Tiburón leopardo

• Longitud máxima1,8 m (6 ft); los adultos miden normalmente 1,2–1,5 m
• PesoHasta 18,4 kg (40,6 lb)
• LongevidadAl menos 24 años; probablemente unos 30
• Rango de profundidadDe la zona intermareal a unos 90 m (300 ft); normalmente a menos de 20 m
• DietaCangrejos, camarones, sifones de almeja, gusanos posaderos, huevos de peces, peces pequeños
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2014)

Cómo reconocer a un tiburón leopardo

Pocos tiburones son tan fáciles de nombrar. El tiburón leopardo es de color bronce a gris plateado por arriba y pálido por debajo, y a lo largo del lomo corre una hilera de franjas oscuras en forma de silla que se extienden hacia los flancos, con grandes manchas oscuras entre ellas y debajo. Los ejemplares jóvenes tienen sillas de un negro nítido; en los adultos viejos las sillas se difuminan y las manchas se fragmentan, de modo que una hembra grande puede parecer casi jaspeada en lugar de rayada. Nada más en una bahía californiana tiene ese patrón; el «tiburón leopardo» australiano es el tiburón cebra, sin relación con esta especie.

El cuerpo es esbelto y ligeramente aplanado por debajo, con un hocico corto y muy redondeado y ojos ovalados provistos de membrana nictitante. La primera aleta dorsal está situada muy atrás, por encima de las puntas libres de las aletas pectorales, y la segunda dorsal es casi tan grande como la primera, un rasgo de los cazones que separa a la familia de los tiburones réquiem. La cola tiene un lóbulo superior largo con una muesca cerca de la punta y un lóbulo inferior pequeño.

Dentro de la boca los dientes son pequeños, con una cúspide central y una cuspídula más pequeña a cada lado, dispuestos en filas superpuestas que forman un empedrado para sujetar y triturar en lugar de cortar. Parientes cercanos como las musolas parda y gris son de color gris liso y tienen dientes más planos, en forma de mosaico; el cazón, también común en las mismas bahías, es más grande, sin manchas y tiene una segunda aleta dorsal mucho más pequeña.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones leopardo?

Los tiburones leopardo tienen un tamaño mediano para ser cazones y un tamaño pequeño para cualquier cosa que la gente llame tiburón. La mayoría de los adultos miden de 1,2 a 1,5 m (4 a 5 ft) de largo, y el máximo registrado de forma fiable es de unos 1,8 m (6 ft), con algunos reportes sin confirmar algo por encima de esa cifra. El ejemplar más pesado registrado pesó 18,4 kg (40,6 lb), la cifra de «40 lb» que la página antigua citaba correctamente. Las hembras crecen más que los machos.

Las crías miden unos 20 cm (8 in) de largo al nacer. El crecimiento es lento: los tiburones ganan unos 2 cm al año siendo adultos, los machos alcanzan la madurez con 1,0 a 1,05 m y entre 7 y 13 años, y las hembras con 1,1 a 1,3 m y entre 10 y 15 años. Una hembra de 1,5 m es, por tanto, un pez de veinte años o más. La barra de tamaño debajo de esta sección compara ese máximo de 1,8 m con un buzo de la misma altura.

Dónde viven los tiburones leopardo

La especie está confinada al Pacífico norte oriental, desde Coos Bay, en Oregón, hacia el sur a lo largo de toda la costa de California y Baja California, en México, y hasta el norte del golfo de California, tan al sur como Mazatlán. Es más abundante desde la bahía de San Francisco hacia el sur: Tomales Bay, Elkhorn Slough, Morro Bay, Santa Monica Bay frente a Los Ángeles, la costa de La Jolla y las bahías de San Diego y Mission Bay albergan grandes poblaciones, al igual que la Bahía de San Quintín y la Laguna Ojo de Liebre en Baja California.

Este es un animal de aguas someras. Los tiburones leopardo siguen la marea hacia los bancos de barro y arena que quedan al descubierto con la marea baja, se alimentan en praderas de fanerógamas marinas, arrecifes rocosos y bosques de algas, y son más comunes en aguas de menos de 4 m de profundidad; el registro verificado más profundo es de unos 90 m. Lo que decía la página antigua sobre el «océano profundo» era simplemente erróneo. Toleran las aguas frías del norte de California, entre 10 y 20 °C aproximadamente, y buscan las aguas someras más cálidas que encuentran, razón por la cual cientos de hembras preñadas se reúnen cada verano en una franja de agua frente a La Jolla Shores que está varios grados más cálida que el mar de alrededor.

Los desplazamientos son locales. El marcaje en la bahía de San Francisco, Elkhorn Slough y Humboldt Bay muestra una fuerte fidelidad a bahías concretas, con tiburones que se marchan hacia la costa abierta en invierno y regresan en primavera, y la genética muestra varias poblaciones débilmente separadas a lo largo de la costa.

Qué comen los tiburones leopardo y cómo se alimentan

Un tiburón leopardo come lo que ofrece una bahía somera, y el menú cambia con la marea, la estación y el tamaño del tiburón. Los cangrejos son la base de su dieta, sobre todo los cangrejos de roca y los cangrejos de orilla de los bancos de barro, seguidos de los camarones fantasma y de fango, los sifones de las almejas gaper y Washington, el grueso gusano posadero Urechis caupo, y peces pequeños como anchoas, pejerrey plateado, pejerrey californiano, arenques, góbidos y peces sapo. En invierno los tiburones se dan un festín con las huevas de arenque depositadas sobre las fanerógamas marinas en Tomales Bay y la bahía de San Francisco; en primavera capturan peces planos y pequeñas rayas águila; los ejemplares más grandes también comen musolas y, en ocasiones, algún pequeño tiburón leopardo.

El método de alimentación es por succión. El tiburón deja caer el hocico sobre la arena, despliega los opérculos branquiales y extrae a las presas del fondo con un golpe de succión enérgico, a menudo cortando el sifón de una almeja sin desenterrarla. La boca pequeña y los dientes trituradores hacen que la mayoría de las presas se traguen enteras. Las presas se localizan por el olfato, la línea lateral y los electrorreceptores bajo el hocico, las ampollas de Lorenzini, que hacen visibles a los animales enterrados a través de la arena.

La alimentación en superficie que describía la página antigua es real. En la bahía de San Francisco se ha observado a tiburones leopardo nadando despacio en la superficie en un círculo en sentido antihorario con la boca abierta, a veces junto a mielgas del Pacífico norte, mientras los bancos de anchoas que giran en sentido contrario nadan directamente hacia sus fauces. La alimentación es más intensa de noche y con la marea creciente, cuando los tiburones avanzan sobre bancos que una hora antes estaban secos.

Comportamiento, cardúmenes y sentidos

Los tiburones leopardo son sociables de una manera relajada. Se desplazan en cardúmenes de una docena a varios cientos de individuos, a menudo agrupados por tamaño y sexo, y son comunes en las bahías de California los grupos mixtos con las musolas parda y gris y con mielgas del Pacífico norte. Los cardúmenes siguen la marea hacia los bancos y regresan a los canales, y se mueven más tras el anochecer. Son animales nadadores fuertes y constantes, pero nerviosos: un buceador con esnórquel en La Jolla puede flotar sobre un centenar de tiburones sin provocar más que un giro lento para alejarse, y cualquier movimiento brusco dispersa al cardumen.

Las agregaciones en aguas cálidas de hembras preñadas son el comportamiento mejor estudiado. De junio a octubre las hembras se concentran en una franja somera frente a La Jolla Shores y en lugares similares en Elkhorn Slough y Humboldt Bay, eligiendo aguas unos grados más cálidas que las de alrededor, y se ha demostrado que los tiburones marcados se desplazan hora a hora hacia el punto más cálido disponible. El calor parece acelerar el desarrollo embrionario, lo que acorta la gestación y permite que las crías nazcan en primavera, cuando el alimento es abundante.

Los sentidos son los de un cazador de fondo: un olfato excelente, una línea lateral que detecta los movimientos en el agua de las presas enterradas, y electrorrecepción para el golpe final. Una membrana nictitante protege el ojo mientras el tiburón hurga en la arena. Los tiburones leopardo toleran bien los cambios de salinidad, lo que les permite vivir en estuarios que el agua dulce y salobre inunda cada invierno, y se adaptan con facilidad al cautiverio, lo que los ha convertido en un elemento habitual de los acuarios públicos de la costa (véase tiburones en cautividad).

Reproducción y longevidad

Los tiburones leopardo son vivíparos aplacentarios, el modo que la página antigua llamaba ovovivíparo: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de la yema en sus sacos hasta el nacimiento, sin placenta. El apareamiento ocurre en primavera, poco después de que las hembras paren, y los huevos fecundados se desarrollan durante 10 a 12 meses. Las camadas son grandes para un cazón, de 4 a 33 crías, y las hembras más viejas y grandes llevan las camadas más numerosas; la cifra máxima de 29 crías que daba el texto antiguo se encuentra dentro de ese rango. Las crías nacen entre marzo y julio con unos 20 cm.

El nacimiento ocurre en las aguas someras y cálidas de bahías y estuarios, y las crías pasan sus primeros años en los bancos y entre las fanerógamas marinas, comiendo pequeños crustáceos y gusanos y evitando los canales más profundos donde cazan los cazones y tiburones más grandes. Elkhorn Slough, las bahías de San Francisco y Tomales, Humboldt Bay, la Bahía de San Quintín y las lagunas de Alamitos Bay y Mission Bay, en el sur de California, son todas viveros documentados, y algunos de ellos están protegidos por esa razón.

La madurez es tardía para un pez de este tamaño: los machos a los 7 a 13 años, las hembras a los 10 a 15. La datación vertebral ha confirmado individuos de al menos 24 años, y los modelos de crecimiento sitúan la longevidad máxima en torno a los 30, la cifra que usaba la página antigua y que las pruebas respaldan. Una hembra que madura a los 12 años produce quizá unos pocos cientos de crías a lo largo de su vida, un rendimiento modesto que las normas pesqueras de California se redactaron para proteger (véase cuánto viven los tiburones).

¿Son los tiburones leopardo peligrosos para las personas?

No. La base de datos de SharkSider tiene dos registros etiquetados como «tiburón leopardo», y ninguno de ellos causó una lesión. El primero, del 10 de febrero de 1955 en Trinidad Bay, condado de Humboldt, California, es el único incidente confirmado: un ejemplar de Triakis semifasciata de 3 ft golpeó la cara de un submarinista y se alejó nadando, y el animal fue identificado por un biólogo local. La página antigua lo llamaba un ataque; en realidad nadie resultó herido. El segundo registro, de Gladstone Reef, en Queensland, en 1995, describe a un buceador con esnórquel agarrado tras tirar de la cola de un tiburón. Aquel animal era el «tiburón leopardo» de Australia, el tiburón cebra; la especie californiana no aparece a menos de 10.000 km de Queensland.

Las razones son claras. Los tiburones leopardo tienen bocas pequeñas y dientes trituradores, comen cangrejos y sifones de almeja, y huyen de las personas, razón por la cual las multitudes de bañistas, kayakistas y buceadores con esnórquel que comparten el agua con cientos de ellos cada verano en La Jolla se marchan solo con fotografías. La especie ocupa un lugar firme en nuestra lista de tiburones menos peligrosos, y las especies realmente peligrosas de la misma costa son el tema de nuestros registros de ataques en California. La única precaución práctica es para los pescadores: un tiburón leopardo capturado se agita con fuerza y puede magullar o pellizcar una mano descuidada.

Incidentes con el tiburón leopardo en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos2
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos1955–1995
• Desde 20000 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteSwimming & wading
• Más registrosAustralia (1)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón leopardo

• 1995 · Gladstone Reef, Queensland, AustraliaSnorkeling — No injury, grabbed byshark after he pulled its tail provoked incidentRegistrado como: Leopard shark · no mortal
• 10 February 1955 · Trinidad Bay, Humboldt County, California, USAScuba diving — No injury, shark bumped diver's faceRegistrado como: Leopard shark, 3' Triakis semifasciata, identified by J.W. DeWitt (1955) · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“leopard”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa al tiburón leopardo como Preocupación menor, en su evaluación más reciente de 2014, con una población estable. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias. Le va bien porque California actuó pronto: este es el mejor ejemplo en la costa del Pacífico de una pesquería de tiburones puesta bajo control antes de colapsar.

Durante la década de 1980 los tiburones leopardo fueron capturados en cantidades crecientes por redes de enmalle comerciales y pescadores recreativos, y las capturas en la bahía de San Francisco descendieron. En 1992 el estado fijó un tamaño mínimo de 36 pulgadas (91 cm), lo que permite que la mayoría de las hembras se reproduzcan al menos una vez antes de ser capturadas, y un límite de tres piezas por pescador; una medida sometida a votación en 1994 prohibió después las redes de enmalle en las aguas cercanas a la costa del sur de California, eliminando el principal arte comercial. La captura comercial restante es pequeña y se realiza sobre todo con caña y línea, y la carne se vende fresca o congelada.

La amenaza inesperada fue el comercio de acuarios. A principios de la década de 2000, unos furtivos extrajeron decenas de miles de crías recién nacidas de los viveros del sur de California para venderlas a aficionados, hasta que unos procesos judiciales federales en 2006 y 2007 acabaron con el negocio ilegal. El hábitat es la preocupación a más largo plazo: las bahías y estuarios donde los tiburones dan a luz son también los tramos más urbanizados de la costa, y la pérdida de fanerógamas marinas, el dragado y el calentamiento del agua alteran los viveros de maneras que las normas pesqueras no pueden abordar. El panorama más amplio está en por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El género Triakis agrupa a cinco cazones en los bordes del Pacífico y el Atlántico occidental: la musola bandeada de Japón, Corea y China, que tiene sus propias sillas tenues, la musola pintada de Perú y Chile, y otras dos frente al sur de África y Ecuador. La familia Triakidae en sentido amplio incluye a los tiburones con los que el tiburón leopardo realmente nada: las musolas parda y gris de California, la musola y la musola estrellada de Europa, la musola gomosa de Australia y el cazón, de área muy extensa, que comparte con él todas las bahías californianas y es la especie que más a menudo se confunde a distancia con un gran tiburón leopardo.

Fuera de la familia, la confusión es puramente de nombre. El tiburón cebra del Indo-Pacífico recibe el nombre de tiburón leopardo en Australia y buena parte de Asia, lo que explica el registro de Queensland de 1995 mencionado antes; es un tiburón alfombra manchado, de cola larga y sin sillas. La pintarroja leopardo de Sudáfrica es otro animal manchado con el mismo nombre y sin relación cercana. Todo el grupo se presenta en nuestra página de tipos de tiburones.

• Musola bandeadaficha de la especie
• Spotted Houndsharkficha de la especie
• Musola gomosaficha de la especie
• Common Smooth-Houndficha de la especie
• Cazónficha de la especie
• Tiburón cebraficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 2 incidentes atribuidos al tiburón leopardo en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.