Tiburón duende

• Longitud máxima3,8 m (12,5 ft) medidos; estimaciones mayores sin verificar
• PesoHasta unos 210 kg (463 lb)
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidad40–1.300 m (130–4.265 ft), sobre todo 270–960 m
• DietaPeces de aguas medias, calamares, cangrejos, isópodos
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2017)

Cómo reconocer a un tiburón duende

Nada más en el mar se parece a él. El hocico se alarga en una hoja plana y flexible que sobresale sobre la boca un tercio de la longitud de la cabeza, y debajo las mandíbulas son largas y están unidas de forma laxa, de modo que pueden deslizarse fuera de la cabeza sobre tallos de cartílago. En un ejemplar fresco las mandíbulas permanecen recogidas bajo el hocico; el rostro boquiabierto y de colmillos visibles de la mayoría de las fotografías es la mandíbula caída hacia delante en un animal muerto o en un tiburón en el momento del ataque.

El color es la segunda pista. La piel es fina y está solo ligeramente pigmentada, por lo que se transparentan los capilares y el tiburón entero parece de color rosa a gris violáceo, oscureciéndose hacia el rojo en algunos adultos grandes y virando al gris pardo habitual de los tiburones a los pocos días de la muerte. Las aletas tienen los bordes azulados. El cuerpo tras la cabeza es blando y fláccido, los ojos son pequeños, las cinco hendiduras branquiales son cortas, y las dos aletas dorsales son bajas y redondeadas, con la aleta anal mayor que cualquiera de ellas. La cola tiene un lóbulo superior largo y casi ningún lóbulo inferior, la cola propia de un nadador lento.

Los dientes son la última comprobación. La parte delantera de cada mandíbula lleva dientes largos, estrechos y de borde liso que sobresalen de la boca incluso cerrada, y las filas traseras son dientes pequeños trituradores; hay de 35 a 53 filas en la mandíbula superior y de 31 a 62 en la inferior. El tiburón toro arenero tiene dientes similares en forma de colmillo, pero con una cabeza de tiburón normal.

¿Qué tamaño alcanza el tiburón duende?

Los ejemplares medidos alcanzan como máximo unos 3,8 m (12,5 ft); los animales mayores registrados de forma fiable, tanto machos como hembras, miden entre 3,3 y 3,9 m, y el más pesado registrado rondaba los 210 kg (463 lb). Una hembra muy grande capturada en el golfo de México en 2000 se estimó entre 5,4 y 6,2 m a partir del tamaño de sus mandíbulas y aletas, pero no se midió entera, por lo que esa estimación es una posibilidad y no un récord. Las cifras de la página antigua de 12,6 ft y 12,2 ft corresponden a los mismos animales de 3,7 a 3,8 m.

La mayoría de los tiburones duende son mucho más pequeños. Los ejemplares extraídos de los cañones submarinos frente a Japón, que constituyen la mayor parte de todo lo estudiado hasta ahora, son en su mayoría juveniles de 1 a 1,5 m, y los individuos de vida libre más pequeños conocidos miden unos 80 cm, lo que probablemente se acerca al tamaño al nacer. Los machos maduran en torno a los 2,6 m; se desconoce el tamaño al que maduran las hembras. No hay una diferencia de tamaño clara entre los sexos. La barra de abajo compara el máximo de 3,8 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tiburón duende

El tiburón duende se ha registrado en los tres océanos principales, pero los registros son puntos dispersos más que una distribución continua. Cerca de la mitad de todos los ejemplares conocidos proceden de Japón, sobre todo de los cañones submarinos de la bahía de Sagami, la bahía de Suruga y la bahía de Tokio, donde los palangres de fondo y las redes de enmalle calados para otras especies capturan juveniles todos los años. El resto de los registros proceden de Taiwán, el sur de Australia, Kaikōura en Nueva Zelanda, KwaZulu-Natal en Sudáfrica, Mozambique, Madeira, Portugal, el golfo de Vizcaya frente a Francia, Senegal, Guinea, Surinam, la Guayana Francesa, el sur de Brasil y el norte del golfo de México, donde se capturaron dos ejemplares en redes de arrastre camaronero frente a Florida y Luisiana.

El rango de profundidad conocido va de 40 a 1.300 m (130 a 4.265 ft), y la mayoría de las capturas se sitúan entre 270 y 960 m, en el talud continental superior y medio, en cañones submarinos y alrededor de montes submarinos. Los registros en aguas someras son casi todos juveniles de las bahías japonesas; los adultos parecen vivir más profundo. Algunas de las presas halladas en sus estómagos son especies de aguas medias que migran verticalmente, lo que sugiere que los tiburones se alimentan bastante por encima del fondo al menos parte del tiempo.

El agua a estas profundidades es fría, entre 4 y 12 °C aproximadamente, y oscura. No hay indicios de migración, y ningún tiburón duende ha llevado nunca una marca.

Qué come el tiburón duende y el ataque de tirachinas

El estudio de dieta más completo analizó 148 tiburones duende del cañón submarino de Tokio y encontró en primer lugar peces óseos de aguas medias, después calamares y pulpos, y luego crustáceos: cangrejos, camarones e isópodos de aguas profundas, con alguna cápsula de huevo de pez ocasional. Los estómagos de Sudáfrica, Australia y Nueva Zelanda añaden un pez roca de aguas profundas, restos de pulpo, restos de cangrejo y, en un tiburón pequeño, nada más que el cristalino del ojo de otro pez. Nada sugiere presas grandes o rápidas; el tiburón duende come lo que deriva a su alcance.

Cómo lo alcanza es la parte más notable. En 2008 y 2011 equipos de televisión japoneses filmaron tiburones duende vivos alimentándose en la bahía de Tokio, y el análisis de esas imágenes, publicado en 2016, mostró que las mandíbulas se proyectan hacia delante entre un 8,6 y un 9,4 % de la longitud corporal a una velocidad de hasta 3,1 m por segundo, la protrusión mandibular más larga y más rápida conocida en cualquier tiburón. La boca se abre a medida que las mandíbulas se deslizan hacia fuera, la garganta se expande para succionar agua, y los dientes delanteros se cierran sobre la presa; todo el ataque dura una fracción de segundo, y luego las mandíbulas se retraen con un segundo chasquido.

El hocico es el sensor que hace posible el ataque. Su cara inferior está repleta de ampollas de Lorenzini, de modo que un tiburón que avanza despacio con el hocico sobre el sedimento o entre el plancton de aguas medias puede sentir el débil campo eléctrico de un pez que no puede ver, y entonces proyecta las mandíbulas para atraparlo. La vista apenas interviene; los ojos son pequeños, y el agua es negra.

Comportamiento y adaptaciones a las profundidades

Todo en el cuerpo del tiburón duende habla de lentitud. Los bloques musculares están poco desarrollados, el esqueleto está ligeramente calcificado, la piel es blanda y la cola casi no tiene lóbulo inferior, la disposición propia de un pez que deriva y planea en lugar de perseguir. Un hígado grande y rico en aceite le proporciona una flotabilidad casi neutra, de modo que el tiburón puede mantenerse en la columna de agua con poco esfuerzo. Está hecho para ahorrar energía allí donde las comidas están muy espaciadas y para reunirlas con un barrido sensorial y una mandíbula relámpago, no mediante la persecución; la velocidad de nado de varios kilómetros por hora que daba la página antigua no tiene ninguna medición detrás.

El color rosado no es un adorno. El rojo y el rosa son las primeras longitudes de onda que se absorben al atravesar el agua, así que por debajo de unos cientos de metros un tiburón rosado resulta prácticamente negro sobre la oscuridad, invisible para los animales bioluminiscentes a los que caza y para cualquiera que lo cace a él. Sus propios depredadores son probablemente grandes tiburones; la tintorera es el único registrado capturando un tiburón duende.

Se desconoce su comportamiento social. Los pescadores frente a Japón suelen capturar varios juveniles en un mismo cañón, lo que puede significar que los jóvenes se agrupan, o solo que el cañón es un buen hábitat. Ningún tiburón duende ha sobrevivido en cautividad más de una semana aproximadamente; los animales de la bahía de Tokio filmados en 2008 murieron poco después. Todo «avistamiento» difundido en las noticias es en realidad un animal sacado con una red. La familia Mitsukurinidae es en efecto antigua, con parientes fósiles de hace unos 125 millones de años (véase la evolución de los tiburones), pero la especie viva es un animal moderno, no un superviviente inalterado.

Reproducción y longevidad

Nunca se ha examinado una hembra de tiburón duende preñada, no se ha descrito ningún huevo ni embrión, y jamás se ha observado el apareamiento. Lo que se puede afirmar se apoya en la familia a la que pertenece la especie: todos los tiburones caballa cuya reproducción se conoce, desde el tiburón toro arenero hasta el tiburón peregrino, son ovovivíparos con oofagia, es decir, los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones se alimentan después de una reserva de huevos no fecundados hasta el nacimiento. El tiburón duende casi con toda seguridad hace lo mismo, y casi con toda seguridad pare camadas pequeñas de crías grandes, ya que los individuos de vida libre más pequeños conocidos ya miden unos 80 cm.

Hay dos pistas endebles sobre el momento del año. Se han registrado hembras maduras con huevos en desarrollo frente a Japón en primavera, y los juveniles muy jóvenes que aparecen en los cañones japoneses son más comunes en la misma estación, lo que sugiere nacimientos primaverales en un vivero situado en el talud superior. Los machos maduran hacia los 2,6 m; para las hembras se desconoce el umbral. La gestación, el tamaño de la camada y el intervalo entre camadas son, en el mejor de los casos, conjeturas (véase cómo se reproducen los tiburones).

La longevidad es igual de incierta. Nadie ha contado las bandas de crecimiento en las vértebras del tiburón duende, que además están tan poco calcificadas que el método habitual podría no funcionar. Los tiburones de aguas profundas crecen despacio y viven mucho, así que un animal de 3,8 m probablemente tenga décadas de edad, pero eso es una inferencia, no un dato. Para saber cómo se determina la edad en especies mejor conocidas, véase cuánto viven los tiburones.

¿Es peligroso el tiburón duende?

No. El tiburón duende vive cientos de metros por debajo de cualquier bañista, se mueve despacio, tiene un cuerpo blando y dientes hechos para peces pequeños, y solo llega a la superficie dentro de una red. La base de datos de SharkSider recoge dos registros bajo su nombre, ambos de Japón, y ninguno es un ataque en ningún sentido real: en 2008 un tiburón duende cautivo en un tanque de la bahía de Tokio mordió el brazo de un buceador que lo estaba manipulando, sin causar ninguna lesión, y en diciembre de 2014 un tiburón filmado por buceadores enganchó los dientes en un traje de neopreno y tampoco hirió a nadie. La afirmación de la página antigua sobre ataques raros por confusión de identidad no tenía ninguna fuente y no es cierta.

El peligro va enteramente en el otro sentido. Los únicos tiburones duende que se encuentra la gente están muertos o agonizando en artes de pesca, y la piel frágil del animal se desgarra al mínimo contacto. Si alguna vez ves uno será en un muelle de Japón o en un frasco de museo, y la reacción correcta es fotografiar las mandíbulas y avisar a un científico pesquero. Para las especies que sí muerden a las personas, véase el historial de ataques en Japón.

Incidentes con el tiburón duende en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos2
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos2008–2014
• Desde 20002 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteDiving & spearfishing
• Más registrosJapan (2)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón duende

• 23 December 2014 · JapanDiving / filming — No injury, shark snagged its teeth in diver's suitRegistrado como: Goblin shark · no mortal
• 2008 · Tokyo Bay, JapanDiving — No injury, captive shark attempted to bite diver's arm provoked incidenttRegistrado como: Goblin shark, 4.2' · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“goblin”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó al tiburón duende en 2017 como Preocupación menor, con el argumento de que está muy ampliamente distribuido, vive sobre todo por debajo de las profundidades donde operan las pesquerías, y solo se captura ocasionalmente y de forma accidental. La afirmación de la página antigua de que la UICN lo cataloga como Vulnerable nunca fue correcta. La especie no figura en CITES ni en los apéndices de la Convención sobre las Especies Migratorias, y ningún país la protege por su nombre.

Las capturas que sí ocurren son descartes accidentales en redes de enmalle de fondo caladas en profundidad, palangres de fondo y redes de arrastre, sobre todo frente a Japón, donde las pesquerías dirigidas a otras especies capturan incidentalmente a los tiburones jóvenes y ocasionalmente se vende su carne, y frente a Taiwán, donde se desembarcaron un centenar o más en una sola semana en 2003 tras un terremoto, al parecer empujados hacia aguas más someras. La carne japonesa tiene poco valor, y las mandíbulas son la única parte que se conserva habitualmente, como curiosidad para coleccionistas y museos.

La advertencia honesta es la misma que para cualquier tiburón de aguas profundas: nunca se ha estimado su población, el animal no se puede prospectar por medios habituales, y la historia vital lenta que acompaña a las aguas profundas hace que una especie pueda agotarse mucho antes de que nadie lo note. A medida que la pesca avanza hacia mayores profundidades, el refugio se reduce; ese es el escenario que describe nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro para sus parientes.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón duende no tiene parientes vivos en su propia familia; las Mitsukurinidae solo se conocen por lo demás mediante fósiles como Scapanorhynchus del Cretácico, cuyos dientes son comunes en depósitos de creta. Sus parientes vivos más cercanos son los demás tiburones caballa del orden Lamniformes, una extraña colección de especialistas: el tiburón bocón, otro lamniforme de aguas profundas descubierto solo en 1976, el filtrador tiburón peregrino, los tiburones zorro con sus colas en forma de látigo, el pequeño tiburón cocodrilo oceánico y el tiburón toro arenero, cuyos dientes desgreñados en forma de colmillo son lo más parecido a los del tiburón duende.

Los tiburones con los que más se le compara no son parientes, sino otras rarezas de aguas profundas que comparten la etiqueta de fósil viviente: el tiburón anguila, de forma anguiliforme, con dientes de tres puntas y seis hendiduras branquiales, y la cañabota gris, un pesado tiburón gris de los mismos taludes. Ambos proceden del primitivo orden Hexanchiformes y no están más emparentados con el tiburón duende que un gran tiburón blanco.

• Tiburón bocónficha de la especie
• Tiburón toro areneroficha de la especie
• Tiburón peregrinoficha de la especie
• Crocodile Sharkficha de la especie
• Tiburón anguilaficha de la especie
• Cañabota grisficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 2 incidentes atribuidos al tiburón duende en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.