Tollo terciopelo

• Longitud máxima84 cm (2,8 ft)
• PesoSin máximo publicado fiable; unos pocos kilogramos
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadSuperficie a 2.200 m (7.220 ft); normalmente 400–900 m
• DietaPeces linterna, calamares e invertebrados de aguas profundas
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2019)

Cómo reconocer a un tollo terciopelo

El nombre es una descripción, no un adorno. Al pasar la mano por el costado de este tiburón, la piel responde con una suave pelusa en lugar de un raspado, porque los dentículos dérmicos son pequeños, en forma de lanza y están tan apretados que las puntas nunca enganchan. El nombre científico dice lo mismo: squamulosus significa cubierto de pequeñas escamas.

La forma es la de un cilindro delgado. La cabeza es aplanada por arriba y termina en un hocico corto y romo; la boca que hay debajo es estrecha y casi recta, el rasgo que distingue a Zameus de la mayoría de sus parientes a simple vista. El cuerpo se afina hacia una cola larga y baja sin quilla. El color es negro uniforme a marrón chocolate, sin marcas, manchas ni las franjas claras en el costado que llevan los tollos linterna.

Aletas y dientes

Hay dos pequeñas aletas dorsales, cada una con una diminuta espina surcada en la parte delantera tan corta que a menudo queda oculta en la piel circundante, y ninguna aleta anal. En las mandíbulas, las dos mitades cumplen funciones completamente distintas: los dientes superiores son púas estrechas y erguidas para sujetar, y los inferiores son amplias hojas entrelazadas que forman un único filo cortante. Esa combinación es habitual en todos los tiburones dormilones, incluido el mucho más grande tollo portugués. Nuestra guía de anatomía de los tiburones explica los términos usados aquí.

¿Qué tamaño alcanza el tollo terciopelo?

No mucho. El ejemplar más grande registrado medía 84 cm (2,8 ft) de longitud total, y la mayoría de los tiburones que llegan a una mesa de laboratorio son bastante más cortos. Los machos maduros miden por lo general entre unos 50 y 59 cm, y las hembras maduras entre unos 59 y 69 cm, así que la gran mayoría de los adultos mide menos de 70 cm y cabría en el fregadero de una cocina.

Las hembras son más grandes que los machos tanto al madurar como en el tamaño máximo, el patrón habitual entre los tollos y consecuencia de las exigencias de llevar una camada internamente. Más allá de eso, los datos de tamaño son escasos: no se ha publicado ninguna longitud al nacer, y la muestra de animales medidos en todo el mundo es tan pequeña que el verdadero máximo bien podría superar los 84 cm.

Nunca se ha publicado un peso para esta especie. Un tiburón esbelto de 80 cm, con un hígado grande lleno de aceite y un cartílago ligero, pesaría dos o tres kilogramos, la mayor parte de ese hígado, el órgano que mantiene al animal en la columna de agua sin esfuerzo. Nuestra página sobre cuánto pesan los tiburones explica por qué las especies de aguas profundas son mucho más ligeras de lo que sugiere su longitud. La barra de escala de debajo sitúa ese máximo de 84 cm junto a un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tollo terciopelo

Casi en todas partes, y casi en ninguna. Hay registros en los océanos Atlántico, Índico y Pacífico entre aproximadamente 68°N y 56°S, incluidas las aguas de Japón, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Brasil, la dorsal mesoatlántica y el Atlántico nororiental. Pero los registros son ejemplares aislados repartidos por esa enorme área, y nadie puede decir si la especie es realmente continua entre ellos o si se están agrupando varios tiburones parecidos.

En vertical, el área es igual de amplia. Las capturas van desde la superficie hasta unos 2.200 m, con la mayoría entre 400 y 900 m. Los registros someros son casi todos nocturnos y oceánicos, procedentes de palangres pelágicos calados lejos de la costa, mientras que los profundos proceden de artes que trabajan sobre o cerca del fondo del talud. Eso apunta a un tiburón que no es estrictamente de fondo, sino que asciende por la columna de agua después del anochecer, siguiendo la misma capa de peces linterna y calamares con la que asciende toda la red trófica de las profundidades.

No se sabe nada sobre la estructura de la población, los movimientos estacionales o si los individuos permanecen en una sola cuenca oceánica. Una especie capturada tan raramente en un área de agua tan extensa es, en la práctica, una especie que nadie ha estudiado nunca en un solo lugar.

Qué come el tollo terciopelo

El contenido estomacal del puñado de ejemplares examinados apunta a presas de aguas medias: peces linterna y otros pequeños peces óseos, calamares, y probablemente camarones y otros invertebrados capturados cerca del fondo. Es el menú habitual de la capa de dispersión profunda, la densa banda de pequeños animales que asciende hacia la superficie cada noche y vuelve a hundirse al amanecer, y encaja con un tiburón que se captura tanto a 2.000 m como en superficie después del anochecer.

Las mandíbulas están hechas para eso. Una boca estrecha con dientes superiores en forma de púa es una trampa para algo blando y resbaladizo, y la hoja inferior entrelazada permite al tiburón cortar un trozo de una presa demasiado grande para tragarla entera. No hay ninguna superficie trituradora en la boca, así que es poco probable que las presas de caparazón duro tengan mucho peso en la dieta.

Cazar en la oscuridad permanente hace que los ojos sean un instrumento secundario. El tollo terciopelo localiza a sus presas con la línea lateral, que registra la estela de un pez al nadar, con un agudo sentido del olfato y con las electrorreceptoras ampollas de Lorenzini, que captan la actividad muscular de un animal a corta distancia. El ataque final es una embestida corta más que una persecución; nada en la musculatura laxa y la cola sin quilla de este tiburón sugiere velocidad, y en un entorno tan pobre en alimento, el coste energético de una persecución rara vez compensa.

Comportamiento, sentidos y lo que aún se desconoce

Nunca se ha observado, filmado o mantenido en cautividad a un tollo terciopelo vivo. Esta sección es, por tanto, un relato de lo que sugiere la anatomía y de dónde están las lagunas, algo más honesto que la alternativa.

Su constitución es la de un animal lento, a la deriva y con flotabilidad neutra. Los escualiformes de aguas profundas de este tamaño llevan un hígado que puede suponer una quinta o una cuarta parte del peso corporal, lleno de aceite de escualeno de baja densidad, lo que elimina la necesidad de nadar para mantener la posición. Un tiburón equipado así puede permanecer inmóvil durante largos periodos y luego moverse con muy poco esfuerzo, la única estrategia viable en aguas donde el alimento llega de forma irregular.

La amplia dispersión vertical de las profundidades de captura es la pista de comportamiento más sólida disponible: un animal capturado a 2.000 m y también en palangres de superficie por la noche está casi con toda seguridad realizando una migración vertical nocturna de más de un kilómetro, en compañía de las presas de las que se alimenta. No está establecido si es luminiscente —varios de sus parientes escualiformes lo son, y el tema se trata en nuestra página sobre la bioluminiscencia en el mar— y no se sabe nada de su comportamiento social, cortejo o formación de grupos. Los tiburones de aguas profundas más grandes y los grandes peces depredadores son las amenazas probables; nuestra página sobre qué se come a los tiburones recoge los candidatos habituales.

Reproducción y longevidad

El tollo terciopelo es vivíparo aplacentario, un modo también llamado ovoviviparidad: los huevos eclosionan dentro de la madre, cada embrión se sostiene con su propio saco vitelino, y las crías nacen completamente formadas sin conexión placentaria ni aporte de huevos adicionales. Todos los miembros de la familia de los tiburones dormilones examinados se reproducen así, y las pocas hembras preñadas de tollo terciopelo registradas son coherentes con ello.

Ahí se acaban los detalles. Nunca se ha contado una camada completa, así que se desconoce el número de crías. Se desconocen el periodo de gestación y la longitud al nacer, y nunca se ha identificado ninguna época de reproducción, zona de apareamiento o área de cría. Los parientes de tamaño similar en la familia llevan camadas pequeñas, a menudo de menos de diez crías, tras gestaciones que se cree superan el año, lo más parecido a una guía que existe.

Edad y crecimiento

Nunca se ha determinado la edad de esta especie. Nunca se han seccionado ni contado sus vértebras, no se ha ajustado ninguna curva de crecimiento y no se ha propuesto ninguna edad de madurez. El patrón más amplio en los escualiformes de aguas profundas es, sin embargo, inequívoco: crecimiento lento, madurez tardía y longevidades que llegan a varias décadas en especies de apenas un metro de longitud. El tiburón de Groenlandia, el caso extremo dentro de la misma familia, ha sido datado en bastante más de 250 años. Nuestro resumen sobre cuánto viven los tiburones pone ese rango en orden.

¿Es peligroso el tollo terciopelo?

No. El tollo terciopelo mide menos de un metro, tiene una boca de pocos centímetros de ancho y vive en aguas que normalmente están cientos de metros por debajo de cualquier buceador. Incluso los registros someros nocturnos proceden de mar abierto, lejos de cualquier costa donde la gente nade. Ningún registro en la base de datos de SharkSider se le atribuye, y ninguno es concebible.

Manipularlo conlleva las advertencias habituales de los tollos y nada más: las diminutas espinas dorsales pueden pinchar una mano descuidada, y la piel, aterciopelada en un sentido, igualmente raspa en el otro. Las tripulaciones pesqueras que suben uno a bordo suelen quedar más desconcertadas que alarmadas, ya que la mayoría nunca ha visto la especie antes, y el propio tiburón suele llegar muerto por el cambio de presión, más que en condiciones de protestar. Tampoco presenta la especie ninguno de los riesgos secundarios que a veces se atribuyen a los tiburones: no se sabe que muerda los aparejos, no sigue a las embarcaciones y es demasiado pequeño para interesar a nadie como trofeo. De los aproximadamente 540 tiburones de nuestra lista de tipos de tiburón, este se encuentra entre los varios cientos que no tienen ninguna interacción con las personas.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La UICN evaluó al tollo terciopelo como Preocupación menor en 2019. El caso se basa casi por completo en su distribución: una especie registrada en tres océanos, a lo largo de casi 120 grados de latitud y 2.000 m de profundidad, es difícil de amenazar a escala global aunque alguna parte de su área se pesque con intensidad. No existe pesquería dirigida a ella en ningún lugar, ni figura en CITES, ni tiene protección nacional.

El tiburón se captura ocasionalmente en palangres de profundidad y en las pesquerías de palangre pelágico de atún que faenan en mar abierto, y aparece en las capturas accesorias de arrastre profundo en algunos taludes. Como no tiene valor comercial, se descarta, normalmente muerto. En ningún lugar se registra a nivel de especie en los datos de desembarco, lo que significa que un declive no sería visible en ninguna serie de capturas aunque estuviera ocurriendo.

Esa es la verdadera debilidad detrás de una clasificación tranquilizadora. Los tiburones de aguas profundas comparten una historia vital —crecimiento lento, madurez tardía, camadas diminutas— que deja casi ninguna capacidad de recuperación, y las últimas tres décadas han mostrado con qué rapidez puede agotarse una especie en cuanto los arrastreros alcanzan su franja de profundidad. El carocho se consideraba seguro antes de que una pesquería de aceite de hígado lo redujera, y varios miembros de esta misma familia le han seguido. Nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro explica por qué la ausencia de pruebas es un consuelo débil en el mar profundo.

Parientes cercanos y especies parecidas

El tollo terciopelo pertenece a la familia Somniosidae, los tiburones dormilones, y durante muchos años se incluyó en el género Scymnodon, razón por la que los libros más antiguos lo citan como Scymnodon squamulosus. Sus confusiones más cercanas son miembros de la familia de tamaño y color similares: la sapata negra, que tiene un hocico claramente más largo y una boca más ancha, el tollo lija, cuyos dentículos superpuestos en forma de placa no se parecen en nada al terciopelo, y el más corpulento tollo portugués, el tiburón que vive más profundo en el Atlántico nororiental.

En el otro extremo de la escala familiar están los verdaderos tiburones dormilones del género Somniosus: el tollo dormilón, de tamaño similar a esta especie, y el enorme tiburón de Groenlandia, que comparte el mismo plan corporal estirado hasta los cinco metros. Fuera de la familia, el pequeño tollo negro de aguas profundas que más a menudo se confunde con este es el negrito, que comparte parte del nombre pero pertenece a los tollos linterna y presenta una marca negra nítida en el costado que esta especie nunca tiene.

• Sapata negraficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie
• Tollo lijaficha de la especie
• Tollo dormilónficha de la especie
• Tiburón de Groenlandiaficha de la especie
• Carochoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 2 de noviembre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.