Tiburón lechoso

• Longitud máxima1,78 m (5,8 ft); la mayoría de los adultos miden 0,9–1,1 m
• PesoSin máximo fiable; adultos típicos de 2–5 kg (4–11 lb)
• LongevidadAl menos 8 años; probablemente 10–12
• Rango de profundidadZona de rompiente hasta 200 m (660 ft), sobre todo por debajo de 40 m
• DietaPeces óseos pequeños, calamares, sepias, camarones, cangrejos
• Estado UICNVulnerable (evaluado en 2020)

Cómo reconocer un tiburón lechoso

Un tiburón lechoso parece un tiburón réquiem dibujado con una pluma fina: un cuerpo esbelto, un hocico largo que se estrecha hasta una punta y es más largo que el ancho de la boca, y ojos grandes y redondos con una membrana nictitante que se desliza al manipular al animal. El color es gris liso o gris pardo por arriba y blanco por abajo, sin manchas ni puntas oscuras en las aletas, aunque los bordes traseros de las aletas dorsal y caudal suelen ser algo más pálidos que el resto. La primera aleta dorsal se sitúa sobre la parte trasera de las pectorales, la segunda es pequeña y comienza detrás del origen de la aleta anal, y no hay cresta en el dorso entre ambas.

Dos detalles lo confirman. Unos largos surcos labiales recorren hacia atrás desde las comisuras de la boca, mucho más largos que en el tiburón hocico de pala que comparte sus lonjas, y detrás de cada comisura hay una fila de 7 a 15 poros agrandados, los poros hiomandibulares que distinguen al género Rhizoprionodon. Los dientes son pequeños, oblicuos y finamente aserrados, con 24 a 25 filas en la mandíbula superior y 22 a 24 en la inferior.

Distinguirlo de sus parientes es más difícil. El cazón picudo gris, cuyo área se solapa con la suya en el sur de Asia, tiene menos surcos y más cortos y un hocico más corto; el cazón picudo australiano es más pequeño, con la punta del hocico más redondeada. Frente a África Occidental no hay otro cazón picudo, así que cualquier tiburón gris pequeño y de hocico puntiagudo capturado allí es un tiburón lechoso.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones lechosos?

Pequeño, y más pequeño de lo que sugieren las cifras antiguas. El mayor tiburón lechoso registrado midió 1,78 m (5,8 ft), un ejemplar de África Occidental, y las longitudes superiores a 1,3 m son inusuales en cualquier lugar. La mayoría de los adultos miden de 0,9 a 1,1 m y pesan de 2 a 5 kg; un tiburón de un metro es un pez de lonja típico. No se ha publicado un peso máximo fiable, y un ejemplar de 1,78 m probablemente no pesaría más de unos 15 kg dada su constitución esbelta.

El tamaño varía más por región que por sexo. Los tiburones lechosos de Senegal y Mauritania crecen más y maduran más tarde que los del norte de Australia, donde los machos maduran a unos 70–80 cm y las hembras a 75–85 cm con solo dos o tres años, y los ejemplares indios se sitúan entre ambos. Las hembras son algo más pesadas que los machos de la misma longitud. Las crías nacen con 25 a 40 cm (10 a 16 in), ya un tercio del tamaño adulto, con un peso al nacer de unos pocos cientos de gramos. La barra de tamaño de abajo compara la longitud récord con un buceador de 1,8 m: son casi iguales, aunque el tiburón pesa una décima parte.

Dónde viven los tiburones lechosos

El tiburón lechoso tiene una de las áreas de distribución más amplias de cualquier tiburón pequeño. En el Atlántico oriental va desde Madeira y Mauritania por toda la costa de África Occidental, pasando por Senegal, Gambia, Ghana y Nigeria, hasta Angola. En el océano Índico ocupa el mar Rojo, el golfo Pérsico y las costas de Omán, Pakistán, India y Sri Lanka, África Oriental hasta KwaZulu-Natal, y Madagascar. En el Pacífico occidental llega hasta Tailandia, Vietnam, Filipinas, Indonesia, el sur de China, el sur de Japón, Nueva Guinea y la costa norte de Australia. Un puñado de registros del Mediterráneo oriental y el golfo de Tarento son probablemente llegadas a través del canal de Suez.

En todas partes es un tiburón de aguas someras y turbias sobre arena y barro: playas de rompiente, bahías, estuarios y canales de manglar, desde la orilla hasta unos 200 m (660 ft) pero sobre todo por debajo de 40 m, en agua de 22 a 30 °C. Tolera el agua salobre y entra libremente en desembocaduras de ríos; una afirmación muy repetida de que se adentra mucho en agua dulce en Camboya se basa en informes antiguos y nunca se ha confirmado. En la zona de Durban la captura alcanza su máximo en verano, lo que sugiere un desplazamiento estacional a lo largo de la costa, pero ningún estudio de marcaje ha seguido sus movimientos.

Qué comen los tiburones lechosos

Los tiburones lechosos comen lo que ofrece la plataforma somera, y el menú cambia con la costa. Frente a África Occidental y la India, la mayor parte de la dieta son peces óseos pequeños de banco, como sardinas, anchoas, arenques y pequeños corvinones, capturados a media agua y cerca del fondo; en el norte de Australia los calamares y las sepias pesan más, y los camarones y cangrejos importan para los tiburones más jóvenes en todas partes. Gasterópodos, pequeños pulpos y algún que otro pez plano completan la lista. Nada en la dieta es más grande que una mano: los dientes pequeños y oblicuos sirven para sujetar una anchoa que se retuerce, no para cortar.

La caza se realiza sobre todo tras el anochecer y en agua turbia, por lo que son los sentidos los que dirigen. El largo hocico lleva densos electrorreceptores, las ampollas de Lorenzini, que captan el débil campo de un camarón enterrado en el barro, y se cree que los poros agrandados detrás de la boca forman parte del mismo sistema. Los tiburones lechosos se alimentan en grupos sueltos donde la presa abunda, y la aparición de decenas de ellos a la vez en una red de playa es algo familiar para los pescadores desde Dakar hasta Bombay. A su vez, son comidos por tiburones más grandes y por meros grandes; un pequeño tiburón réquiem en una bahía somera es tanto presa como depredador.

Comportamiento y adaptaciones

El tiburón lechoso es un nadador activo e inquieto que nunca descansa en el fondo; como los demás tiburones réquiem, tiene que seguir moviéndose para hacer pasar agua por sus branquias. Su cuerpo esbelto y su larga cola se adaptan a una vida de crucero constante a lo largo de una playa más que a arrancadas repentinas, y pasa el día en aguas algo más profundas y entra en la rompiente y los estuarios para alimentarse de noche. Los bancos son sueltos y a menudo se ordenan por tamaño y sexo, y las hembras preñadas se desplazan a las aguas de vivero más someras para parir.

Lo que hace a la especie tan exitosa, y tan difícil de agotar por completo mediante la pesca, es su historia vital. Madura a los dos o tres años, se reproduce cada año y pare crías que ya miden un tercio de la longitud adulta, una combinación que está cerca de la renovación más rápida conocida entre los tiburones. Esa resistencia es la razón por la que los tiburones lechosos siguen siendo el tiburón más común en muchas lonjas tras décadas de pesca intensa que ha eliminado a las especies mayores; también es la razón por la que la UICN consideró que la población podía soportar más presión que sus parientes antes de clasificarla finalmente como Vulnerable.

Una curiosa nota a pie de página es el nombre. En India y a lo largo de la costa suajili se creyó durante mucho tiempo que la carne ayudaba a las madres lactantes a producir leche, y la carne todavía se vende con esa fama en Kerala y Tamil Nadu. El nombre científico, de la descripción que Eduard Rüppell hizo en 1837 de un ejemplar del mar Rojo procedente de Jeddah, significa simplemente puntiagudo, por el hocico.

Reproducción y longevidad

Los tiburones lechosos son vivíparos con placenta vitelina: después de que los embriones agotan la yema, el saco vitelino vacío se adhiere a la pared uterina y transmite nutrientes de la madre hasta el nacimiento. Las camadas son pequeñas, de 1 a 8 crías y normalmente de 2 a 5, y la gestación dura alrededor de un año, así que una hembra produce una camada al año, apareándose de nuevo poco después de parir. Las crías nacen con 25 a 40 cm en viveros costeros someros, en la estación seca frente a África Occidental, en los meses previos al monzón frente a la India y en torno a la temporada húmeda de verano en el norte de Australia.

El crecimiento es rápido. En aguas australianas los machos maduran hacia los dos años y las hembras a los dos o tres, con 70–85 cm; los tiburones mayores de África Occidental y el mar Arábigo tardan uno o dos años más y maduran con 80–100 cm. La edad por vértebras da un máximo de al menos 8 años en Australia, y los mayores ejemplares de África Occidental probablemente tienen entre 10 y 12 años. Para un tiburón es una longevidad modesta, pero con reproducción anual desde su segundo o tercer año es una especie productiva, y se sitúa en el extremo opuesto de la escala respecto a los tiburones martillo y los tiburones oscuros descritos en cuánto viven los tiburones.

¿Son peligrosos los tiburones lechosos para las personas?

No. La base de datos de SharkSider no recoge ningún incidente atribuido a un tiburón lechoso, y no existe ningún informe creíble de que haya mordido a una persona en ningún lugar de su área de distribución, lo cual es notable para un tiburón que comparte playas de rompiente abarrotadas desde Dakar hasta Durban y Chennai con millones de bañistas cada año. Un animal de un metro con dientes hechos para anchoas no tiene ni el tamaño ni el equipo para hacer daño a un nadador, y trata a las personas como trata a cualquier objeto grande en movimiento en el agua: se marcha.

El único riesgo real va en sentido contrario. Manipular un tiburón lechoso vivo en una playa o un barco puede ganarse un mordisco de sus pequeños dientes o un rasguño de su piel áspera, y los pescadores que los desenganchan a mano desnuda a veces necesitan puntos de sutura. Por lo demás, la especie pertenece firmemente a la lista de los tiburones menos peligrosos, y los bañistas de África Occidental y el sur de Asia pueden compartir la rompiente con él en paz.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa al tiburón lechoso como Vulnerable (evaluado en 2020), con una tendencia poblacional decreciente, sobre la base de un declive estimado de entre el 30 y el 49 por ciento en tres generaciones causado casi enteramente por la pesca. Como la familia Carcharhinidae se incluyó en su totalidad, la especie figura en el Apéndice II de CITES desde noviembre de 2023, aunque sus aletas de bajo valor nunca fueron el objetivo del comercio. No está incluida en la Convención sobre Especies Migratorias y ningún país la protege por su nombre.

La presión es constante más que dramática. Los tiburones lechosos se capturan con redes de enmalle, redes de playa, arrastreros y palangre en casi toda su área de distribución, como objetivo y como captura incidental, y son el tiburón más desembarcado en las pesquerías artesanales de Senegal, Gambia, Omán, Pakistán, India y Sri Lanka. La carne se come fresca, seca o salada; las aletas van a las categorías bajas del comercio; y en algunos lugares el hígado se procesa para obtener aceite. Australia es la excepción, donde la especie es una captura incidental menor de las pesquerías de camarón y red de enmalle del norte y la población se considera estable.

El rápido ciclo vital compra tiempo, pero no inmunidad: el esfuerzo pesquero costero sigue aumentando y los viveros costeros se pierden por los puertos, los estanques camaroneros y la tala de manglares. La especie es un indicador de lo que les ocurre a los tiburones pequeños por los que nadie hace campaña, un tema que se retoma en por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón lechoso es uno de los siete cazones picudos del género Rhizoprionodon, todos ellos tiburones réquiem pequeños, esbeltos y de hocico largo con los mismos poros agrandados detrás de la boca. El cazón picudo gris comparte su área desde el golfo Pérsico hasta Indonesia y es con el que más a menudo se confunde en las lonjas; el cazón picudo australiano lo sustituye en todo el norte de Australia y es uno de los tiburones de maduración más rápida conocidos. En América el grupo está representado por el cazón picudo atlántico, con sus flancos moteados de blanco, el cazón picudo antillano, el cazón picudo brasileño y el cazón bironche, con los que el tiburón lechoso nunca se encuentra.

El parecido que importa es el tiburón hocico de pala, Scoliodon laticaudus, que ocupa el mismo nicho costero desde la India hasta China y cae en las mismas redes. Es más pequeño, con un hocico aplanado en forma de pala, ojos diminutos y surcos labiales muy cortos, y pertenece a un género distinto con una placenta aún más avanzada. En África Occidental la confusión se produce con juveniles de tiburón puntas negras y con los pequeños cazones de la plataforma, que tienen hocicos más romos y carecen de la fila de poros.

• Grey Sharpnose Sharkficha de la especie
• Australian Sharpnose Sharkficha de la especie
• Cazón picudo atlánticoficha de la especie
• Caribbean Sharpnose Sharkficha de la especie
• Cazón picudo brasileñoficha de la especie
• Tiburón hocico de palaficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 22 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.