Tiburón peregrino

• Longitud máximaUnos 10 m (33 ft); la mayoría de los adultos miden 7-9 m
• PesoHasta unos 4.000 kg (8.800 lb)
• LongevidadUnos 50 años (estimado, no medido)
• Rango de profundidadDe la superficie a 1.264 m (4.150 ft)
• DietaZooplancton: copépodos, huevos y larvas de peces, larvas de percebe
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2018)

Cómo reconocer un tiburón peregrino

El tamaño por sí solo es una pista clara en agua fría: ningún otro pez de 6 m o más nada despacio en la superficie frente a Cornualles o Cape Cod. La vista clásica son tres puntos que rompen el agua en línea: la punta del hocico, la alta aleta dorsal triangular y la parte superior de la cola. La aleta dorsal de un adulto grande puede alzarse un metro o más y, al ser cartílago sin soporte, suele caer hacia un lado fuera del agua.

De cerca, fíjate en la cabeza. El hocico es cónico y, en los tiburones jóvenes, curiosamente ganchudo, como una pequeña trompa (el origen del nombre tiburón elefante). Cinco hendiduras branquiales enormes recorren la cabeza casi hasta la línea media de la garganta, de modo que con la boca abierta la cabeza parece sostenida por unas pocas correas. Esa boca es la otra pista: una caverna de hasta un metro de ancho, pálida por dentro, con varios cientos de dientes ganchudos no mayores que un grano de arroz en cada mandíbula. El tiburón ballena, el único pez mayor, tiene la cabeza plana y ancha, la boca terminal y manchas blancas; el gran tiburón blanco, con el que suele confundirse en Gran Bretaña y Nueva Inglaterra, es más robusto, de hocico más corto y con hendiduras branquiales cortas que terminan bien por encima de la garganta.

El color va del pardo grisáceo a casi negro en el dorso, a menudo moteado, y se aclara a un blanco sucio por debajo. La piel es áspera y está cubierta de un mucus negro, y la cola en media luna lleva una quilla a cada lado, la marca del orden de los tiburones caballa.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones peregrinos?

El tiburón peregrino es el segundo pez más grande que existe, y el mayor en agua fría. Los registros pesqueros de Noruega y Canadá incluyen tiburones de 9 a 9,8 m (30 a 32 ft); el ejemplar de 12,27 m que se dice quedó atrapado en una red de arenques en Musselburgh, Escocia, en 1851, se midió en condiciones que ya nadie puede verificar, y la mayoría de los biólogos consideran 10 m (33 ft) como el máximo fiable. El «más de 35 pies» de los libros antiguos no se apoya en nada mejor.

El peso aumenta con rapidez según la longitud. Un tiburón de 7 m pesa unos 2.000 kg, y los animales más grandes, de 9 a 10 m, alcanzan unos 4.000 kg (8.800 lb), una cuarta parte de ello hígado. La mayoría de los adultos vistos en la superficie miden de 7 a 9 m; los tiburones frente a las Hébridas e Irlanda en verano miden sobre todo de 5 a 8 m, y cualquier ejemplar de menos de 3 m es un avistamiento raro en cualquier lugar, porque los juveniles viven lejos de la costa.

Los recién nacidos ya miden de 1,5 a 1,7 m, entre los mayores de cualquier tiburón. Los machos maduran hacia los 5 a 7 m y las hembras, mayores, en torno a los 8 m, y ambos siguen creciendo despacio después.

Dónde viven los tiburones peregrinos

Los tiburones peregrinos pertenecen a la franja templada fría de ambos hemisferios, en agua de unos 8 a 24 °C. En el Atlántico Norte se extienden desde Islandia y el norte de Noruega hasta el Mediterráneo y África Occidental, y desde Terranova hasta Florida; en el Pacífico Norte desde Japón hasta el golfo de Alaska y Baja California; y en el sur, frente a Australia, Nueva Zelanda, Sudamérica y Sudáfrica. Están ausentes de la superficie en los trópicos, pero el marcaje ha demostrado que cruzan el ecuador en profundidad.

Los lugares para ver uno son los puntos calientes de verano donde los frentes de marea acumulan plancton: el mar de las Hébridas y el estuario del Clyde en Escocia, la isla de Man, Cornualles, la costa oeste de Irlanda desde Kerry hasta Donegal, Bretaña en Francia, la bahía de Cape Cod y el golfo de Maine frente a Massachusetts y Maine, y la bahía de Fundy en Canadá. En California, donde antaño se reunían miles cada invierno en la bahía de Monterey, los avistamientos son ahora raros.

La profundidad fue la gran sorpresa. Los tiburones marcados frente a Cape Cod en 2009 nadaron hacia el sur en otoño hasta las Bahamas, el Caribe y la desembocadura del Amazonas, viajando a 200-1.000 m durante semanas seguidas y alcanzando los 1.264 m. Los tiburones peregrinos no son animales costeros que desaparecen en invierno; son viajeros oceánicos que visitan la costa para alimentarse.

Qué comen los tiburones peregrinos y cómo lo filtran

El tiburón peregrino vive de zooplancton, sobre todo del pequeño copépodo Calanus, que prolifera en los mares de plataforma fríos en primavera y verano, junto con huevos y larvas de peces, larvas de percebe y de cangrejo y quetognatos. Mientras el tiburón ballena y el tiburón bocón succionan o engullen agua de forma activa, el tiburón peregrino es un filtrador por embestida: nada a través de la mancha más densa de plancton con la boca bien abierta, a un ritmo constante de 3 a 4 km/h (unos 2 nudos), y el agua fluye sobre las branquias y sale por las hendiduras. Un tiburón de 7 m filtra así unas 1.500 a 2.000 toneladas de agua por hora a través de sus branquias; nuestra página sobre tiburones filtradores compara las tres especies.

El tamiz es un conjunto de branquiespinas, miles de cerdas rígidas de 10 a 12 cm que cuelgan de los arcos branquiales como un peine y atrapan cualquier cosa mayor que un copépodo. Cada pocos minutos el tiburón cierra la boca y traga la pasta acumulada, por lo que un animal alimentándose parece tragar. Las branquiespinas se desprenden cada invierno y vuelven a crecer para la primavera. Esa muda hizo pensar antaño en un ayuno invernal en el fondo marino, una historia repetida durante décadas; el marcaje muestra que los tiburones siguen nadando y sumergiéndose todo el invierno, siguiendo al plancton en profundidad.

Comportamiento, sentidos y migración

Para ser un animal que se puede observar desde lo alto de un acantilado, el tiburón peregrino guardó sus secretos durante mucho tiempo. El nombre viene de su costumbre de cruzar justo bajo la superficie, con la aleta dorsal fuera, como si tomara el sol; en realidad se está alimentando en la capa superior, cálida y rica en plancton. Los tiburones se reúnen donde la comida abunda, a veces en grupos de un centenar o más, pero no son sociales en ningún sentido organizado. El cortejo, en cambio, sí lo es: en las Hébridas y frente a Cornualles a principios de verano, los tiburones nadan hocico contra cola en círculos de una docena o más de animales, y se ha filmado a parejas de tiburones nadando en tándem y saltando fuera del agua uno al lado del otro.

El salto es lo más sorprendente que hace un tiburón peregrino. Un pez de diez toneladas que come plancton acelera desde la profundidad y sale del agua por completo, y los sensores de aceleración han registrado velocidades de despegue de unos 5 m/s, similares a las de un gran tiburón blanco atacando a una foca. No está claro si es una exhibición, una forma de desprenderse de parásitos como lampreas y copépodos, o algo distinto.

Los sentidos son los de un tiburón caballa afinado para el plancton en lugar de para las presas: ojos pequeños, un cerebro modesto, ampollas de Lorenzini que probablemente registran el ruido eléctrico de un plancton denso, y un buen olfato para el agua productiva. A diferencia del marrajo y el marrajo sardinero, es esencialmente de sangre fría. El marcaje por satélite revela migraciones de miles de kilómetros: tiburones de la isla de Man hasta Terranova, tiburones de Cape Cod hasta Brasil, tiburones irlandeses hasta Marruecos y de vuelta la primavera siguiente.

Reproducción y longevidad

La reproducción del tiburón peregrino se conoce a partir de una sola hembra preñada, arponeada frente a Noruega en 1936, y por inferencia. Llevaba seis crías de 1,5 a 2 m, por lo que se considera que la especie es ovovivípara con oofagia, como otros tiburones caballa: los embriones eclosionan dentro del útero y se alimentan de huevos no fecundados hasta el nacimiento. El tamaño de la camada es presumiblemente pequeño, quizá de cinco o seis, y la gestación se estima entre 2,6 y 3,5 años, lo que sería la más larga de cualquier vertebrado. El apareamiento se infiere de los círculos de cortejo de verano y de las cicatrices de mordeduras en las hembras; el parto nunca se ha observado, y no se ha encontrado ninguna zona de cría, aunque la casi total ausencia de tiburones pequeños en los avistamientos costeros sugiere que los juveniles permanecen mar adentro.

La madurez es tardía. Se cree que los machos maduran entre los 12 y los 16 años y los 5 a 7 m, las hembras hacia los 20 años y los 8 m, y una hembra probablemente solo se reproduce cada dos a cuatro años. La longevidad se estima en unos 50 años a partir de las bandas de crecimiento vertebral, pero ningún tiburón peregrino se ha datado con la fiabilidad que ahora tiene el gran tiburón blanco, así que la cifra es una estimación fundada (véase cuánto viven los tiburones). Juntando estas cifras se obtiene una población que puede reducirse deprisa y recuperarse solo a lo largo de generaciones, que es el núcleo de su problema de conservación.

¿Son los tiburones peregrinos peligrosos para las personas?

En el agua, no. Un tiburón peregrino no tiene dientes que merezcan ese nombre, ningún interés en nada mayor que un copépodo, y un temperamento tan tranquilo que buceadores con tubo en Escocia y Cornualles nadan junto a ellos cada verano. Ningún tiburón peregrino ha mordido jamás a una persona, y la base de datos de SharkSider no registra ninguno. Los siete incidentes que sí conserva, de 1899 a 2008, implican todos a embarcaciones: dos casos mortales de arponeros en Monterey, California, cuyos botes fueron destrozados por los tiburones a los que habían golpeado, y una serie de incidentes escoceses en los que tiburones chocaron con embarcaciones pequeñas o las volcaron, incluida una barca de remos en la bahía de Carradale en 1937 de la que se ahogaron tres hombres. El más reciente, frente a Balintore en 2008, fue un tiburón que golpeó un barco de pesca sin que nadie resultara herido.

Esos registros señalan el único peligro real: la masa. Un pez de ocho metros y tres toneladas puede hundir un bote por accidente, y un tiburón saltando que caiga sobre una embarcación sería peor. Deja espacio a los tiburones que se alimentan, no cruces un grupo con un motor fueraborda, y nunca los toques ni los montes; la piel áspera y su mucus causan abrasiones desagradables, y la cola puede romper huesos. Los tiburones peregrinos están ausentes de las estadísticas de mordeduras de nuestra página de California, y el consejo sobre cómo sobrevivir a un ataque de tiburón no viene al caso aquí.

Incidentes con el tiburón peregrino en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos7 (6 desde 1900)
• Mortales2 (29%)
• Años cubiertos1899–2008
• Desde 20001 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteFishing & boats
• Más registrosScotland (4)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón peregrino

• 2 June 2008 · Balintore Bay, Easter Ross, ScotlandFishing — No injury to occupants; shark struck their boatRegistrado como: Basking shark · no mortal
• 26 February 1999 · Frying Pan Shoals, North Carolina, USACruising — No injury to occupants, boat sank after colliding with sharkRegistrado como: Basking shark · no mortal
• 12 September 1937 · Arran, Argyllshire, ScotlandPleasure boating — No injury to occupants, two 5-foot observation windows shatteredRegistrado como: Basking shark · no mortal
• 11 September 1937 · Fallen Rocks, Arran, ScotlandFishing — No injury to occupants, propeller shaft damagedRegistrado como: Basking shark · no mortal
• 1 September 1937 · Carradale Bay, Kintyre Peninsula, Argyll, ScotlandRowing — 3 people drowned when the boat was capsized by the sharkRegistrado como: Basking shark · no mortal
• Before 1908 · Monterey, Montery County, California, USAFishing for basking sharks — Fatal provoked incidentsRegistrado como: Basking shark · mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“basking”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN pasó al tiburón peregrino de Vulnerable a En peligro en su evaluación de 2018, con pruebas de un declive mundial de más del 50 por ciento en tres generaciones y una tendencia decreciente. El comercio internacional está controlado por el Apéndice II de CITES desde 2003, y la especie figura en los Apéndices I y II de la Convención sobre Especies Migratorias y en la lista del Convenio de Barcelona para el Mediterráneo.

El daño lo causaron las pesquerías arponeras por el aceite del hígado. La isla de Achill, en Irlanda, capturó unos 12.000 tiburones entre 1947 y 1975 antes de que la captura se desplomara; la pesquería noruega desembarcó decenas de miles desde la década de 1950 hasta la de 1990; las pesquerías escocesas del Clyde y las Hébridas, y la pesquería de Monterey en California, funcionaron hasta que los animales escasearon demasiado para ser rentables. El hígado, rico en escualeno, era el premio, y más tarde las aletas, entre las más valiosas del comercio de la sopa de aleta de tiburón.

La protección llegó tarde pero ahora es amplia: Gran Bretaña incluyó la especie en la Wildlife and Countryside Act en 1998, la Unión Europea ha fijado una cuota cero desde 2007, Escocia designó el área marina protegida del mar de las Hébridas en 2020, Estados Unidos prohíbe los desembarcos en el Atlántico, Nueva Zelanda la protegió en 2010 y Canadá clasifica la población del Pacífico como en peligro. Las amenazas restantes son la captura incidental, las colisiones con barcos en un nadador lento de superficie, el hostigamiento por embarcaciones y los cambios en el plancton con el calentamiento del mar (véase por qué los tiburones están en peligro).

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón peregrino es el único miembro vivo de los Cetorhinidae, una familia que se remonta al menos 30 millones de años en el registro fósil, y pertenece al orden de los tiburones caballa junto con el gran tiburón blanco, el marrajo dientuso, el marrajo sardinero y el tiburón zorro, todos depredadores activos. Comparte con ellos la cola en media luna, las quillas caudales y los embriones que comen huevos, y sus antepasados fueron cazadores dentados que adoptaron la alimentación por plancton de forma independiente al tiburón ballena; la historia se cuenta en nuestra página sobre la evolución de los tiburones.

Los otros dos tiburones filtradores son parientes ecológicos más que familiares. El tiburón ballena es un tiburón alfombra tropical, mayor, moteado y de cabeza plana, que engulle en lugar de embestir. El tiburón bocón es un lamniforme de aguas profundas de 5 m con una boca enorme, blanda y de labios luminiscentes que la ciencia desconoció hasta 1976.

Los tiburones peregrinos también alimentan buena parte de las leyendas de monstruos marinos. Un cadáver en descomposición pierde primero la mandíbula y la región branquial, dejando un pequeño cráneo sobre un cuello largo y un cuerpo con cuatro aletas, la forma clásica de plesiosaurio, desde la Bestia de Stronsay de 1808 hasta el cadáver del Zuiyo-maru izado por un arrastrero japonés en 1977, ambos identificados después como esta especie.

• Tiburón ballenaficha de la especie
• Tiburón bocónficha de la especie
• Gran tiburón blancoficha de la especie
• Marrajo sardineroficha de la especie
• Marrajo dientusoficha de la especie
• Tiburón zorro comúnficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 7 incidentes atribuidos al tiburón peregrino en la base de datos de ataques de SharkSider (2 mortales), actualizada cada semana.