Tiburón gata

• Longitud máximaUnos 3,0–3,1 m (10 ft); cifras mayores no están verificadas
• PesoHasta unos 110–150 kg (240–330 lb)
• LongevidadUnos 25 años en libertad, hasta 35 en acuarios
• Rango de profundidadSuperficie a 75 m (250 ft), raramente hasta 130 m (430 ft)
• DietaLangostas espinosas, cangrejos, caracoles, calamares, erizos de mar, peces de arrecife pequeños, rayas látigo
• Estado UICNVulnerable (evaluado en 2020, publicado en 2021)

Cómo identificar a un tiburón gata

Nada más en un arrecife caribeño se parece a él. El tiburón gata tiene el cuerpo grueso y el morro romo, con una cabeza tan plana y ancha como una pala. Dos barbillas carnosas cuelgan de la parte delantera del hocico, una junto a cada narina, y un surco va desde cada narina hasta la boca. La boca es pequeña y está bien retrasada bajo el hocico.

Fíjate después en las aletas. La primera aleta dorsal es ancha y redondeada, no puntiaguda, y comienza por encima de las aletas pélvicas, mucho más atrás que en un tiburón réquiem. La segunda dorsal es casi tan grande como la primera. La cola supone aproximadamente una cuarta parte de la longitud total y prácticamente no tiene lóbulo inferior, por lo que el tiburón nada con un lento barrido de la parte trasera del cuerpo, como una anguila. Las hendiduras branquiales cuarta y quinta casi se tocan.

El color es un pardo amarillento a pardo grisáceo uniforme, más pálido por debajo. Las crías presentan pequeñas manchas oscuras dispersas que se desvanecen al crecer. Dentro de la boca los dientes son diminutas placas en forma de abanico, cada una con una punta central y pequeñas cúspides a los lados, en unas 30 a 42 filas arriba y 28 a 34 abajo: dientes trituradores, no cortantes (véase cuántos dientes tienen los tiburones). La única especie con la que se le podría confundir en el Atlántico es el tiburón limón, que también tiene dos grandes aletas dorsales, pero el tiburón limón tiene el hocico puntiagudo, una cola normal ahorquillada y no tiene barbillas.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones gata?

El máximo honesto es de unos 3 m (10 ft). El mayor tiburón gata medido cuidadosamente por investigadores frente a Florida y las Bahamas apenas superaba los 3,0 m, y las cifras repetidas de 4,3 o 4,5 m (14 a 15 ft) nunca se han confirmado con una cinta métrica; parecen ser estimaciones de tiburones vistos en el agua o confusiones con otras especies. Lo mismo ocurre con pesos de 300 kg o más. Una hembra de 3 m es un animal pesado, de unos 110 a 150 kg (240 a 330 lb), porque el cuerpo es profundo y el hígado grande, pero no está en la misma categoría que un tiburón toro de la misma longitud.

La mayoría de los tiburones gata que verás miden entre 2 y 2,7 m. Los recién nacidos miden unos 27 a 30 cm (11 a 12 in). Los machos maduran alrededor de los 2,1 a 2,2 m, hacia los 10 a 15 años de edad; las hembras maduran más tarde y más grandes, a 2,2–2,4 m y 15 a 20 años. El crecimiento es lento, del orden de 13 cm al año en los juveniles y mucho menos en los adultos, así que una hembra grande representa décadas de supervivencia en un mismo arrecife. La barra de tamaño de abajo compara el máximo con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tiburón gata

El tiburón gata es un animal atlántico de aguas cálidas y poco profundas. En el oeste se extiende desde Rhode Island (como visitante estival raro) hacia el sur, por Florida, el golfo de México y todo el Caribe, hasta el sur de Brasil. El centro de abundancia es los Cayos de Florida, las Bahamas, la costa de Yucatán en México y la barrera de arrecife de Belice. En el Atlántico oriental una segunda población vive frente a África Occidental, desde Senegal y las islas de Cabo Verde hasta Gabón.

Hasta 2015 los tiburones gata del Pacífico oriental, desde Baja California hasta Perú, se consideraban la misma especie. Ahora se reconocen como el tiburón gata del Pacífico, Ginglymostoma unami, así que el mapa de abajo muestra solo el área de distribución atlántica.

El hábitat son las plataformas de arrecife, los canales de manglar, las praderas marinas y las zonas de arena, normalmente en aguas desde la zona intermareal hasta unos 12 m y raramente por debajo de 75 m; los registros confirmados más profundos rondan los 130 m. Al tiburón gata le gusta el agua cálida, a partir de 22 °C, y los ejemplares marcados en Florida han mostrado una notable fidelidad al lugar, volviendo al mismo saliente año tras año. Los juveniles usan los arroyos de manglar y las praderas de hierba más someros, donde los grandes depredadores no pueden seguirlos.

Qué come el tiburón gata y cómo caza

El tiburón gata es un depredador por succión. La boca es pequeña, pero la garganta puede expandirse de forma explosiva, generando una de las presiones de succión más fuertes medidas en cualquier tiburón. El tiburón recorre el fondo con el hocico tras el anochecer, pasando las barbillas sobre la arena y los escombros, y cuando localiza un cangrejo o una langosta encajada en una grieta, sella los labios contra el hueco y saca al animal con un fuerte trago hacia dentro. El sonoro chapoteo y gruñido que acompaña esto es uno de los pocos sonidos que se sabe que hacen los tiburones.

El menú es cualquier cosa lo bastante lenta como para ser succionada: langostas espinosas, cangrejos y camarones, erizos de mar, caracoles y bivalvos (que los dientes planos trituran), calamares y pulpos, y peces de fondo pequeños como los roncadores, los bagres y las rayas látigo. El tiburón gata también voltea grandes caracolas y succiona al animal fuera de su concha. Ocasionalmente captura tiburones pequeños, pero las afirmaciones de que se alimenta de algas o coral se basan en fragmentos de arena y plantas encontrados en los estómagos, que se tragan por accidente.

Como son de sangre fría, lentos y descansan durante el día, los tiburones gata necesitan solo una fracción del alimento que necesitaría un tiburón rápido del mismo peso, lo que en parte explica por qué pueden ser tan numerosos en un solo arrecife.

Comportamiento: dormir en montones y cazar en solitario

Lo más útil que se puede saber sobre los tiburones gata es que no necesitan nadar para respirar. Como otros tiburones alfombra, bombean agua sobre las branquias con los músculos de la boca y la garganta, un método explicado en nuestra página sobre cómo respiran los tiburones, así que pueden permanecer inmóviles durante horas orientados hacia la corriente. Así es como los buceadores los encuentran: metidos de cabeza bajo un saliente, a menudo varios juntos y a veces amontonados unos sobre otros. Se han contado agregaciones de hasta cuarenta ejemplares en Dry Tortugas. Estos montones diurnos parecen tener que ver con el refugio más que con cualquier sociedad estructurada; los mismos tiburones se dispersan al anochecer y cazan solos.

Los tiburones gata son firmemente nocturnos. Las marcas acústicas muestran que se alejan del arrecife al anochecer, recorren zonas de arena y praderas durante unos kilómetros, y regresan a un lugar de descanso preferido por la mañana. Su velocidad de crucero es un pausado 2 a 3 km/h, y aunque pueden lanzarse a corta distancia, no están hechos para las persecuciones; el citado «estallido de 40 km/h» no tiene ninguna medición detrás.

Los sentidos están afinados para el fondo. Las barbillas llevan papilas gustativas, las narinas son grandes y están conectadas a la boca por surcos, de modo que el olor se muestrea con cada trago, y el hocico está bien provisto de las ampollas de Lorenzini electrorreceptivas que detectan presas enterradas en la arena. La vista es comparativamente pobre, y los ojos son pequeños.

Reproducción y longevidad

El tiburón gata es uno de los pocos tiburones cuyo apareamiento se ha observado en detalle, gracias a treinta años de trabajo en Dry Tortugas, frente a Florida, de Wes Pratt y Jeffrey Carrier. En junio y principios de julio, las hembras se desplazan a aguas someras, y los machos las persiguen, les sujetan una aleta pectoral con los dientes y hacen rodar a la hembra de lado para aparearse. Las hembras llevan las cicatrices de un cortejo repetido, muchas se aparean con varios machos, y las camadas suelen tener más de un padre.

La especie es ovovivípara sin oofagia: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de sus grandes sacos vitelinos, no de huevos sin fecundar. La gestación dura unos cinco a seis meses, así que las crías nacen a finales de otoño, entre 20 y 30 en una camada típica, cada una de 27 a 30 cm de largo y ya manchada. Las historias de crías que se comen entre sí en el útero pertenecen al tiburón toro de arena, no a esta especie. Una hembra descansa entonces un año para rehacer sus reservas de yema, dando un ciclo de dos años.

Los machos maduran alrededor de los 10 a 15 años y las hembras a los 15 a 20. La longevidad en libertad ronda los 25 años, y algunos ejemplares en acuarios públicos han superado los 35 (véase cuánto viven los tiburones).

¿Es peligroso el tiburón gata para las personas?

El tiburón gata muerde a las personas más a menudo de lo que sugiere su reputación y las hiere menos que casi cualquier otro tiburón grande. La base de datos de SharkSider recoge 69 incidentes atribuidos a la especie entre 1939 y 2025, 40 de ellos desde el año 2000, y ninguno fue mortal. Cuarenta y ocho ocurrieron en Estados Unidos, casi todos en Florida, y diez en las Bahamas, que es sencillamente donde más personas y más tiburones gata comparten la misma agua somera. (Unos pocos registros de las Maldivas, Fiyi, Malasia y Australia quedan fuera del Atlántico y casi con toda seguridad corresponden al tiburón nodriza leonado, una especie diferente.)

Al leer las notas de los casos surge un patrón claro. Los buceadores y pescadores submarinos suman 22 registros y los nadadores y personas que vadean 21, y la lesión suele ser en una mano, un pie o una pantorrilla. La historia típica es la de un buceador que agarró por la cola a un tiburón en descanso, un snorquelista que tiró o pinchó a uno para hacerlo moverse, un pescador de langosta que metió la mano en el mismo agujero, o un pescador con caña que desenganchaba a un tiburón en el barco. La respuesta del tiburón gata es cerrar la boca y no soltar; el mordisco es difícil de romper, y hay casos en los que el tiburón fue llevado hasta la orilla todavía sujeto. Existen mordeduras no provocadas, pero son raras y leves.

El consejo es sencillo: no los toques. Deja tranquilo a un tiburón gata en reposo y mantén las manos fuera de los agujeros. Los registros por lugar están en las páginas de Florida y Bahamas, y hay consejos generales sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón.

Incidentes con el tiburón gata en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos70
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos1939–2026
• Desde 200041 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteDiving & spearfishing
• Más registrosUSA (49)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón gata

• 23 August 2026 · Boca Grande Key sandbar off Key West Monroe County, Florida, USAFishing — Bite to right foot and lower leg arterial bleed two surgeriesRegistrado como: Nurse shark 1.8-2.1m · no mortal
• 14 October 2025 · Catagena Province, Bolivar, del Isolate, ColumbiaSwimming with sharks — Severe hand injuryRegistrado como: Nurse shark · no mortal
• 20 October 2023 · San Pedro , Ambergris Caye, Belize District, BelizeSnorkeling — Foot injuredRegistrado como: Nurse shark, 5' to 6' · no mortal
• January 2023 · Vaavu Atoll, MaldivesSnorkeling at shark feeding site — Minor injury to shoulder and backRegistrado como: Nurse shark · no mortal
• 10 October 2022 · Key Largo, Monroe County, Florida, USAFishing — Minor injury to leg by hooked sharkRegistrado como: Juvenile nurse shark · no mortal
• 27 July 2022 · Florida Keys, Monroe County, Florida, USALobstering — Injury to upper lipRegistrado como: Nurse shark · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“nurse”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

El estado global del tiburón gata se elevó a Vulnerable en la evaluación de la UICN de 2020 (publicada en 2021), un salto desde la anterior categoría de Datos Insuficientes, con pruebas de declives poblacionales en el Caribe, Brasil y África Occidental. No figura en CITES ni en la CMS: no migra entre fronteras, y no hay un gran comercio internacional de sus partes.

Las amenazas son locales y de toda la vida. La piel del tiburón gata produce un cuero resistente y de grano fino que antaño se comerciaba como shagreen, el hígado se ha usado para extraer aceite, y la carne se come en Brasil, Venezuela y a lo largo de la costa de África Occidental. Como los tiburones descansan en grupos en aguas someras, son fáciles de arponear, enganchar y capturar con redes, y una camada cada dos años no puede reemplazar a hembras adultas que tardaron veinte años en madurar. La tala de manglares erosiona las zonas de cría, y el comercio de acuarios se lleva a las crías.

La buena noticia es que los tiburones gata responden bien a la protección. Brasil incluyó a la especie como amenazada y prohibió su captura en 2014, las Bahamas convirtieron todas sus aguas en un santuario de tiburones en 2011, y Florida limita las capturas recreativas de tiburones. Donde el tiburón gata vale más vivo, en los puntos de alimentación de Belice, las Bahamas y los Cayos de Florida, las poblaciones son estables o crecen. El panorama más amplio de por qué tantos tiburones están en declive está en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

La familia del tiburón gata, Ginglymostomatidae, tiene solo cuatro miembros vivos. El tiburón gata del Pacífico (Ginglymostoma unami) es el gemelo del Pacífico oriental separado en 2015; se diferencia en la forma de las aletas dorsales y de la cola y en algunos marcadores genéticos, pero un buceador no podría distinguirlos. El tiburón nodriza leonado (Nebrius ferrugineus) de los océanos Índico y Pacífico es similar en tamaño y hábitos, pero tiene aletas dorsales angulares y puntiagudas y un cuerpo más esbelto. El diminuto tiburón nodriza de cola corta de Madagascar completa la familia.

El orden más amplio de los tiburones alfombra incluye al tiburón ballena, el pez más grande que existe, y al tiburón cebra, cuya larga cola y piel manchada a veces hacen que se le llame «tiburón gata leopardo» en el Indo-Pacífico. Entre los tiburones sin parentesco, el tiburón limón comparte las dos grandes aletas dorsales y las mismas planicies caribeñas, y el tiburón de arrecife del Caribe comparte los mismos puntos de buceo; ambos son más activos, de hocico puntiagudo y grises.

• Pacific Nurse Sharkficha de la especie
• Tiburón nodriza leonadoficha de la especie
• Tiburón cebraficha de la especie
• Tiburón ballenaficha de la especie
• Tiburón limónficha de la especie
• Tiburón de arrecife del Caribeficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 28 de septiembre de 2026 · 70 incidentes atribuidos al tiburón gata en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.