Tollo pajarito

• Longitud máximaUnos 122 cm (4 ft), hembras mayores
• PesoSin máximo fiable publicado
• LongevidadAl menos 35 años
• Rango de profundidadUnos 70–1.490 m (230–4.900 ft)
• DietaPeces linterna, peces óseos pequeños, calamares, camarones
• Estado UICNCasi Amenazada

Cómo reconocer a un tollo pajarito

Nada más en el Atlántico profundo tiene ese hocico. Es muy largo, aplanado desde arriba y termina en una punta estrecha, ocupando cerca de la mitad de la longitud de la cabeza, y la boca se sitúa muy atrás, debajo de él. Visto de perfil, el contorno recuerda de verdad al de un ave zancuda, de donde proceden tanto el nombre inglés como el nombre antiguo tollo pajarito de hocico de pala.

El resto del tiburón sigue el patrón escualiforme. No tiene aleta anal, y ambas aletas dorsales llevan espinas acanaladas: la primera espina es corta y la primera aleta larga y baja, mientras que la segunda aleta es más alta y con una espina mucho más larga. Las aletas pectorales son pequeñas y de bordes rectos, los ojos son grandes y verdes, y el cuerpo es esbelto, de color gris pardo oscuro por arriba y solo ligeramente más pálido por debajo, sin manchas ni bandas.

Al pasar la mano por el costado se confirma la identificación. Los dentículos dérmicos de Deania son únicos entre los tiburones: cada uno se alza sobre un tallo y termina en tres puntas, de modo que la piel tiene la textura de un terciopelo grueso en lugar de papel de lija. Los quelvachos del género Centrophorus, que comparten los mismos taludes y las mismas aletas con espina, tienen dentículos planos y solapados en forma de bloque y un hocico mucho más corto, de modo que la piel por sí sola resuelve la cuestión.

¿Qué tamaño alcanza el tollo pajarito?

El tollo pajarito alcanza unos 122 cm (4 ft) de longitud total, lo que lo convierte en uno de los tiburones mayores del talud profundo, aunque sigue siendo un tiburón pequeño para los estándares del agua costera. La mayoría de los ejemplares desembarcados por las flotas de aguas profundas miden entre 80 y 105 cm. Las hembras crecen más que los machos y dominan la parte superior del rango de tamaños, como ocurre en casi todos los tiburones escualiformes.

Las crías nacen con unos 30 a 35 cm, ya una cuarta parte de la longitud adulta, y llevan espinas dorsales funcionales desde el nacimiento. El crecimiento a partir de ahí es excepcionalmente lento. Los machos maduran a unos 75-85 cm y las hembras a unos 95-110 cm, y los estudios de edad basados en las espinas dorsales sitúan la madurez de las hembras hacia los veinte años, con los ejemplares más viejos examinados en torno a los treinta y cinco. En otras palabras, este tiburón pasa más de la mitad de su vida como juvenil.

Los pesos rara vez se publican y no son muy representativos. Gran parte de la masa corporal de un quelvacho es el hígado, que puede acercarse a una cuarta parte del peso total y está cargado de aceite de baja densidad, y los ejemplares llegan a cubierta deformados por el cambio de presión. En la barra de abajo, los 122 cm verificados se comparan con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tollo pajarito

Es uno de los pocos tiburones de aguas profundas con una distribución realmente global, aunque irregular. En el Atlántico oriental se extiende desde Islandia y el canal de las Feroe hacia el sur, a lo largo de los taludes de Irlanda, el golfo de Vizcaya, Portugal, España y las islas Canarias hasta Namibia y el cabo de Buena Esperanza. En el Pacífico se conoce de Japón, el sur de Australia, Nueva Zelanda y Chile. Todavía se está determinando si se trata de una sola especie o de un complejo de especies muy similares entre sí.

Lo que conecta todos esos lugares es la forma del fondo marino. El tollo pajarito es un tiburón del talud continental e insular, presente desde unos 70 m hasta casi 1.500 m, pero concentrado en la franja entre 400 y 900 m, donde el talud es empinado y el agua se mantiene entre 5 y 10 °C. Suele capturarse sobre el fondo o justo por encima de él, sobre sedimento blando, y en torno a montes submarinos y paredes de cañones donde las corrientes concentran el alimento.

Las capturas están muy segregadas por tamaño y sexo, y las hembras maduras se capturan en lugares distintos, y a menudo a profundidades distintas, que los machos y los juveniles. Esa segregación es una de las razones por las que una pesquería de talud puede eliminar una proporción desproporcionada de las hembras reproductoras en muy poco tiempo. El mapa de abajo muestra los taludes donde la especie se registra habitualmente.

Qué come el tollo pajarito

Los análisis de contenido estomacal del Atlántico nororiental y de Nueva Zelanda coinciden estrechamente. Predominan los pequeños peces óseos de aguas medias, con los peces linterna como el grupo más importante, seguidos de otros peces asociados al talud, entre ellos merluzas pequeñas y granaderos. Los calamares se comen con regularidad, y los camarones y otros crustáceos completan el resto. Es un depredador tanto de la capa de dispersión profunda como del propio fondo marino.

Los dientes se corresponden con esa dieta y difieren notablemente entre las dos mandíbulas. Los dientes superiores son estrechos y en forma de lanza, dispuestos para sujetar, mientras que los inferiores son anchos, en forma de cuchilla, y se entrelazan formando un único filo continuo. La presa se sujeta con la mandíbula superior y se corta con la inferior, de modo que el tiburón puede manejar peces demasiado grandes para tragarlos enteros.

El hocico largo no es una herramienta para excavar. Está repleto de ampollas de Lorenzini electrorreceptoras, y distribuirlas a lo largo de una hoja larga y plana le da un barrido sensorial más amplio mientras el tiburón nada, del mismo modo que lo hace la cabeza de un tiburón martillo en aguas someras. En la oscuridad permanente eso importa más que la vista, aunque los grandes ojos verdes sin duda se usan para captar la bioluminiscencia de los peces linterna y los calamares. La mayor parte de la alimentación parece producirse en las horas en que la capa de dispersión asciende hacia la superficie y el tiburón puede encontrarla más arriba en la columna de agua.

Comportamiento y adaptaciones

Nadie ha observado el comportamiento de un tollo pajarito en su propio medio durante ningún periodo prolongado, así que el retrato se construye a partir de la anatomía, la composición de las capturas y un puñado de observaciones con sumergibles de tiburones de talud similares. Describe a un animal construido para la economía, no para la velocidad.

La flotabilidad es la adaptación más clara. Los tiburones no tienen vejiga natatoria, y una especie de aguas profundas no puede permitirse nadar constantemente solo para mantener su profundidad, así que el tollo pajarito lleva un hígado enorme lleno de escualeno, un hidrocarburo más ligero que el agua de mar. El hígado puede suponer alrededor de una cuarta parte del cuerpo y acerca al tiburón a una flotabilidad casi neutra, permitiéndole suspenderse en el agua y planear con muy poco esfuerzo. Ese mismo aceite es la razón por la que se cazó a la especie, una dura ironía.

El resto se sigue de ahí: músculo pálido y poco vascularizado, un esqueleto ligeramente calcificado, una tasa metabólica baja y largos intervalos entre comidas. Los lances de arrastre suelen contener muchos ejemplares a la vez, y esos lances suelen estar dominados por un solo sexo o una sola clase de tamaño, lo que apunta a una agregación laxa y a una segregación por sexo y madurez. Es probable un movimiento vertical junto con la capa de dispersión, como ocurre en otros tollos de talud. No hay pruebas de una migración horizontal larga; una población en un tramo de talud parece permanecer allí, lo que es precisamente lo que hace tan fácil el agotamiento local y tan lenta la recuperación.

Reproducción y longevidad

La reproducción es vivípara con saco vitelino: los huevos se fecundan internamente y se retienen, cada embrión se desarrolla sobre la yema con la que comenzó, sin conexión placentaria, y las crías nacen completamente formadas con unos 30 a 35 cm. Las camadas van de aproximadamente 6 a 12 crías, y el número aumenta con el tamaño de la madre. Nunca se pone una cápsula de huevo.

Lo importante es el ritmo. Los machos maduran a unos 75-85 cm y las hembras a 95-110 cm, y la estimación de edad basada en las espinas en aguas de Nueva Zelanda sitúa la madurez de las hembras en torno a los veinte años, con los ejemplares más viejos examinados en unos treinta y cinco. La gestación no se ha medido directamente, pero se cree que dura bastante más de un año, y no hay pruebas de una época de cría fija, así que las hembras probablemente se reproducen como mucho cada dos o tres años. A lo largo de toda su vida, una hembra puede producir solo unas pocas decenas de crías.

Esa aritmética lo explica todo sobre la posición de conservación de la especie. Un tiburón que espera dos décadas para reproducirse y luego produce menos de diez crías cada vez tiene una tasa intrínseca de crecimiento cercana a cero, y una pesquería que elimina unos pocos puntos porcentuales de los adultos cada año basta para hacer descender a la población. Es la historia de vida clásica de un tiburón de aguas profundas, descrita en nuestra página sobre cuánto viven los tiburones, y no deja ningún margen.

¿Es peligroso el tollo pajarito?

No. Este tiburón vive en taludes cientos de metros por debajo del alcance de cualquier buceador, no entra en aguas costeras y no sobrevive al viaje hasta la superficie. Nuestra base de datos no registra ningún incidente atribuido a la especie, como recoge la nota de más abajo, y ningún archivo de ataques de tiburón en ningún lugar recoge uno. Con 122 cm es lo bastante grande como para tomarlo en serio como animal, pero no tiene ningún interés en las personas ni acceso a ellas.

Donde sí requiere un manejo cuidadoso es en cubierta. La segunda espina dorsal en particular es larga, afilada y bien capaz de atravesar un guante, y los dentículos en forma de tridente arrancan la piel de un antebrazo desnudo cuando el tiburón se retuerce. Las tripulaciones que clasifican las capturas de aguas profundas sujetan a los quelvachos por la cola, bien lejos de las aletas. La mordedura es otro asunto: los dientes inferiores entrelazados forman un filo cortante real y no debe cogerse un ejemplar vivo por la cabeza, aunque no se ha registrado ninguna lesión grave por esta causa. Para poner en perspectiva las especies que realmente importan a los nadadores, consulta nuestra lista de los tiburones menos peligrosos.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa al tollo pajarito como Casi Amenazado a nivel global, y la situación en el Atlántico nororiental ha sido considerablemente peor de lo que sugiere esa cifra global. Allí, las pesquerías de aguas profundas se expandieron rápidamente en la década de 1990, dirigidas a los quelvachos y sus parientes por el aceite de su hígado, y los índices de los muestreos de tiburones de aguas profundas en el talud europeo cayeron en picado en cerca de una década.

El motor fue el escualeno. El aceite del hígado de un quelvacho se usa en cosméticos, en algunos productos farmacéuticos y antiguamente en lubricantes de maquinaria, y alcanzaba un precio lo bastante alto como para que una pesquería fuera rentable por sí sola; la carcasa solía reducirse a harina de pescado o descartarse. Como los tiburones se segregan por sexo y tamaño, las flotas que trabajaban una franja de profundidad concreta podían eliminar primero a las hembras maduras. La especie también se captura como captura incidental en las pesquerías de arrastre de merluza, reloj anaranjado y otras especies de aguas profundas frente a Nueva Zelanda, Australia y Sudáfrica.

La gestión solo se ha puesto al día en parte. La Unión Europea estableció límites de captura para los tiburones de aguas profundas en el Atlántico nororiental desde 2010 que en la práctica equivalen a una prohibición de pescarlos de forma dirigida, y varios organismos pesqueros regionales prohíben ahora los trasmallos de fondo por debajo de 600 m. La especie no figura en CITES ni en la Convención sobre las Especies Migratorias, y fuera de las aguas europeas hay poca protección específica. Con la madurez a los veinte años, la recuperación, cuando llega a producirse, tardará décadas, el patrón que describe nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El género Deania reúne cuatro especies, todas con el mismo hocico exagerado y dentículos en forma de tridente. El tollo flecha es el más pequeño y tiene un hocico más corto y ancho y una quilla subcaudal, mientras que la tollo pajarito de hocico largo del hemisferio sur es lo más parecido a un gemelo y se distingue sobre todo por las proporciones de las aletas y el detalle de los dentículos. Cuando dos de ellas coinciden en el mismo talud, la identificación suele reducirse a las medidas más que a un vistazo.

La familia Centrophoridae también incluye a los verdaderos quelvachos del género Centrophorus, que comparten los taludes, las dos aletas dorsales con espina y el hígado aceitoso, pero tienen hocicos cortos y romos y dentículos planos en forma de teja. El propio quelvacho, el quelvacho negro y el quelvacho chico han sufrido todos las mismas pesquerías de aceite de hígado, y las cuatro especies se desembarcan habitualmente juntas y se contabilizan como una sola categoría.

Aún más profundo, el tollo portugués de la familia Somniosidae solapa su área de distribución y se capturaba en las mismas redes; es más robusto, más oscuro y no tiene espinas dorsales dignas de ese nombre. Los tollos linterna como el negrito son mucho más pequeños y brillan. Para una visión más amplia de dónde se sitúan estas familias, empieza por nuestra guía de los tipos de tiburones.

• Tollo flechaficha de la especie
• Tollo pajarito de hocico largoficha de la especie
• Quelvachoficha de la especie
• Quelvacho negroficha de la especie
• Quelvacho chicoficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar a los tiburones y en hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros actuales de especies y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 14 de septiembre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.