Tiburón sierra enano africano

• Longitud máxima62 cm (2 ft), hocico incluido; sexos similares
• PesoNo registrado; muy por debajo de 1 kg
• Esperanza de vidaDesconocida; otros tiburones sierra viven de 9 a 15 años
• Rango de profundidad286–500 m (940–1.640 ft) en el talud superior
• DietaCamarones y otros pequeños crustáceos, probablemente peces pequeños
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2019)

Cómo reconocer a un tiburón sierra enano africano

Un tiburón sierra es inconfundible como grupo: un tiburón esbelto y aplanado con un hocico largo en forma de hoja, bordeado de dientes grandes y pequeños alternados, y un par de barbillones carnosos que cuelgan de la parte inferior de ese hocico como un bigote. La dificultad está en distinguir las especies entre sí, porque las diferencias son sutiles.

El tiburón sierra enano africano es, en primer lugar, pequeño: los adultos de ambos sexos no superan los 62 cm, sierra incluida, mientras que el tiburón sierra de seis branquias y el tiburón sierra trompudo superan el metro. En segundo lugar, tiene cinco hendiduras branquiales a cada lado, lo que lo distingue de inmediato del tiburón sierra de seis branquias que comparte sus aguas. En tercer lugar, el rostro está marcado: una raya oscura recorre su línea media y otra cada uno de sus bordes, y en los ejemplares conservados esas rayas son la marca de campo más rápida. Los barbillones se sitúan aproximadamente a medio camino entre la punta de la sierra y la boca, y la sierra en sí representa casi un tercio de la longitud del animal.

El cuerpo es de un marrón cálido por encima y blanco por debajo. Las aletas pectorales y ambas dorsales tienen bordes de ataque más oscuros y bordes de salida más pálidos, más evidentes en los juveniles, y la primera aleta dorsal es ancha y triangular, con su punta libre trasera llegando más allá de la mitad de la base de las aletas pélvicas. No hay aleta anal, un rasgo que todos los tiburones sierra comparten con los galludos. Un pez sierra, en cambio, es una raya: branquias por debajo, sin barbillones y de un tamaño muchas veces mayor.

¿Cómo de grande llega a ser el tiburón sierra enano africano?

El nombre es acertado. La serie tipo descrita en 2011 por David Ebert y Gregor Cailliet, del Pacific Shark Research Center, constaba de unos pocos ejemplares de Mozambique, y el macho maduro más grande midió 61,6 cm y la hembra madura más grande, 62,1 cm de longitud total, sierra incluida. Eso lo convierte en uno de los tiburones sierra más pequeños conocidos, aproximadamente la mitad de la longitud del tiburón sierra trompudo del sur de Australia; si se resta el rostro, el cuerpo propiamente dicho mide unos 40 cm.

Ningún ejemplar ha sido pesado y publicado, pero un tiburón esbelto de esta longitud pesa muy por debajo de un kilogramo; unos pocos cientos de gramos es una estimación razonable. No hay pruebas de la diferencia de tamaño entre sexos que se observa en muchos tiburones: el macho y la hembra más grandes estaban a menos de medio centímetro el uno del otro. Se desconoce el tamaño al nacer, ya que no se ha examinado ninguna cría recién nacida ni hembra preñada; en el tiburón sierra trompudo las crías nacen con 27 a 37 cm, y se esperaría que una especie enana produjera crías proporcionalmente más pequeñas, quizá de 15 a 20 cm. Los machos de la serie tipo estaban maduros en torno a los 55 cm. La barra de tamaño de más abajo compara el máximo de 62 cm con un buceador de 1,8 m: es un tiburón que se podría sostener con dos manos.

Dónde vive el tiburón sierra enano africano

Todos los ejemplares confirmados proceden del océano Índico occidental frente a Mozambique, en el canal de Mozambique, entre el continente africano y Madagascar. El holotipo fue capturado con red de arrastre a 490 m, y el rango de profundidad conocido de la especie es de 286 a 500 m (940–1.640 ft): el talud continental superior, por debajo del borde de la plataforma pero muy por encima de la llanura abisal. Se han mencionado en la literatura registros frente a Kenia y Somalia, pero nunca se han confirmado con un ejemplar en mano, y dada la facilidad con la que se confunden las especies de tiburones sierra deberían tratarse como posibles y no como probados. Es posible que la especie se extienda más a lo largo del talud de África oriental, ya que casi nadie pesca o prospecta esa profundidad en esa costa.

El hábitat es sedimento blando: fango y arena fangosa en un fondo marino de suave pendiente, donde la sierra y los barbillones pueden usarse para palpar en busca de presas enterradas. A 300–500 m frente a Mozambique el agua es oscura, fría, de unos 8 a 12 °C, y quieta, un mundo aparte de los arrecifes cálidos situados a pocas decenas de kilómetros hacia la costa. El tiburón sierra de seis branquias, la otra especie de la región, vive en el mismo talud desde Sudáfrica hasta Mozambique, por lo que ambos probablemente se solapan. No se sabe nada sobre sus movimientos estacionales.

Qué come el tiburón sierra enano africano y cómo caza

Los pocos estómagos examinados contenían pequeños camarones, lo cual concuerda con lo que predice su anatomía. La boca es pequeña y está situada muy retrasada bajo la sierra, los dientes que hay dentro son diminutos y puntiagudos, y todo el aparato de alimentación está diseñado para presas pequeñas y de cuerpo blando que se encuentran sobre el sedimento o dentro de él: camarones, otros crustáceos, gusanos y pequeños peces de fondo como los peces linterna que se posan en el fango durante el día. Con tan pocos ejemplares, los crustáceos dominan, y eso es hasta donde llegan las pruebas.

Cómo cazan los tiburones sierra se conoce mejor gracias a las especies australianas, y no hay razón para pensar que el enano africano sea diferente. El tiburón navega despacio justo por encima del fondo arrastrando los barbillones por el sedimento; están repletos de receptores de tacto y gusto, y la cara inferior de la sierra lleva un denso campo de ampollas de Lorenzini, de modo que el animal lee el fango tanto química como eléctricamente a su paso. Cuando detecta un camarón, mueve la sierra lateralmente para desalojar, aturdir o empalar a la presa, y luego deja caer la boca sobre ella. Los videos de tiburones sierra en cautividad muestran tanto golpes rápidos contra presas que nadan libremente como un rastrillado más suave por la arena para dar con animales enterrados.

La vieja idea de que los tiburones sierra arremeten a través de cardúmenes, golpeando a los lados, y luego regresan a comer a las víctimas viene del pez sierra, y hasta para este está exagerada. Un tiburón de 60 cm del fango profundo es un cazador acechante de camarones, no un espadachín.

Comportamiento y sentidos

Nadie ha observado a un tiburón sierra enano africano vivo, así que lo que sigue es lo que su anatomía y sus parientes nos permiten afirmar. Es un tiburón de fondo, de nado lento, con un cuerpo lo bastante aplanado como para descansar sobre el sedimento y una cola con un lóbulo superior largo y casi sin lóbulo inferior, el diseño de un pez que navega en lugar de esprintar. Los tiburones sierra pasan buena parte de su tiempo inmóviles en el lecho marino y se mueven en planeos cortos y bajos, algo que conviene a un cazador de presas enterradas que preferiría no ser advertido por los tiburones más grandes del talud.

Los sentidos se concentran en la sierra. Además de los electrorreceptores y los barbillones, el hocico lleva un sistema de línea lateral a lo largo de su longitud, de modo que el animal puede sentir el movimiento del agua producido por un camarón que se desplaza en el fango a su lado. Los ojos son relativamente grandes, como en la mayoría de los tiburones del talud superior, y sobre ellos se sitúan unos espiráculos prominentes, aberturas que permiten a un tiburón hacer pasar agua sobre sus branquias mientras tiene la boca pegada al fondo.

Los tiburones sierra australianos se encuentran en agrupaciones poco cohesionadas y a veces en grupos de un solo sexo, y las redes de arrastre a veces sacan varios a la vez, por lo que aquí también sería posible cierto grado de sociabilidad. La sierra es un órgano de alimentación y de defensa más que un arma para rivales; en el útero, los dientes rostrales están plegados y enfundados para que las crías no hieran a su madre, un detalle confirmado en el tiburón sierra trompudo y presumible para toda la familia.

Reproducción y esperanza de vida

No se ha descrito ninguna hembra preñada de tiburón sierra enano africano, así que su reproducción se asume a partir de la familia. Todos los tiburones sierra estudiados son ovovivíparos, o más precisamente vivíparos de saco vitelino: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de su vitelo hasta que nacen como miniaturas completamente formadas, sin placenta. Las camadas del tiburón sierra trompudo son de 3 a 22 crías tras una gestación de unos 12 meses, y las hembras se reproducen cada dos años; el tiburón sierra japonés lleva alrededor de una docena. Una especie enana con un cuerpo de 40 cm no puede albergar muchos embriones, así que lo esperable sería una camada de unas pocas hasta quizá diez crías.

Se desconocen las zonas de cría. En las especies australianas las crías nacen en aguas menos profundas que las que ocupan los adultos y se desplazan a mayor profundidad al crecer; si aquí ocurre lo mismo, los juveniles podrían vivir en la parte superior del rango de profundidad o en el borde exterior de la plataforma, lo que explicaría por qué las redes de arrastre que han encontrado adultos no han encontrado recién nacidos. Los machos de la serie tipo estaban maduros en torno a los 55 cm, cerca del tamaño máximo, lo que sugiere que el crecimiento se ralentiza mucho al alcanzar la madurez.

Nunca se ha estimado la edad de esta especie. El estudio de vértebras del tiburón sierra trompudo da una esperanza de vida de unos 15 años y madurez a los 2–5 años, y el tiburón sierra japonés menor alcanza al menos los 9. Algo en ese rango, con la madurez a los pocos años, es la suposición de trabajo para el enano africano hasta que alguien seccione sus vértebras (comparar con cuánto viven los tiburones).

¿Es peligroso el tiburón sierra enano africano para las personas?

No, y sería difícil diseñar un tiburón menos capaz de hacer daño a nadie. La base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a ningún tiburón sierra, y mucho menos a este, y la especie vive a 286–500 m, varios cientos de metros por debajo del buceo recreativo más profundo. Las únicas personas que llegan a tocar un tiburón sierra enano africano vivo son las tripulaciones de los arrastreros de aguas profundas frente a Mozambique y los científicos que clasifican sus capturas.

Manipularlo en cubierta es la única situación en la que puede causar una lesión: los dientes rostrales son afilados, y un tiburón sierra que se debate al ser volteado de lado puede abrir una mano. Los pescadores que conocen al animal lo sujetan por detrás de la cabeza y mantienen los dedos alejados de la sierra, y la herida, cuando ocurre, es un arañazo más que una mordedura. La boca es demasiado pequeña y los dientes demasiado finos como para atravesar la piel de forma significativa. Comparado con los riesgos de esa misma pesquería, las espinas de las colas de rata y el frío, el tiburón sierra apenas cuenta; si quieres leer sobre tiburones que sí muerden, nuestra guía sobre encuentros con tiburones cubre las especies que importan.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó a Pristiophorus nancyae como Preocupación menor en 2019. Ese veredicto se basa en dos hechos: su área de distribución en el talud de África oriental está en gran parte fuera del alcance de las pesquerías de la región, y no se ha detectado ningún declive, aunque con tan pocos registros tampoco podría detectarse. La evaluación es una declaración de baja amenaza medida, no de una población grande y bien monitoreada.

La única presión relevante es la pesquería de arrastre de crustáceos de aguas profundas frente a Mozambique, que arrastra ese mismo talud fangoso a 200–700 m en busca de langostinos y cigalas de aguas profundas, y captura tiburones sierra como captura incidental. Los tiburones sierra no tienen valor comercial allí, pero un tiburón de 60 cm no sobrevive a un lance de arrastre, y una especie con camadas pequeñas y un área de distribución restringida puede diezmarse incluso con un esfuerzo modesto. La exploración petrolera en el canal de Mozambique y la posibilidad de una expansión del arrastre de aguas profundas son las preocupaciones a futuro.

Ningún país protege a la especie en concreto, no figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ninguna pesquería la registra por separado. La medida de conservación práctica es el conocimiento: programas de observadores que identifiquen los tiburones sierra a nivel de especie en las capturas de arrastre, y prospecciones del talud de África oriental que muestren si los registros de Kenia y Somalia son reales. Muchos de los tiburones del mundo son, como este, descubiertos antes de ser comprendidos (ver cómo funciona la Lista Roja).

Especies similares y parientes cercanos

La familia de los tiburones sierra reúne unas diez especies en dos géneros, y el enano africano es uno de los menos conocidos. Su único vecino es el tiburón sierra de seis branquias (Pliotrema warreni) de Sudáfrica y Mozambique, un pez mayor de hasta 1,4 m con seis hendiduras branquiales en lugar de cinco y barbillones situados más cerca de la boca; ambos comparten el mismo talud y se distinguen contando las branquias. En 2020 se describieron otras dos especies de Pliotrema procedentes de Madagascar y Zanzíbar, una muestra de cuánto queda por aclarar en esta familia.

Dentro de Pristiophorus, el pariente más parecido en tamaño y forma es el tiburón sierra de las Bahamas del Caribe profundo, otro enano del talud superior. El tiburón sierra trompudo y el tiburón sierra ñato del sur de Australia son más grandes, están mejor estudiados y son la fuente de la mayor parte de lo que suponemos sobre la biología de los tiburones sierra; el tiburón sierra japonés del noroeste del Pacífico y el tiburón sierra tropical de Queensland completan los miembros mejor conocidos del género. Todos son inofensivos, todos viven sobre fondos blandos, y todos se distinguen principalmente por el tamaño, la posición de los barbillones y el número de branquias.

En cuanto al lugar de los tiburones sierra entre los ocho órdenes de tiburones, forman un pequeño orden propio, Pristiophoriformes, el más cercano a los galludos y a los angelotes.

• Sixgill Sawsharkficha de la especie
• Tiburón sierra de las Bahamasficha de la especie
• Tiburón sierra trompudoficha de la especie
• Shortnose Sawsharkficha de la especie
• Tiburón sierra japonésficha de la especie
• Tropical Sawsharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 6 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.