Tiburón pigmeo

• Longitud máxima27 cm (10,6 in); los machos hasta unos 22 cm
• PesoSin medición fiable; unas pocas decenas de gramos
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadCerca de la superficie de noche a unos 1.800 m (5.900 ft) de día
• DietaCalamares, peces linterna y otros peces pequeños de aguas medias, crustáceos
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2018)

Cómo reconocer a un tiburón pigmeo

Imagina un puro negro con aletas y ya tienes casi todo el retrato. El cuerpo es delgado y cilíndrico, el hocico redondeado y bulboso, los ojos grandes, las cinco hendiduras branquiales diminutas. Lo que confirma la identificación son las aletas. La primera aleta dorsal es absurdamente pequeña, un banderín situado muy por detrás de las aletas pectorales, mientras que la segunda dorsal es varias veces mayor y se sitúa sobre las aletas pélvicas. Ninguna de las dos aletas lleva espina, lo que distingue de inmediato al tiburón pigmeo del tiburón pigmeo espinoso, su principal rival por el título de tiburón más pequeño, cuya primera dorsal sí tiene espina y está situada más adelante.

La cola es la otra pista. La mayoría de los tiburones tienen una cola con un lóbulo superior largo y uno inferior corto; la del tiburón pigmeo es una pala casi simétrica, la marca de un pez que se mantiene suspendido y avanza despacio en lugar de acelerar. No tiene aleta anal, como ocurre en todos los tiburones tipo galludo.

El color es negro a pardo oscuro tanto por arriba como por abajo, con los bordes traseros de las aletas visiblemente pálidos, casi blancos, de modo que en una fotografía las aletas parecen perfiladas. La parte inferior presenta una dispersión de diminutos órganos luminosos, los fotóforos, más densos hacia el vientre. Los dientes difieren notablemente entre ambas mandíbulas: los superiores son pequeños, estrechos y puntiagudos, aptos para sujetar, mientras que los inferiores son anchos, triangulares, en forma de cuchilla, y se entrelazan formando un único filo cortante, unos 22 en la mandíbula superior y de 20 a 30 en la inferior.

¿Qué tamaño tiene el tiburón pigmeo?

Las hembras alcanzan hasta unos 27 cm (10,6 in) de longitud total y los machos hasta unos 22 cm (8,7 in). Esas son las medidas máximas fiables registradas; las cifras de 17 a 23 cm que suelen citarse son tallas adultas típicas, no máximas. Los machos maduran en torno a los 17-19 cm y las hembras en torno a los 22-23 cm, de modo que una hembra es adulta con el tamaño aproximado de un bolígrafo, y una grande apenas supera el largo de una hoja de papel.

Solo el tollo lucero enano (unos 20 cm) y el tiburón pigmeo espinoso (unos 28 cm) compiten por el título de tiburón más pequeño, y según qué medición se tome de referencia, el tiburón pigmeo ocupa el segundo o el tercer puesto. Aparece en nuestra lista de los diez tiburones más pequeños. Nunca se ha publicado un peso para la especie, y un ejemplar de 25 cm de esta complexión pesa solo unas pocas decenas de gramos. Las crías recién nacidas miden de 6 a 10 cm, aproximadamente el largo de un dedo meñique, y ya presentan el patrón de color adulto. La barra de tamaño de abajo compara los 27 cm con un buzo de 1,8 m, y la comparación no favorece nada al tiburón.

Dónde vive el tiburón pigmeo

El tiburón pigmeo es un animal de mar abierto con una de las distribuciones más amplias de cualquier tiburón pequeño, y una de las más extrañas. Vive en una franja del hemisferio sur entre aproximadamente 20° y 45°S en los tres océanos: el Atlántico sur frente a Brasil, Uruguay y Ciudad del Cabo, el océano Índico sur desde Sudáfrica hasta el sur de Australia, y el Pacífico sur desde Nueva Zelanda hasta Chile y Perú. Luego hay una segunda población, separada, en el Pacífico norte subtropical, desde Japón pasando por Hawái hasta California. Está ausente del Atlántico norte y de la franja ecuatorial, un patrón que los biólogos llaman antitropical.

Su hogar es la propia columna de agua, no el fondo. De día, los tiburones pigmeo están muy abajo, probablemente por debajo de los 1.500 m y posiblemente más allá de los 1.800 m, en la zona batipelágica, fría y oscura. Por la noche suben, siguiendo la masa de calamares y peces linterna que migran hacia arriba cada anochecer, y se capturan en los primeros cientos de metros e, incluso, ocasionalmente en la superficie. El límite inferior de casi 10.000 m que dan algunas fuentes antiguas es un error de transcripción sin ningún ejemplar que lo respalde.

Como la especie nunca se acerca a la costa, las páginas de países rara vez la incluyen. Las dos que sí lo hacen aparecen bajo el mapa, y el propio mapa muestra la extensión real de su distribución.

Qué come el tiburón pigmeo y cómo caza

El contenido estomacal de ejemplares hawaianos y del hemisferio sur muestra una dieta de calamares, peces óseos pequeños y crustáceos, más o menos en ese orden de importancia. Los peces son sobre todo peces linterna y otras especies pequeñas de aguas medias; los calamares son las especies oceánicas pequeñas que suben con la migración nocturna; los crustáceos son camarones, eufáusidos y anfípodos. El tiburón pigmeo come lo que abunda en la capa superficial entre el atardecer y el amanecer, y sube y baja en el mismo ascensor diario que sus presas.

La mandíbula es la clave de cómo se alimenta. Los dientes superiores sujetan; los inferiores, fusionados en una cuchilla dentada, cortan. Es la misma disposición que usa el tiburón cortador de galletas para extraer tapones de carne de atunes y delfines, y el tiburón pigmeo es pariente cercano suyo. Pero la boca del tiburón pigmeo es más pequeña, sus labios no están hechos para succionar, y no hay pruebas de que muerda a animales grandes; captura la presa entera o la corta con la cuchilla inferior.

Al cazar en la oscuridad, se apoya en sus grandes ojos y en las ampollas de Lorenzini electrorreceptoras de su hocico. Sus fotóforos ventrales probablemente también ayudan: al igualar el tenue resplandor de la luna o las estrellas que llega desde arriba, el tiburón oculta su silueta tanto de las presas que están debajo como de los depredadores, y puede deslizarse bajo un banco de peces linterna sin ser visto contra el cielo.

Comportamiento: la subida nocturna y el brillo

Dos cosas dominan la vida de un tiburón pigmeo: la migración vertical diaria y la luz que produce durante el trayecto. La migración es enorme para un animal de este tamaño. Subir desde 1.500 m o más hasta la capa superficial y volver a bajar supone un viaje de ida y vuelta de unos 3 km cada 24 horas, atravesando un cambio de temperatura de 20 °C o más y un cambio de presión de 150 atmósferas. Un hígado rico en aceite le proporciona flotabilidad, y la cola en forma de pala, un aleteo lento y económico, razón por la cual los tiburones pigmeo aparecen en las redes por la noche y desaparecen de día.

El brillo procede de fotóforos en la parte inferior y, en esta familia, de una capa de tejido luminoso en lugar de órganos con forma de lente. La luz es de un azul verdoso suave, más intensa en el vientre y que se atenúa hacia los flancos, el patrón típico de la bioluminiscencia de contrailuminación: rellena la sombra del tiburón de modo que cualquier cosa que mire hacia arriba solo vea un cielo tenue. Sus parientes el tiburón farol de cola y el cortador de galletas añaden una glándula en la cola o un collar oscuro al truco; el tiburón pigmeo lo mantiene simple.

No se sabe nada sobre su comportamiento social. Los ejemplares suelen aparecer solos, lo que sugiere una existencia dispersa por enormes extensiones de océano; cómo se encuentran los individuos para aparearse es una pregunta abierta. Un tiburón que pesa menos que una carta y vive en medio del océano no es fácil de marcar.

Reproducción y longevidad

El tiburón pigmeo es ovovivíparo, sin oofagia: los huevos eclosionan dentro de la madre, los embriones se alimentan de su saco vitelino, y las crías nacen vivas y completamente formadas. La camada es pequeña, de unas 8 crías, y los recién nacidos miden de 6 a 10 cm (2,4 a 3,9 in). La gestación no se ha medido. Se han capturado hembras preñadas y juveniles del tamaño de recién nacidos en las mismas regiones que los adultos, y no hay pruebas de una zona de cría costera; las crías parecen nacer en mar abierto y empezar a migrar de inmediato.

La madurez llega a los 17-19 cm en los machos y a los 22-23 cm en las hembras, y en un pez que nace con 8 cm y termina de crecer con 25, eso representa toda una vida de crecimiento muy lento. Cuánto de lento se desconoce, porque nadie ha determinado la edad de un tiburón pigmeo; no tiene espinas dorsales que seccionar y sus vértebras son diminutas. Por analogía con otros pequeños galludos de aguas profundas, que crecen despacio y viven de 15 a 25 años o más, una longevidad de una o dos décadas es plausible, aunque no está demostrada. Nuestra página sobre cuánto viven los tiburones explica por qué el agua fría y profunda alarga la vida de un tiburón y por qué eso importa para la conservación.

Las hembras son aproximadamente una quinta parte más largas que los machos; si los sexos ocupan profundidades distintas, como en varios tollos lucero, no se ha comprobado.

¿Es peligroso el tiburón pigmeo?

No. El tiburón pigmeo es más corto que una regla, vive a cientos de kilómetros de la playa más cercana y, cuando sí se acerca a la superficie, lo hace de noche en mar abierto, donde nadie está nadando. Su boca es demasiado pequeña para dañar la piel humana de forma significativa, y no tiene espinas con las que herir. La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a la especie, y no hay ninguna forma plausible de que ocurra uno.

Las únicas personas que manipulan tiburones pigmeo son las tripulaciones de buques de investigación y, de vez en cuando, algún palangrero atunero que clasifica la pesca de la noche, y para ellos el animal es una curiosidad, no un peligro. Si has llegado hasta aquí preocupado por los tiburones pequeños que sí muerden a las personas, su pariente el tiburón cortador de galletas es el que tiene un historial real de morder a nadadores de larga distancia por la noche; el tiburón pigmeo no tiene ninguno. Hay consejos generales para encuentros reales en nuestra página sobre cómo sobrevivir a un ataque de tiburón.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó al tiburón pigmeo como Preocupación menor en 2018, y es difícil imaginar que pudiera ser de otro modo. La especie tiene una distribución enorme en tres océanos, pasa la mayor parte de su vida por debajo del alcance de cualquier arte de pesca comercial, y es demasiado pequeña para merecer la pena capturarla cuando sube. No figura en CITES ni en la CMS, no está protegida por ninguna ley nacional, y la clasificación de amenaza de Nueva Zelanda la incluye como No Amenazada, con la nota de que está segura en el resto del mundo.

Eso no significa que esté a salvo de todo. Los tiburones pigmeo se capturan ocasionalmente con palangres pelágicos y arrastres de media agua, y con las redes de malla fina de las pesquerías de investigación y de kril, siempre en cantidades diminutas y siempre descartados. Los riesgos más profundos son indirectos: el calentamiento y la desoxigenación de las capas medias del océano, y la explotación industrial de peces linterna y kril que algunas naciones están empezando a explorar, ambas cosas que afectarían a un depredador que vive de la migración nocturna.

Por ahora, el tiburón pigmeo es uno de los pocos tiburones de este sitio sin ninguna historia de conservación preocupante que contar, algo que merece destacarse en una lista dominada por los declives. El contexto está en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón pigmeo es el único miembro de su género, pero la familia de los carocho incluye varias especies parecidas. El tiburón pigmeo espinoso (Squaliolus laticaudus) tiene el mismo tamaño y color y también migra verticalmente; se diferencia por tener una espina en la primera aleta dorsal, una primera dorsal situada más adelante, y una distribución que incluye el Atlántico norte. El tiburón pigmeo de ojo pequeño del Pacífico occidental es parecido también, con ojos más pequeños y un hocico más corto. El tiburón pigmeo de hocico largo (Heteroscymnoides marleyi) de los océanos del sur es el más raro del grupo y tiene un hocico largo y cónico.

Entre los parientes más grandes de la misma familia están el tiburón cortador de galletas, que comparte los dientes inferiores en forma de cuchilla pero alcanza los 50 cm y extrae tapones de carne de ballenas y atunes; el tiburón farol de cola, conocido solo por un puñado de ejemplares, con una glándula luminosa cerca de la cola; y el tiburón carocho, el gigante de la familia con 1,8 m y el mayor vertebrado luminoso conocido. Entre los tiburones no emparentados, el diminuto tollo lucero enano es la única especie que supera en pequeñez al tiburón pigmeo, y las dos suelen confundirse en las listas de los tiburones más pequeños del mundo.

• Tiburón pigmeo espinosoficha de la especie
• Tiburón pigmeo de ojo pequeñoficha de la especie
• Longnose Pygmy Sharkficha de la especie
• Tiburón cortador de galletasficha de la especie
• Tiburón farol de colaficha de la especie
• Carochoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 19 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.