Tiburón gris de arrecife

• Longitud máxima2,55 m (8,4 pies); la mayoría de los adultos mide 1,5–1,9 m
• PesoHasta unos 34 kg (75 lb)
• LongevidadAl menos 25 años
• Rango de profundidadDesde la superficie hasta 280 m (920 pies), normalmente por debajo de 60 m
• DietaPeces de arrecife, calamares, pulpos, cangrejos y langostas
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2020)

Cómo identificar a un tiburón gris de arrecife

Fíjate primero en la cola. El tiburón gris de arrecife lleva una banda negra ancha y nítidamente definida a lo largo de todo el margen posterior de la aleta caudal, como si la cola se hubiera mojado en tinta. Ningún otro tiburón de arrecife de su área de distribución tiene esa marca. El tiburón punta negra de arrecife tiene una punta negra brillante en la primera aleta dorsal, resaltada por una banda blanca debajo; el tiburón punta blanca de arrecife tiene puntas blancas en las aletas y una cabeza aplanada; el tiburón de puntas plateadas tiene márgenes blancos nítidos en todas las aletas.

El cuerpo es el de un tiburón réquiem clásico: robusto, con un hocico ampliamente redondeado algo más largo que ancho, ojos grandes y redondos y cinco hendiduras branquiales moderadas. No hay cresta de piel entre las dos aletas dorsales, lo que descarta al tiburón de Galápagos y al tiburón oscuro. La primera aleta dorsal es de color gris liso en los ejemplares del Pacífico; los tiburones del mar Rojo y del oeste del océano Índico suelen mostrar un fino borde blanco en ella.

El color va de gris bronceado a gris oscuro por encima y blanco por debajo, con puntas oscuras a negras en las aletas pectorales, la segunda dorsal, la aleta anal y el lóbulo inferior de la cola. La mandíbula superior tiene 13 o 14 dientes estrechos, triangulares y finamente aserrados a cada lado; los dientes inferiores son más delgados y más erguidos.

¿Qué tamaño alcanza el tiburón gris de arrecife?

El tiburón gris de arrecife más grande con una medición fiable tenía unos 2,55 m (8,4 pies) de longitud, pero un ejemplar de ese tamaño es excepcional. En toda su área de distribución, los adultos miden de 1,5 a 1,9 m (5 a 6 pies), y un tiburón de 2 m ya es grande. El peso publicado más alto es algo menos de 34 kg (75 lb); un adulto típico de 1,7 m pesa entre 20 y 25 kg. La versión anterior de esta página daba 2,5 m y 35 kg como si fueran cifras normales; son el techo, no la media.

Las crías miden de 45 a 60 cm (18 a 24 pulgadas) al nacer, ya son copias en miniatura del adulto, con la banda negra de la cola ya presente. Los machos maduran entre 1,3 y 1,45 m y las hembras entre 1,2 y 1,4 m, lo que lleva unos siete años. El crecimiento se ralentiza notablemente tras la madurez, de modo que una hembra de 1,9 m puede tener bastante más de veinte años.

El tamaño varía de un arrecife a otro. Los tiburones de atolones remotos y sin pesca, como Palmyra y las islas Marshall septentrionales, alcanzan en promedio un tamaño mayor que los de cerca de comunidades pesqueras, donde los grandes adultos son los primeros en desaparecer. Compara la longitud récord con un buceador de 1,8 m en la barra de abajo.

Dónde viven los tiburones grises de arrecife

Es un especialista de los arrecifes de coral del Indo-Pacífico tropical. Su área de distribución va desde el mar Rojo y la costa de África Oriental, Madagascar y las islas Mascareñas, pasando por las Maldivas, Chagos y Sri Lanka, hasta Indonesia, Filipinas, el sur de China y las islas Ryukyu, al sur hasta la Gran Barrera de Coral y el noroeste de Australia, y al este a través de Micronesia, las islas Marshall, Fiyi y la Polinesia Francesa hasta Hawái y las islas de la Línea. No se encuentra en el Atlántico; un buceador del Caribe que informe haber visto uno en realidad ha visto un tiburón de arrecife del Caribe.

Dentro de esa área se mantiene en aguas claras del lado expuesto al mar de los arrecifes: paredes exteriores, pasos de atolón, canales con fuerte corriente de marea y los desniveles de los pináculos de laguna. Es mucho menos común en los bajíos poco profundos del arrecife, que pertenecen al tiburón punta negra de arrecife, y evita las aguas costeras turbias. Las profundidades registradas van desde la superficie hasta 280 m (920 pies), pero la mayoría de los avistamientos y detecciones de marcaje provienen de los 60 m superiores, normalmente a pocos metros de la pared del arrecife, en aguas de 22 a 30 °C (72 a 86 °F).

Las marcas acústicas muestran una fuerte fidelidad a un arrecife de origen de pocos kilómetros cuadrados, a menudo un único paso, con excursiones ocasionales de 100 km o más entre atolones: suficiente para mantener a las poblaciones conectadas genéticamente, pero no suficiente para repoblar un arrecife una vez que sus tiburones han sido pescados hasta agotarse.

Qué comen los tiburones grises de arrecife y cómo cazan

Los contenidos estomacales de Hawái, las islas Marshall y la Gran Barrera de Coral coinciden: el tiburón gris de arrecife es ante todo comedor de peces. Los peces de arrecife pequeños y medianos constituyen la mayor parte de cada muestra, entre ellos cirujanos, lábridos, peces loro, peces mariposa y candiles. Le siguen calamares y pulpos, y después cangrejos, langostas espinosas y camarones. El texto antiguo de esta página llamaba crustáceos a los calamares y pulpos; en realidad son moluscos, y el tiburón come ambos grupos.

La mayor parte de la alimentación ocurre después del anochecer. De día los tiburones permanecen en la corriente en un paso o recorren lentamente la pared; al atardecer se dispersan por el arrecife y se vuelven más rápidos y decididos. Cacerías filmadas en Fakarava, en los Tuamotu, muestran a decenas de tiburones trabajando una pendiente de noche, haciendo salir a los peces del coral para que un vecino los capture, y durante el desove de meros en junio ese mismo paso alberga cientos de tiburones alimentándose.

Los ojos son grandes y aptos para poca luz, la línea lateral detecta la onda de presión de un pez que huye, y las ampollas de Lorenzini del hocico captan el espasmo muscular de un pez enterrado en la arena a corta distancia. El olfato funciona a decenas o cientos de metros corriente abajo, no a las millas que afirmaba la página antigua (véase a qué distancia pueden oler sangre los tiburones). Un pez arponeado atrae a los tiburones grises de arrecife en uno o dos minutos, lo que explica la raíz de la mayoría de las mordeduras del registro que sigue.

Comportamiento: la exhibición de amenaza y un tiburón sorprendentemente social

El tiburón gris de arrecife dio a la ciencia la imagen más clara de un tiburón advirtiendo a un intruso. En 1973, Richard Johnson y Donald Nelson, trabajando en el atolón de Enewetak, describieron la exhibición agonística: el tiburón arquea el lomo, baja las aletas pectorales hasta que apuntan casi en línea recta hacia abajo, levanta el hocico y nada en bucles lentos y exagerados en forma de ocho, a veces girando para mostrar el costado. Si se le ignora, el tiburón huye o da una única mordedura rápida y cortante antes de irse; los buceadores que retroceden ante la primera señal casi nunca son mordidos.

La especie es además uno de los tiburones más sociales que se conocen. Las hembras se reúnen de día en aguas someras de laguna, en grupos de cinco a veinte en el atolón Johnston y en Rangiroa, y se dispersan de noche. En el paso sur de Fakarava llegan a acumularse hasta 700 tiburones en la corriente formando un «muro» diurno. El seguimiento acústico en el atolón Palmyra reveló que los individuos mantienen a los mismos compañeros durante años, en redes sociales estables, y vuelven al mismo paso en la misma marea día tras día.

Los tiburones grises de arrecife deben nadar para respirar; no pueden bombear agua sobre las branquias en reposo como puede hacer un tiburón gata, así que nunca se detienen. Su velocidad de crucero es un paso lento, y los estallidos de velocidad solo aparecen durante una cacería o una amenaza: todo en ellos está hecho para un arrecife propio, no para el océano abierto.

Reproducción y longevidad

Los tiburones grises de arrecife son vivíparos con placenta vitelina, el arreglo habitual en la familia de los tiburones réquiem: cada embrión vive primero de su saco vitelino y luego, una vez agotado, a través de una conexión placentaria con la pared uterina de la madre. Las camadas son pequeñas, de 1 a 6 crías y lo más frecuente es 3 o 4. La gestación dura unos 12 meses, y como la hembra se aparea solo después de que nace la camada anterior, el ciclo dura dos años en la mayoría de las poblaciones.

Las crías miden de 45 a 60 cm al nacer y son depositadas en aguas someras de laguna o de bajíos de arrecife, donde los tiburones grandes son escasos. Permanecen en esos viveros durante uno o dos años, alimentándose de peces pequeños y crustáceos, antes de trasladarse al borde del arrecife. La inversión de la madre termina en el parto.

La madurez llega hacia los siete años en ambos sexos. Los individuos de mayor edad estudiados tenían unos 25 años, y el máximo real probablemente sea mayor (véase cuánto viven los tiburones). Esa biología explica por qué la especie está en apuros: una hembra produce en promedio menos de dos crías al año a lo largo de una vida reproductiva de quizá quince años, y una pesquería que retira incluso una fracción modesta de adultos cada año extrae más de lo que la población puede reponer.

¿Son peligrosos los tiburones grises de arrecife para las personas?

Pueden morder, y ocasionalmente lo hacen, pero el historial es más de advertencias ignoradas que de ataques. La base de datos de SharkSider registra 22 incidentes atribuidos a tiburones grises de arrecife entre 1961 y 2026, y ninguno fue mortal. Trece implicaron buceo o pesca submarina, cinco natación o vadeo y dos surf de cometa, y 13 de los 22 han ocurrido desde el año 2000, en paralelo al crecimiento del buceo en arrecifes. Los países con más casos son la Polinesia Francesa con cinco, Australia y las islas Marshall con tres cada una, y Fiyi y Mauricio con dos cada una.

Al leer los casos, el patrón es evidente. Un pescador submarino dispara a un pez y el brazo que lo sostiene queda en medio; un buceador acorrala a un tiburón en un paso hasta que este hace la exhibición y luego muerde; una persona alimenta a mano a un tiburón cautivo. Los dos registros más recientes encajan exactamente: un pescador submarino mordido en la pantorrilla en Fiyi en julio de 2026, y un practicante de kitesurf mordido en el glúteo en la bahía de Matavai, Tahití, en mayo de 2023. Las mordeduras suelen ser únicas y superficiales, un corte más que una presa sostenida.

De ahí las reglas prácticas. No lleves peces arponeados sobre el cuerpo; ponlos en una línea flotante. Cuando un tiburón arquea el lomo y baja las aletas pectorales, detente, no le quites la vista de encima y retrocede a lo largo del arrecife. No arrincones a un tiburón en un paso o una cueva, y no lo alimentes. Si ocurre una mordedura, consulta qué hacer ante un encuentro con un tiburón.

Incidentes con el tiburón gris de arrecife en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos22
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos1961–2026
• Desde 200013 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteDiving & spearfishing
• Más registrosFrench Polynesia (5)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón gris de arrecife

• 24 July 2026 · FijiSpearfishing — Bite to lower right leg (calf)Registrado como: Gray Reef Shark · no mortal
• 28 May 2023 · Matavai Bay, Arue, Papetee, Tahiti, French PolynesiaKite surfing — Buttock bittenRegistrado como: Grey reef shark, 2 m · no mortal
• 16 August 2019 · Reef 40km east Vanua Levu, FijiSpearfishing — Right arm bittenRegistrado como: Grey reef shark 1.5m · no mortal
• 25 March 2019 · Line Reef, Queensland, AustraliaSwimming — Puncture marks to left hip and buttocksRegistrado como: Grey reef shark, 4' · no mortal
• 24 May 2018 · Cairns Aquarium, Queensland, AustraliaFeeding sharks — Minor bite to hand by captive shark. provoked incidentRegistrado como: Grey reef shark · no mortal
• 14 January 2018 · Lizard Island, Queensland, AustraliaDiving — Severe laceration to left forearmRegistrado como: Grey reef shark. 2 m · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“grey reef”, “gray reef”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

En su evaluación de 2020, la Lista Roja de la UICN pasó al tiburón gris de arrecife de Casi Amenazado a En peligro, estimando que la población mundial ha caído más de la mitad en tres generaciones, aproximadamente los últimos cincuenta años, y sigue disminuyendo. La especie figura en el Apéndice II de CITES desde noviembre de 2023, cuando se incluyó a toda la familia de los tiburones réquiem, por lo que el comercio internacional de sus aletas y carne ahora necesita permisos que demuestren que la captura fue legal y sostenible.

Las amenazas son las habituales para un tiburón de arrecife. Se captura con líneas de mano, redes de enmalle y palangres en todo el océano Índico y el Pacífico occidental, a veces como objetivo del comercio de aletas y más a menudo como captura incidental de las pesquerías de arrecife, y su costumbre de permanecer en un solo arrecife facilita su extinción local. Estudios en la Gran Barrera de Coral en la década de 2000 encontraron que las densidades en arrecifes abiertos a la pesca eran una pequeña fracción de las de las zonas de acceso prohibido. El blanqueamiento de coral es la presión más reciente: un arrecife que pierde su coral pierde los peces de los que depende el tiburón.

La buena noticia es que la especie responde a la protección. Las cifras son altas y estables en los santuarios de tiburones de Palaos, las Maldivas, la Polinesia Francesa, las islas Marshall y Micronesia, en Palmyra y en las zonas estrictamente protegidas de la Gran Barrera de Coral. Nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro ofrece el panorama más amplio.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón gris de arrecife pertenece al género Carcharhinus, los tiburones réquiem, y sus parientes más cercanos son otros miembros de ese género asociados a arrecifes. El tiburón de puntas plateadas comparte las mismas paredes y pasos, pero es más grande, tiene márgenes blancos en todas las aletas y carece de banda negra en la cola. El tiburón de Galápagos lo reemplaza en torno a islas oceánicas del Pacífico oriental y se distingue por la cresta interdorsal y las aletas lisas. En el Atlántico y el Caribe, el mismo nicho lo ocupa el tiburón de arrecife del Caribe, que tiene cresta, puntas de aleta oscuras en lugar de negras y sin banda en la cola.

El tiburón punta negra de arrecife y el tiburón punta blanca de arrecife comparten arrecifes con el gris, cada uno en una parte distinta: el punta negra en los bajíos y en la laguna, el punta blanca descansando en cuevas de día, el gris en la pared exterior. Los tres se tratan en nuestra página sobre tiburones de arrecife. Nótese que la versión antigua de esta página llamaba al tiburón gris de arrecife «bronze whaler»; ese nombre pertenece a una especie más grande de aguas templadas, el tiburón cobrizo (Carcharhinus brachyurus), y ambos no coinciden en arrecifes de coral.

• Tiburón de puntas plateadasficha de la especie
• Tiburón de Galápagosficha de la especie
• Tiburón de arrecife del Caribeficha de la especie
• Tiburón punta negra de arrecifeficha de la especie
• Tiburón punta blanca de arrecifeficha de la especie
• Tiburón cobrizoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa conforme a los registros de especies actuales y a la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 22 incidentes atribuidos al tiburón gris de arrecife en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.