 cm (17 in) y las hembras a unos 52 cm (20 in), por lo que una hembra madura está a pocos centímetros del ejemplar más grande jamás capturado. Se desconoce el tamaño al nacer, ya que nunca se ha diseccionado una hembra preñada; entre los tollos luceros en general, las crías nacen con entre un quinto y un cuarto de la longitud adulta, lo que en esta especie supondría entre 10 y 14 cm.

La barra de tamaño de abajo compara los 54 cm con un buceador, y la comparación favorece al tiburón. En la mano, un tollo víbora es un animal blando y ligero que podría confundirse con una anguila, hasta que abre la mandíbula.

Dónde vive el tollo víbora

La distribución conocida es un puñado de puntos dispersos por el noroeste del Pacífico. La especie se capturó por primera vez en 1986 frente a la península de Kii, en la costa pacífica de Honshu, Japón, y la mayoría de los ejemplares siguen procediendo de allí, de los arrastres de gambas y peces de aguas profundas que faenan en el talud frente a Wakayama. Otros han aparecido en torno a las islas Bonin (Ogasawara), al sur de Tokio, frente a Taitung, en la costa este de Taiwán, y, muy al este, en montes submarinos de las islas hawaianas del noroeste. Un vacío así entre Japón y Hawái casi con toda seguridad significa que el tiburón vive en los taludes y montes submarinos intermedios y sencillamente no se ha muestreado allí.

Su hábitat es el talud continental superior y los flancos de los montes submarinos. De día se captura a 270–360 m (890–1180 pies), cerca del fondo o justo por encima de él, en aguas de unos 8 a 12 °C. De noche se ha capturado a solo 150 m (490 pies), lo que sugiere una migración vertical diaria de un par de cientos de metros, subiendo a alimentarse en la capa donde se congregan los peces linterna tras el anochecer y volviendo a bajar antes del amanecer. No es un animal de las grandes profundidades oceánicas, y nada indica que se acerque nunca a la superficie.

El mapa de abajo muestra las localidades confirmadas; los espacios en blanco deben tratarse como zonas no exploradas, no como zonas vacías.

Qué come el tollo víbora y cómo funciona su mandíbula

Los estómagos examinados de los ejemplares japoneses contenían sobre todo peces linterna (familia Myctophidae), los pequeños peces plateados y luminosos que forman gran parte de la vida animal a estas profundidades, junto con otros peces óseos pequeños y algunos crustáceos, como camarones. Algunos de los peces eran sorprendentemente grandes para el tiburón: se han registrado presas de casi el 40 por ciento de la longitud del propio tollo, tragadas enteras.

Cómo consigue esto un tiburón de 50 cm es lo interesante. Las mandíbulas del tollo víbora están unidas al cráneo por cartílagos largos y poco sujetos, y cuando el tiburón ataca, ambas mandíbulas se proyectan hacia delante y hacia abajo a la vez, bastante más allá del frente de la cabeza, de modo que la boca se abre como un triángulo de púas apuntando hacia la presa. Un vídeo de un ejemplar vivo grabado en un acuario japonés en 2016 mostró que la secuencia dura una fracción de segundo. Los dientes no cortan; empalan, como los colmillos de una víbora, y la presa se lleva luego hacia la garganta entera. Ningún otro tollo o tollo lucero puede extender sus mandíbulas ni de lejos en la misma medida, razón por la que la especie ocupa un género propio.

Los fotóforos podrían formar parte de la caza. Los peces linterna producen luz desde el vientre para borrar su silueta contra el débil brillo procedente de arriba; el tollo víbora hace lo mismo, de modo que ni sus presas ni sus propios depredadores lo ven venir desde abajo (véase tiburones bioluminiscentes).

Comportamiento, luz y sentidos

Casi todo lo que se ha escrito sobre el comportamiento del tollo víbora se infiere de su anatomía y del puñado de ejemplares que han sobrevivido unas horas en un tanque. Los grandes ojos, con su capa reflectante, están hechos para la zona crepuscular, donde la única luz es un tenue azul procedente de arriba y los destellos de otros animales. La mancha de órganos luminosos en el párpado superior es rara y no tiene explicación; podría ayudar al tiburón a calibrar el brillo de su propia luz frente al fondo, una forma de calibración que se ha propuesto para otros tollos luceros.

El ritmo diario es lo más claro que sabemos: más profundo de día, más superficial de noche, siguiendo a los peces linterna. Se desconoce si los tiburones se desplazan solos o en grupos sueltos, aunque a veces los arrastres suben varios a la vez, lo que sugiere cierta agregación. Los tollos luceros en general son nadadores lentos y de musculatura débil que se mantienen suspendidos en el agua en lugar de recorrerla activamente, y las pequeñas aletas y el cuerpo blando del tollo víbora encajan con ese patrón; es un depredador de emboscada que confía en su mandíbula, no en la velocidad.

La piel está cubierta de diminutos dentículos dérmicos planos, en forma de V, que reducen la resistencia, un equipo estándar de tiburón más que algo exclusivo, y el sentido eléctrico de las ampollas de Lorenzini presumiblemente hace el trabajo de corto alcance en la oscuridad. Para conocer la disposición general de los sentidos de un tiburón, véase anatomía del tiburón.

Reproducción y longevidad

El tollo víbora es vivíparo sin placenta: los embriones se desarrollan dentro de la madre a partir de la yema de sus propios huevos y nacen completamente formados, el modo utilizado por todos los tollos luceros. Las hembras tienen dos ovarios y dos úteros funcionales. Más allá de eso, el registro es escaso. Las dos hembras maduras examinadas llevaban 25 y 26 huevos maduros entre las dos en los ovarios, y esa cifra se ha repetido en internet como una camada de 25 o 26 crías. No lo es: en tiburones de este tipo muchos huevos maduros nunca llegan a ser embriones, y las camadas de esta familia van de un puñado a alrededor de una docena. La afirmación honesta es que se desconoce el tamaño de la camada y es muy poco probable que se acerque a 26.

No se sabe nada de la época de apareamiento, la duración de la gestación ni el lugar donde nacen las crías, y no existe ningún estudio de edad, por lo que también se desconoce la longevidad. Otros tollos luceros pequeños cuyas vértebras se han analizado viven entre 10 y 20 años, y no hay motivo para esperar que este sea muy diferente (véase cuánto viven los tiburones). Los machos maduran a unos 43 cm y las hembras a unos 52 cm.

¿Es peligroso el tollo víbora?

No en ningún sentido práctico. La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido al tollo víbora, y es difícil imaginar cómo podría ocurrir uno: la especie vive a 150 m de profundidad o más, nunca la ha visto un nadador ni un buceador, y pesa menos que una bolsa de azúcar. Los dientes son realmente afilados, y un pescador que, al clasificar la captura de un arrastre, metiera un dedo en la boca se arrepentiría, pero ese es todo el riesgo. Las mordeduras de tollos registradas en nuestra página de ataques en Japón y en otros lugares corresponden a especies mayores y de aguas someras.

La preocupación, como con la mayoría de los tiburones de aguas profundas, va en sentido contrario. Los tollos víbora suben en los arrastres muertos o moribundos, aplastados por el cambio de presión y temperatura durante el ascenso a la superficie, y los pocos que llegaron a los acuarios de Japón vivieron como mucho unos días. No tienen valor comercial, no se comen, y las tripulaciones que los capturan los descartan.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica al tollo víbora como Preocupación menor (evaluado en 2018), un cambio respecto a la categoría de Datos Insuficientes que tenía tras su primera evaluación. La razón no es que se sepa que la población está sana, porque nadie la ha contado, sino que las amenazas son leves: la especie no tiene valor comercial, vive a profundidades que solo tocan unas pocas pesquerías de arrastre de fondo y de gambas de aguas profundas, y su área de distribución, aunque documentada de forma irregular, probablemente abarca una gran extensión del noroeste del Pacífico. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ningún país la protege.

Dicho esto, el único lugar donde se captura con regularidad es también el único lugar donde se pesca con regularidad: los caladeros de arrastre frente a la península de Kii. Si el esfuerzo de la flota japonesa en el talud aumenta, o si el arrastre de aguas profundas se extiende a los taludes de Taiwán y de las islas Bonin, el tiburón se capturará como captura incidental y se descartará sin que llegue a registrarse jamás, el destino de la mayoría de los tollos pequeños. Su madurez tardía y sus presumiblemente pequeñas camadas significan que no podría soportar durante mucho tiempo una pesca intensa.

Por ahora, la mejor protección es su carácter poco conocido. El tollo víbora es un buen ejemplo de por qué la categoría de Preocupación menor de la Lista Roja no equivale a «seguro», una distinción que tratamos en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tollo víbora no tiene parientes cercanos en absoluto: es la única especie viva de Trigonognathus, y sus parientes más próximos son los tollos luceros verdaderos del género Etmopterus, que comparten el vientre luminoso, las dos aletas dorsales con espina y la ausencia de aleta anal, pero tienen mandíbulas normales. Varias especies coinciden con él en el agua. El tollo lucero hawaiano vive en los mismos montes submarinos de Hawái, el tollo lucero vientrinegro y el tollo lucero espléndido comparten los taludes de Japón y Taiwán, y el diminuto tollo lucero enano del Caribe muestra hasta qué punto puede reducirse esta familia.

Los parecidos por costumbre más que por parentesco son el tiburón cortador de galletas, otro tollo pequeño, negro y luminoso con una boca extraña y una migración vertical diaria, y el tiburón duende, cuyas mandíbulas proyectables funcionan según el mismo principio que las del tollo víbora, pero en un animal de 3 m. Los tres recuerdan que las profundidades oceánicas han producido su propio conjunto de diseños de tiburón, muy distintos de las especies de arrecife y mar abierto que la mayoría de la gente imagina (véase la evolución de los tiburones).

• Hawaiian Lanternsharkficha de la especie
• Tollo lucero vientrinegroficha de la especie
• Splendid Lanternsharkficha de la especie
• Tollo lucero enanoficha de la especie
• Tiburón cortador de galletasficha de la especie
• Tiburón duendeficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 23 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.