Tiburón mejilla blanca

• Longitud máxima100 cm (3,3 ft)
• PesoNo registrado con fiabilidad; un adulto de 1 m pesa solo unos pocos kilogramos
• LongevidadNo establecida; no se ha publicado ningún estudio de edad
• Rango de profundidadDesde la orilla hasta 170 m (560 ft), sobre todo por debajo de 50 m
• DietaPeces óseos pequeños, calamares, sepias, camarones, cangrejos
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2018, población decreciente)

Cómo reconocer a un tiburón mejilla blanca

Imagina el tiburón gris pequeño más corriente que puedas y añádele una sola marca negra. El tiburón mejilla blanca es gris a gris pardusco por arriba y blanco por abajo, sin bandas pálidas, sin puntas oscuras en las aletas y sin sillas de montar; su único adorno es una mancha negra bien definida en la punta superior de la segunda aleta dorsal, presente desde el nacimiento y fácil de ver en cuanto el pez sube por la borda. Todas las demás aletas son lisas. El nombre alude a una tenue mancha pálida en la mejilla que casi nunca se aprecia en vida.

El cuerpo es esbelto y la cabeza es larga, con un hocico moderadamente largo y de punta roma. Los ojos son grandes, ovalados en horizontal y protegidos por membranas nictitantes. Entre las dos aletas dorsales hay una baja cresta de piel, la cresta interdorsal, que separa al mejilla blanca de los tiburones réquiem sin cresta como el tiburón hocico de pala. La primera aleta dorsal es moderadamente alta y triangular, y comienza sobre las puntas traseras libres de las pectorales o justo detrás de ellas; la segunda es pequeña y arranca sobre la parte delantera de la aleta anal. Las aletas pectorales son estrechas y puntiagudas.

Los dientes son el rasgo más seguro, pero hace falta una lupa. Los dientes superiores tienen una cúspide estrecha y oblicua con serraciones gruesas cerca de la base y una muesca en el borde externo; los inferiores son erguidos, estrechos y de sierra fina. Hay unas 25 a 27 filas a cada lado de la mandíbula superior. Consulta cuántos dientes tienen los tiburones para saber cómo se reponen dientes así.

El problema de la mancha negra

El tiburón mancha negra (Carcharhinus sealei) luce la misma segunda aleta dorsal de punta negra y se confundió con el mejilla blanca durante 150 años. Se distinguen por la forma de los dientes y por la posición de la primera aleta dorsal, que en el mejilla blanca comienza más atrás; en la práctica, la mayoría de los registros de capturas mezclaron a ambos hasta que el género se revisó en 2012.

¿Cuánto llega a medir el tiburón mejilla blanca?

Es un tiburón pequeño donde los haya. Los ejemplares de tiburón mejilla blanca medidos con fiabilidad más grandes rondan los 100 cm (3,3 ft) de longitud total, y el adulto típico desembarcado en Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos o el golfo de Mannar mide entre 70 y 90 cm. Los machos maduran hacia los 65 a 70 cm y las hembras hacia los 70 a 75 cm, así que un tiburón de 80 cm ya es un adulto formado, no un juvenil. Las hembras crecen algo más que los machos, como en la mayoría de los tiburones réquiem, pero la diferencia es de unos pocos centímetros, no la brecha de escala métrica que se ve en las grandes especies.

No existe un peso máximo verificado. Un mejilla blanca de 1 m tiene la constitución de un tiburón lechoso esbelto y pesa solo unos pocos kilogramos; el valor de mercado de un ejemplar se mide en unos pocos dólares. Las crías recién nacidas miden unos 38 cm (15 in), un tamaño grande al nacer en relación con la madre, a juego con las camadas tan pequeñas. Las tasas de crecimiento no se han estudiado a partir de bandas vertebrales, así que el número de años entre el nacimiento y la marca de los 70 cm es una estimación; tiburones réquiem pequeños comparables tardan de tres a cinco años. La barra de tamaño de abajo lo compara con un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los tiburones mejilla blanca

El tiburón mejilla blanca es una especie del norte del océano Índico y el Pacífico occidental, y el área de distribución confirmada resulta hoy más ajustada de lo que sugerían los libros antiguos. Aparece por todo el golfo Pérsico, donde está entre los tiburones desembarcados con más frecuencia en Irán, Kuwait, Arabia Saudí, Catar, Baréin y los Emiratos, a lo largo de las costas del mar Arábigo de Omán y Pakistán, en ambas costas de India y Sri Lanka, y hacia el este por la bahía de Bengala hasta Tailandia, Malasia, Singapur e Indonesia, y luego al norte por Vietnam y el mar de la China Meridional hasta Taiwán y las islas del sur de Japón.

Los registros antiguos del norte de Australia y Nueva Guinea pertenecen a una especie distinta, Carcharhinus coatesi, separada en 2012, y parte del material indonesio se ha reasignado a Carcharhinus tjutjot; el mejilla blanca propiamente dicho es un tiburón de la plataforma continental asiática, no de la australiana. Dentro de esa área se mantiene en aguas costeras cálidas, a menudo turbias, sobre arena y fango, desde la línea de rompiente y las bocas de estuario hasta el borde de la plataforma a unos 170 m, con la mayoría de las capturas por debajo de 50 m. Tolera los extremos del Golfo, donde las aguas someras de verano superan los 32 °C y las de invierno bajan de 18 °C, y entra en las plumas turbias y de baja salinidad de los deltas del Indo y el Ganges. Nunca ha sido marcado, así que no se sabe nada de su migración.

Qué comen los tiburones mejilla blanca

Los estómagos abiertos en puntos de desembarco de Kuwait, Omán e India cuentan una historia coherente: el tiburón mejilla blanca es un generalista que se alimenta en el fondo y toma cualquier presa pequeña que ofrezca la plataforma fangosa. Dominan los peces óseos pequeños, en especial anchoas, peces mojarra, corvinas, peces lagarto y roncadores juveniles, seguidos de cefalópodos, sobre todo calamares y sepias, y luego crustáceos, principalmente camarones peneidos, camarones mantis y pequeños cangrejos nadadores. Gusanos poliquetos, gasterópodos y algún que otro pez plano completan la lista. Las presas rara vez superan el largo de una mano, a juego con una boca ancha pero poco profunda.

No se ha observado la caza de forma directa, así que el método se deduce de la anatomía y de las presas. Casi todo lo que compone la dieta vive sobre el sedimento blando o justo encima de él, así que el mejilla blanca debe recorrer el fondo a uno o dos metros de altura y capturar presas que detecta por el olfato y por el sentido eléctrico de sus ampollas de Lorenzini, que funciona bien en la visibilidad casi nula de las aguas del Golfo y de los deltas. Los camarones y las anchoas son más activos al anochecer y de noche, y las capturas con redes de enmalle se concentran en esas horas, así que el tiburón es probablemente crepuscular. Comparte estos fondos con las flotas de arrastre camaronero, que son también su principal amenaza: los arrastreros recogen el mismo camarón, mojarra y corvina que busca el tiburón, y al tiburón con ellos.

Comportamiento y adaptaciones

El tiburón mejilla blanca es un nadador obligado. Como los demás miembros de su género, tiene espiráculos pequeños y depende de la ventilación por avance, empujando agua sobre las branquias al desplazarse hacia delante, así que no puede posarse en el fondo durante mucho tiempo como puede hacer un tiburón bambú o un pintarroja. El cuerpo esbelto, las pectorales estrechas y la cola modesta lo convierten en un crucero de baja velocidad que recorre mucho fondo marino despacio.

Los datos de capturas sugieren cierto grado de agrupamiento. Las capturas de arrastre suelen contener varios mejilla blanca de un mismo sexo o de una misma clase de talla, y en el golfo Pérsico las hembras preñadas se desembarcan de forma desproporcionada en bahías someras y resguardadas en primavera, lo que apunta a una segregación por sexos durante al menos parte del año y a que las hembras se acercan a la costa para parir. Ese patrón es típico de los tiburones réquiem costeros (ver nuestra introducción a la familia), y es también lo que hace tan fácil sobrepescar la especie: una red calada en la bahía adecuada en el mes adecuado elimina primero a las hembras reproductoras.

Desde el punto de vista fisiológico, la especie destaca sobre todo por su tolerancia. Pocos tiburones viven todo el año en el golfo Pérsico, donde la salinidad supera las 40 partes por mil y el agua superficial de verano pasa de 35 °C; el mejilla blanca sí, y también soporta el flujo salobre y cargado de sedimento de los grandes ríos del sur de Asia. Esa flexibilidad, y no la velocidad ni el tamaño, es su adaptación, y explica por qué una sola especie pequeña puede encontrarse desde Kuwait hasta Kagoshima.

Reproducción y longevidad

El tiburón mejilla blanca es vivíparo con placenta vitelina, la disposición habitual de los tiburones réquiem. Las camadas son diminutas: de una a cuatro crías, y dos es, con diferencia, el número más habitual en todos los estudios, con una cría en cada útero. Las crías miden unos 38 cm al nacer. La gestación no se ha determinado con precisión; el trabajo más detallado, procedente del golfo Pérsico, sugiere una gestación cercana a un año y un ciclo anual, así que una hembra produce como mucho dos crías al año, o unas veinte a lo largo de su vida si sobrevive una década como adulta. La reproducción parece darse a lo largo de todo el año en aguas indias, con picos estacionales en el Golfo.

Ambos sexos maduran hacia los 65 a 75 cm, es decir, a unas dos terceras partes de la longitud máxima. Como no se ha publicado ninguna estimación de edad vertebral para la especie, se desconocen la edad de madurez y la longevidad; por comparación con el tiburón lechoso y otros tiburones réquiem pequeños, probablemente madura entre los tres y los cinco años y vive hasta la adolescencia, pero eso es una inferencia. Lo que no es una inferencia es la aritmética: un tiburón que tiene dos crías al año y necesita varios años para reproducirse no puede resistir las tasas de extracción que se ven en las pesquerías modernas de arrastre camaronero y de redes de enmalle. Para más contexto sobre cómo envejecen otros tiburones, ver cuánto viven los tiburones.

¿Es peligroso el tiburón mejilla blanca para las personas?

No. La base de datos de SharkSider, construida a partir del Global Shark Attack File, no recoge ningún incidente de ningún tipo atribuido al tiburón mejilla blanca, y el International Shark Attack File tampoco ha registrado nunca ninguno. La especie mide un metro, come anchoas y camarones, y su boca está proporcionada para presas del tamaño de un dedo. Los bañistas de las playas del Golfo, Goa o Penang comparten el agua con él sin saberlo jamás, y los guías de buceo casi nunca lo ven porque se mantiene en fondos turbios alejados de los arrecifes.

Las únicas personas que manipulan tiburones mejilla blanca son los pescadores que clasifican las capturas de arrastre y de redes de enmalle, y lo peor que relatan es un pellizco en la mano de un tiburón que se agita en cubierta. Si un pequeño tiburón gris con la punta negra en la segunda dorsal aparece cerca de un bañista, simplemente está cazando los peces cebo que se congregan sobre la arena; no hay motivo de alarma. La especie se sitúa cómodamente entre los tiburones menos peligrosos del mar.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación: un tiburón abundante en fuerte declive

La evaluación más reciente de la Lista Roja de la UICN, de 2018, pasó al tiburón mejilla blanca de Casi amenazado a En peligro, con una tendencia poblacional decreciente. A quien lo haya visto amontonado en el muelle de Kuwait o Veraval puede sorprenderle, pero la abundancia en la captura es precisamente el problema: la especie vive justo en la franja de profundidad barrida por los arrastreros camaroneros, las redes de enmalle fijas y los palangres a lo largo del litoral más pescado de Asia, y se retiene allí donde se captura. Los datos de prospecciones y desembarcos del golfo Pérsico, el mar Arábigo y el golfo de Tailandia muestran descensos coherentes con una pérdida de más de la mitad de la población en tres generaciones, y ya se ha vuelto escasa en partes del mar de la China Meridional.

Se aprovecha, no se desperdicia. La carne se vende fresca o seca para los mercados locales, las aletas, aunque pequeñas, entran en el comercio que acaba en la sopa de aleta de tiburón, y las canales van a harina de pescado. El mismo bajo valor que la mantiene fuera de las listas objetivo también la mantiene fuera de las listas de gestión.

Desde noviembre de 2023 toda la familia Carcharhinidae, el mejilla blanca incluido, está en el Apéndice II de CITES, así que el comercio internacional de sus aletas y su carne exige ahora permisos de exportación que demuestren que el comercio es sostenible; la aplicación en los mercados de la región aún va a la zaga. La especie no figura en los apéndices de la CMS y ningún país de su área la protege específicamente, aunque las restricciones a la pesca de tiburones en los Emiratos, Arabia Saudí y partes de India, y la veda de arrastre del monzón en India, ofrecen cierto alivio incidental. Lee más sobre por qué los tiburones están en peligro y sobre el problema de la captura incidental.

Especies similares y parientes cercanos

El mejilla blanca pertenece a un grupo de pequeñas especies lisas de Carcharhinus que comparten la plataforma indopacífica occidental y atormentan a quien intenta identificarlas. El más parecido de todos es el tiburón mancha negra, Carcharhinus sealei, que tiene la misma mancha negra en la segunda dorsal y un área un poco más meridional; Carcharhinus coatesi, de Australia y Nueva Guinea, y Carcharhinus tjutjot, de Indonesia, son los dos parecidos separados del antiguo mejilla blanca en 2012. El tiburón hocico duro tiene un hocico más largo y puntiagudo y cartílago del hocico calcificado; el tiburón ojo rasgado tiene una muesca característica en la parte trasera del ojo; el tiburón nervioso de Australia tiene bordes oscuros en las aletas en lugar de una sola mancha.

Más allá del género, los tiburones que más se confunden con el mejilla blanca en una lonja son el tiburón lechoso y el tiburón hocico de pala, ambos del mismo tamaño y color pero sin la punta negra en la aleta ni la cresta interdorsal. El tiburón punta negra de arrecife comparte parte del área pero tiene puntas negras en todas las aletas y una franja blanca brillante en el costado. A continuación siguen las fichas de los parientes más cercanos.

• Tiburón mancha negraficha de la especie
• Hardnose Sharkficha de la especie
• Sliteye Sharkficha de la especie
• Tiburón nerviosoficha de la especie
• Tiburón hocico de palaficha de la especie
• Tiburón lechosoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 6 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.