Tollo portugués

• Longitud máximaUnos 1,22 m (4 ft); la mayoría de los adultos miden 80–110 cm; los ejemplares mediterráneos son más pequeños
• PesoSin máximo publicado fiable; un adulto de 1 m pesa unos 8–10 kg (18–22 lb)
• LongevidadDesconocida; no existe un método de datación validado para la especie
• Rango de profundidad150–3.675 m (490–12.060 ft); habitualmente 400–2.000 m
• DietaCalamares, peces óseos de aguas profundas, tiburones pequeños, carroña de cetáceos
• Estado UICNCasi Amenazada (evaluado en 2019)

Cómo reconocer un tollo portugués

Izado desde un kilómetro de profundidad, un tollo portugués se parece menos a un tiburón que a un pez grande, oscuro y bastante flácido. El cuerpo es robusto y cilíndrico, la piel de un marrón chocolate uniforme casi negro, el hocico corto y romo con la boca justo debajo. Los ojos son grandes y ovalados y brillan en verde bajo la luz de cubierta, una capa reflectante que aprovecha la poca luz y bioluminiscencia que ofrece el mar profundo.

Las aletas son las típicas de la familia. Ambas aletas dorsales son pequeñas y bajas, cada una con una diminuta espina acanalada en su borde delantero que suele quedar oculta en la piel y es fácil de pasar por alto; la primera dorsal comienza bastante por detrás de las pectorales. No tiene aleta anal, lo que descarta de inmediato a los pintarroja y a los tiburones de seis y siete branquias de las mismas profundidades, y la cola tiene un lóbulo superior largo con una muesca débil y un lóbulo inferior corto.

Las escamas resuelven la identificación. En los adultos, los dentículos dérmicos son grandes, planos y casi circulares, de superficie lisa y bordes superpuestos que hacen que la piel parezca enlosada; el nombre de la especie, coelolepis, se refiere a la forma ahuecada de cada escama. Los juveniles tienen en cambio pequeños dentículos de tres puntas, por lo que un ejemplar joven puede confundirse con un tollo lija. Los dientes superiores son pequeños y en forma de lanza con una única cúspide estrecha; los inferiores son anchos, bajos y en forma de hoja, con la cúspide inclinada hacia un lado, trabados entre sí en un único filo cortante.

¿Cuánto llega a medir el tollo portugués?

Los ejemplares medidos alcanzan como máximo unos 1,22 m (4 ft), y la vieja cifra de 1,58 m que circuló en la literatura pesquera no tiene ningún ejemplar verificado detrás, así que esta página toma 1,2 m como máximo. La mayoría de los adultos capturados en el noreste del Atlántico miden 80–110 cm, y las hembras son el sexo mayor: en las pesquerías al oeste de Irlanda y Escocia y frente a Portugal, las hembras maduran hacia los 100–105 cm y los machos hacia los 85–90 cm.

El tamaño corporal varía según el lugar. Los tiburones del Mediterráneo occidental son notablemente más pequeños que los del Atlántico y maduran a tamaños proporcionalmente menores, probablemente por las aguas profundas cálidas y pobres en alimento de ese mar.

El peso nunca se ha tabulado bien. Un tiburón de esta complexión pesa unos 8–10 kg al metro, gran parte de ello en el enorme hígado cargado de aceite que mantiene al animal con flotabilidad neutra; el hígado puede suponer una quinta parte o más de la masa total, precisamente la razón por la que se pescó la especie. Las crías miden 27–30 cm (11–12 in) al nacer, ya una cuarta parte de la longitud adulta. La barra de tamaño de abajo compara el máximo de 1,22 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tollo portugués

La especie fue descrita en 1864 a partir de un ejemplar capturado en Portugal, y las aguas del talud portugués siguen siendo uno de sus bastiones, pero el área de distribución es mucho más amplia y claramente irregular. En el Atlántico oriental va desde Islandia y las islas Feroe, bajando por los taludes al oeste de Irlanda y Escocia, el golfo de Vizcaya frente a Francia, Portugal, Madeira, las Azores y la dorsal mesoatlántica, y luego hacia el sur a lo largo de África Occidental y hasta montes submarinos frente al sur de África. En el Atlántico occidental se conoce desde el Gran Banco de Canadá hasta la bahía de Delaware. Vive en el Mediterráneo occidental y central, y en el Pacífico frente a Japón, el sureste de Australia y Nueva Zelanda.

La profundidad lo define más que la geografía. Los registros comienzan hacia los 150 m, pero eso es excepcional; la especie es común entre 400 y 2.000 m en el talud continental y las llanuras profundas más allá de él, y un arrastre a 3.675 m (12.060 ft) en el Atlántico oriental produjo la captura confirmada más profunda, situando a la especie entre los pocos tiburones de la zona abisal. El agua allí está a 5–13 °C.

La genética indica que la población atlántica forma un único stock bien mezclado: muestras desde Irlanda hasta Sudáfrica y las Azores muestran alta diversidad pero ninguna estructura, así que los adultos deben desplazarse libremente a lo largo y a través del fondo oceánico. Dentro de ese área, los tiburones se ordenan por profundidad: los juveniles más pequeños se encuentran en las zonas más profundas, los adultos más arriba en el talud, y las hembras preñadas en las zonas menos profundas de todas.

Qué come el tollo portugués y cómo caza

Los estómagos del talud catalán, de Portugal y de la fosa de Rockall cuentan una historia coherente: este es, ante todo, un comedor de calamar. Los cefalópodos de aguas profundas constituyen la mayor parte de la dieta en peso, seguidos por peces de talud como granaderos, bacaladilla, peces plateados y merluza de profundidad, con una parte de otros tiburones, sobre todo pequeños tiburones linterna y escuálidos, y algún crustáceo ocasional.

Dos cosas de esa lista destacan. Muchos de los calamares y peces son animales de aguas medias más que del fondo, lo que significa que el tiburón debe abandonar el fondo marino para cazar, y una especie antes descartada como un dormilón pegado al fondo es en realidad un depredador bentopelágico que asciende en la columna de agua. Y las cuchillas trabadas de la mandíbula inferior, combinadas con los pequeños dientes prensiles superiores, son el equipo de un tiburón que agarra presas que no puede tragar enteras y les corta trozos, al estilo del carocho y del tiburón de Groenlandia.

Esa mordida cortante también convierte al tollo portugués en un carroñero. Estudios con cámaras cebadas y de restos de ballenas hundidas en el Atlántico Norte han filmado a la especie arrancando tapones redondos de grasa de cadáveres de cetáceos hundidos. En la oscuridad se apoya en el olfato y en el sentido eléctrico, y sus ojos de brillo verde sugieren que también caza el débil resplandor de presas bioluminiscentes.

Comportamiento y vida en las profundidades

Casi todo lo que se sabe sobre el animal vivo procede de lo que queda en las redes de arrastre, unos pocos avistamientos con sumergibles y cámaras de fondo de aguas profundas. Esas cámaras muestran un nadador lento y pausado que patrulla justo encima del fondo con golpes de cola tranquilos, se acerca al cebo a favor de la corriente y puede mantener la posición durante largos minutos: un comportamiento de tiburón dormilón en el sentido literal. Sin embargo, los calamares de aguas medias en su estómago demuestran que puede subir y cazar cuando hace falta.

La flotabilidad es la adaptación clave. A 1.500 m un tiburón no puede permitirse gastar energía en mantenerse a flote, y el tollo portugués resuelve el problema con un hígado saturado de escualeno, un hidrocarburo más ligero que el agua, que acerca al animal entero a la flotabilidad neutra. El esqueleto blando y poco calcificado y el músculo acuoso cumplen la misma función al reducir peso. El coste es un metabolismo lento y, casi con certeza, una vida lenta.

La segregación por profundidad según sexo y tamaño descrita arriba equivale a una separación a gran escala: machos y hembras se capturan en distintas proporciones a distintas profundidades y lugares, y la distribución más somera de las hembras preñadas sugiere que suben por el talud para parir. No se sabe nada de su comportamiento social. No hay pruebas de bioluminiscencia en esta especie, a diferencia de los tiburones linterna que comparten sus profundidades y aparecen en su dieta.

Reproducción y longevidad

El tollo portugués es vivíparo aplacentario, u ovovivíparo en el uso más antiguo: los embriones se desarrollan dentro de la madre alimentándose de la yema de huevos muy grandes, sin placenta, y nacen completamente formados. Las camadas van de 5 a 29 crías, con una docena aproximadamente como cifra habitual, y las crías miden 27–30 cm al nacer. Las hembras preñadas llevan embriones en todas las fases en cualquier mes del año, así que no hay temporada de cría, y los enormes huevos y el largo desarrollo sugieren una gestación de bastante más de un año.

La madurez llega a los 85–90 cm en los machos y a los 100–105 cm en las hembras en las poblaciones atlánticas. Se desconoce qué edad representa eso. Las diminutas espinas dorsales que se usan para datar otros tollos no sirven aquí, y las vértebras están demasiado poco calcificadas para leerse, así que no existe una edad validada para la especie. Todo en su biología, desde la baja fecundidad hasta el lento crecimiento de otros tiburones dormilones emparentados, apunta a una vida medida en décadas; la cifra de 70 años que citan algunas páginas antiguas es una suposición, no una medición (véase cuánto viven los tiburones).

Nunca se han localizado zonas de cría. Los recién nacidos y los juveniles pequeños están casi ausentes de las pesquerías que capturan adultos, lo que, junto con la segregación por profundidad, sugiere que las crías nacen en la parte más profunda del área de distribución y permanecen allí hasta que son lo bastante grandes para subir por el talud. Una hembra puede producir solo unas pocas camadas en su vida.

¿Es peligroso el tollo portugués para las personas?

No. La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido al tollo portugués, y no hay ninguna forma concebible de que ocurra uno: la especie vive a cientos o miles de metros bajo la superficie, en aguas a las que no llega ningún nadador ni buceador, y solo entra en contacto con las personas en la cubierta de un arrastrero o un palangrero. Su mordida está diseñada para cortar calamar y grasa, y un ejemplar enganchado en el anzuelo está demasiado débil en superficie para usarla.

Los únicos riesgos van en sentido contrario. Los tiburones de aguas profundas concentran mercurio y otros metales en su carne a lo largo de una vida larga, así que la carne salada y seca que se vende en Portugal y Japón no es algo para comer a menudo, y el hígado fresco es tan rico en vitamina A que puede ser tóxico en cantidad. Manipular un ejemplar capturado es seguro; las diminutas espinas dorsales apenas sobresalen y no pueden dar el pinchazo doloroso que sí da el de una mielga.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación y la pesquería

La Lista Roja de la UICN clasifica al tollo portugués como Casi Amenazada a nivel global, y su situación regional en aguas europeas es considerablemente peor. La razón es una pesquería que duró décadas y, en algunos lugares, siglos. Los palangreros portugueses que faenan en el talud en busca de sable negro han capturado la especie al menos desde el siglo XIX, y desde finales de la década de 1980 los arrastreros franceses y escoceses la pescaron junto con el quelvacho negro al oeste de las islas Británicas bajo el nombre compartido de siki, sobre todo por el aceite de hígado rico en escualeno usado en cosmética y suplementos. Japón lo pesca en la bahía de Suruga por su aceite de hígado desde antes de la Segunda Guerra Mundial.

Las tasas de captura en las campañas del noreste del Atlántico cayeron con fuerza a lo largo de las décadas de 1990 y 2000, y como ambas especies de siki se desembarcaban juntas, el declive tardó en detectarse. El Consejo Internacional para la Exploración del Mar recomienda ahora captura cero. La Unión Europea redujo gradualmente su cuota de tiburones de aguas profundas hasta cero en 2010 y la ha mantenido así, permitiendo solo un pequeño margen de captura incidental para la flota artesanal portuguesa de palangre, y la Comisión de Pesquerías del Atlántico Nororiental prohíbe la pesca dirigida en aguas internacionales. La especie no figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias.

Se desconoce si la población se está recuperando; un tiburón que puede tardar décadas en madurar y que pare una docena de crías cada dos años no mostrará una respuesta rápida a la protección, y la continua captura incidental en las pesquerías de arrastre y palangre de aguas profundas, junto con un persistente comercio de aceite de hígado en otros lugares, mantiene la presión. Su historia es un caso típico de por qué los tiburones están en peligro: explotado mucho antes de que nadie midiera lo lento que se reproduce.

Especies similares y parientes cercanos

El pariente más cercano es el tollo lija (Centroscymnus owstonii), el único otro miembro del género, que es más esbelto, tiene un hocico más largo y conserva dentículos ásperos de tres puntas en la edad adulta. La sapata negra (Centroselachus crepidater) comparte los taludes y el color oscuro pero tiene un hocico notablemente largo y espinas de aleta más grandes, y el tollo terciopelo (Zameus squamulosus) es más pequeño y de piel aterciopelada. Todos son tiburones dormilones, la familia que también incluye al gigantesco tiburón de Groenlandia, al tiburón dormilón del Pacífico y al tollo dormilón.

En una cubierta con captura mixta de aguas profundas, la especie con la que más se confunde es el quelvacho negro, su compañero de pesquería, que es más grisáceo, tiene un hocico más largo, una primera aleta dorsal más alta y espinas prominentes, y pertenece a una familia distinta. El carocho es similar en forma y color, pero no tiene espinas dorsales en absoluto y labios gruesos y carnosos. Da la vuelta al tiburón y pasa la mano por su flanco: las escamas lisas y enlosadas de un tollo portugués adulto no se parecen a nada más en la red.

• Roughskin Dogfishficha de la especie
• Longnose Velvet Dogfishficha de la especie
• Velvet Dogfishficha de la especie
• Tiburón de Groenlandiaficha de la especie
• Tollo dormilónficha de la especie
• Quelvacho negroficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.