Tiburón dormilón del Pacífico

• Longitud máxima4,4 m (14 ft) medidos; unos 7 m estimados en vídeo
• PesoUnos 890 kg (1.960 lb) registrados para un ejemplar de 4,4 m
• LongevidadDesconocida; probablemente un siglo o más
• Rango de profundidadDesde la superficie hasta al menos 2.000 m (6.600 ft)
• DietaPeces, pulpo, calamar y carroña de foca y ballena
• Estado UICNCasi Amenazado (evaluado en 2019)

Cómo reconocer a un tiburón dormilón del Pacífico

Imagina un torpedo que se ha dejado ir. El tiburón dormilón del Pacífico es pesado y cilíndrico, con un hocico corto y redondeado, una boca pequeña situada muy atrás en la parte inferior y ojos diminutos que a menudo llevan un copépodo pálido, como un gusano (Ommatokoita elongata), colgando de la córnea. La piel es áspera, casi como papel de lija grueso, porque cada escama placoide termina en una punta enganchada y erguida.

Las aletas son la clave para saber que se trata de un tiburón dormilón y no de una cañabota. Tiene dos aletas dorsales pequeñas de tamaño casi igual, ambas sin espinas y situadas muy atrás, ninguna aleta anal, y una cola cuyo lóbulo inferior es corto y cuyo lóbulo superior es ancho y en forma de remo. Cinco hendiduras branquiales, no seis, se sitúan bajas a los lados de la cabeza. El color va del gris pizarra al pardo negruzco sin marcas, y el vientre es apenas más claro que el dorso.

Al abrir la boca, las dos mandíbulas cumplen funciones distintas. Los dientes superiores son pequeñas puntas estrechas; los inferiores son anchos, bajos y superpuestos, con las cúspides muy inclinadas hacia un lado, de modo que toda la fila funciona como una sola cuchilla. Los únicos tiburones con los que se puede confundir son sus propios parientes: el tiburón de Groenlandia del Atlántico y el Ártico, y el tiburón dormilón austral del océano Austral, ambos tan parecidos que los genetistas todavía discuten dónde termina una especie y empieza la siguiente.

¿Qué tamaño alcanza el tiburón dormilón del Pacífico?

La respuesta honesta tiene dos partes. El mayor tiburón dormilón del Pacífico que realmente se ha subido a cubierta y medido tenía 4,4 m (14 ft) de longitud, y el peso más alto registrado, para un pez de ese tamaño, es de unos 890 kg (1.960 lb). Esas son las cifras que la UICN y FishBase aceptan para la longitud; el peso se apoya en un único registro.

La segunda parte es el vídeo. En 1989 la ictióloga Eugenie Clark y el fotógrafo Emory Kristof bajaron una cámara con cebo hasta unos 1.300 m en la bahía de Suruga, Japón, y grabaron un tiburón dormilón que empequeñecía la jaula del cebo. Comparado con la jaula, resultó medir unos 7 m (23 ft). Nadie ha capturado un tiburón de ese tamaño, así que sigue siendo una estimación, pero es creíble, y convertiría a este ejemplar en el mayor tiburón dormilón y en uno de los tiburones más grandes vivos.

Los animales corrientes son mucho más pequeños. La mayoría de los tiburones capturados como fauna acompañante en Alaska miden entre 2 y 3,5 m. Los machos maduran hacia los 4 m; una hembra de 3,7 m examinada por Compagno llevaba huevos maduros pero ningún embrión, por lo que las hembras probablemente maduran a partir de los 4 m y, como en la mayoría de los tiburones, alcanzan un tamaño mayor que los machos. Las crías más pequeñas que nadan libremente miden unos 40 a 42 cm (16 in). La barra de abajo usa el máximo medido, no la estimación de la bahía de Suruga.

Dónde vive el tiburón dormilón del Pacífico

Este es un tiburón del borde frío del Pacífico Norte. Aparece desde la costa pacífica de Japón y el mar de Ojotsk, a lo largo de las costas de las Kuriles y Kamchatka en Rusia, cruzando el mar de Bering y la cadena de las Aleutianas, bajando por el golfo de Alaska y la Columbia Británica en Canadá, y hacia el sur, pasando Washington y California, hasta Baja California en México. Se supone que los tiburones dormilones capturados en el mar de Beaufort, al norte de Alaska, son de esta especie, lo que lo llevaría hasta el Ártico.

La profundidad sigue a la temperatura. En el extremo norte, donde el agua está entre 2 y 8 °C de arriba abajo, los tiburones dormilones suben hasta la superficie y entran en fiordos y bahías como el estrecho del Príncipe Guillermo. Frente a California y México permanecen bajo la capa cálida superficial, en el talud a 1.000-2.000 m, y el registro confirmado más profundo, de una red de cámaras frente a Hawái, es de 2.205 m (7.230 ft). Nada en este tiburón sugiere que pudiera tolerar aguas tropicales.

Los tiburones de los montes submarinos de Tasmania, Nueva Zelanda y Uruguay se clasificaron en su día como tiburones dormilones del Pacífico. Desde 2004 esos animales del hemisferio sur se tratan como una especie separada, Somniosus antarcticus, por lo que el área de distribución real de S. pacificus termina en el Pacífico ecuatorial.

Qué come el tiburón dormilón del Pacífico

Los estómagos de Alaska cuentan la historia mejor que nada. Los estudios de tiburones capturados en palangres de bacalao negro y fletán en el golfo de Alaska encontraron peces de fondo por encima de todo lo demás: abadejo de Alaska, platija de dientes de flecha y otros peces planos, salmón del Pacífico, gallineta y granaderos. Después venían los cefalópodos, encabezados por el pulpo gigante del Pacífico y el calamar, y la lista se completa con cangrejos ermitaños, caracoles y camarones. Un número sorprendente de estómagos también contenía tejido de mamíferos marinos: foca común, marsopa y grasa de ballena, casi con toda seguridad carroñeada.

La cuestión de los mamíferos sigue abierta. Leones marinos de Steller juveniles equipados con transmisores internos en el estrecho del Príncipe Guillermo han terminado, más de una vez, dentro de un depredador de cuerpo frío, y un tiburón dormilón es el único animal de esas aguas que encaja. No está resuelto si los tiburones emboscan a leones marinos vivos o simplemente llegan primero a uno moribundo.

Nadie ha visto cazar a un tiburón dormilón del Pacífico, pero su boca explica el método. Los pequeños dientes superiores, en forma de punta, sujetan a la presa, el animal la succiona con una expansión repentina de la garganta, y si la pieza es demasiado grande para tragarla, gira la cabeza y deja que los dientes inferiores curvados corten un trozo, como hacen los tiburones de Groenlandia con las focas. La afirmación de que tiene «una de las mordeduras más fuertes de cualquier tiburón», repetida en páginas antiguas, no tiene ninguna medición detrás; la mordida es una sierra, no un tornillo de banco.

Comportamiento y adaptaciones al frío de las profundidades

El nombre le hace justicia. Las marcas satelitales colocadas en tiburones del estrecho del Príncipe Guillermo mostraron animales que casi nunca dejaban de moverse pero nunca se apresuraban, desplazándose arriba y abajo por la columna de agua entre unos 150 y 450 m en lugar de quedarse en el fondo, sin un ritmo día-noche marcado. Los tiburones dormilones se guían hasta el alimento con el olfato y el sentido eléctrico de las ampollas de Lorenzini, algo importante porque el parásito ocular que tantos de ellos llevan deja la córnea dañada y la visión pobre.

El frío, la presión y la oscuridad moldean todo lo demás. La sangre y los tejidos están cargados de urea y óxido de trimetilamina, que mantienen las proteínas plegadas bajo presión y hacen que la carne sea ligeramente tóxica si se come fresca. El hígado es enorme y rico en aceite de baja densidad, lo que le da al tiburón una flotabilidad casi neutra para que pueda suspenderse en el agua con un gasto de energía mínimo. Un cuerpo que funciona a 2-5 °C digiere despacio, y una sola comida grande puede durar semanas, por lo que un carroñero puede sobrevivir donde el alimento llega en raras ocasiones.

Los tiburones dormilones no son sociales en ningún sentido real, pero tampoco son solitarios estrictos: varios se reúnen sobre el cadáver de una ballena o alrededor de un palangre, y los estudios con cámaras frente a Japón registran con regularidad más de un animal en un cebo. No se sabe nada de su migración, y los movimientos habituales de un adulto a lo largo de un año siguen siendo un misterio total.

Reproducción y longevidad

Aquí la bibliografía se agota casi de inmediato. El tiburón dormilón del Pacífico es ovovivíparo: los huevos eclosionan dentro de la madre y las crías nacen vivas, alimentadas solo por la yema. Esto se deduce de sus parientes y de una única disección; nunca se ha descrito en un artículo científico una hembra preñada con embriones en desarrollo. La cifra de «300 huevos», tan citada, se refiere a los aproximadamente 300 óvulos grandes y cargados de yema hallados en los ovarios de una hembra de 3,7 m, no a una camada. Cuántos de ellos llegan a ser crías, y cuánto tiempo tardan, nadie lo sabe.

Lo que sí tenemos son las propias crías. Los tiburones dormilones más pequeños que nadan libremente miden unos 40 a 42 cm, así que los recién nacidos tienen aproximadamente ese tamaño, diminuto para un tiburón que puede alcanzar los 4 m o más. Se desconoce dónde nacen; los ejemplares pequeños aparecen en los palangres en las mismas aguas profundas que los adultos.

La edad es la mayor incógnita. Las vértebras del tiburón dormilón son demasiado blandas para mostrar anillos de crecimiento fiables, por lo que ningún tiburón dormilón del Pacífico ha sido nunca datado por edad. Su especie hermana del Atlántico, el tiburón de Groenlandia, fue datada por radiocarbono en 2016 en al menos 272 años, y es probable que un tiburón dormilón del Pacífico que vive en aguas igual de cercanas a la congelación y crece al mismo ritmo lento viva bastante más de un siglo, cerca de lo más alto de la tabla de longevidad de los tiburones.

¿Son peligrosos los tiburones dormilones del Pacífico para las personas?

No. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente de ningún tipo atribuido a un tiburón dormilón del Pacífico, y ni el International Shark Attack File ni los registros de Alaska o Japón recogen ninguna mordedura a una persona. Es un animal lento, de aguas profundas y frías, con el que un nadador, surfista o buzo prácticamente nunca se encontrará; el puñado de personas que han estado en el agua con uno, sobre todo pilotos de sumergibles y buceadores de investigación en Alaska y Japón, describen un animal que los ignoró o se alejó a la deriva.

El único riesgo está a bordo de un barco. Un tiburón dormilón de 3 m izado en una línea de fletán o de bacalao negro es pesado, de piel áspera y todavía capaz de una mordida lenta y de sierra, y sus dientes inferiores pueden abrir una herida profunda en una mano o un antebrazo. Las tripulaciones que los liberan tratan la cabeza con respeto. Para cualquier otra persona en Alaska o Japón, la especie se puede ignorar; los tiburones que importan allí son la mielga del Pacífico norte que enreda los palangres y, mucho más al sur, el gran tiburón blanco.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN trasladó al tiburón dormilón del Pacífico de Datos Insuficientes a Casi Amenazado en su evaluación de 2019. La especie no se pesca a propósito en ningún lugar, pero se captura como fauna acompañante en casi todas las pesquerías profundas de su área de distribución: arrastres de fondo para abadejo y bacalao en el mar de Bering, palangres de bacalao negro y fletán en el golfo de Alaska, y las pesquerías de red de enmalle y palangre de aguas profundas del norte de Japón y Rusia. Solo Alaska descarta cientos de toneladas al año, y no se sabe cuántos de esos tiburones sobreviven al ser subidos desde la profundidad.

Lo que hace esto peligroso es su historia vital. Un tiburón que crece despacio, madura cerca de los 4 m y puede vivir más de un siglo tiene una población que se renueva a un ritmo glacial, y hasta una pequeña pérdida constante de adultos puede hacerla decaer sin que nadie lo note. Las tasas de captura en los estudios del golfo de Alaska subieron en los años noventa y han bajado desde entonces, por lo que los evaluadores optaron por Casi Amenazado en lugar de Preocupación Menor.

No hay ninguna inclusión en CITES ni en la CMS, ni protección nacional específica para la especie; en los planes de peces demersales de Alaska se gestiona como «otro tiburón», con un tope de captura incidental pero sin cuota. Las medidas que ayudarían son las mismas que ayudan a todos los tiburones de aguas profundas: liberación con vida, un registro adecuado y no abrir nuevas zonas de arrastre en el talud. Es una de las muchas especies en riesgo simplemente por vivir despacio.

Especies similares y parientes cercanos

El género Somniosus reúne a tres gigantes y dos enanos. Los gigantes son el tiburón dormilón del Pacífico, el tiburón de Groenlandia (S. microcephalus) del Atlántico Norte y el Ártico, y el tiburón dormilón austral (S. antarcticus) del océano Austral. Sobre cubierta son prácticamente idénticos; el dormilón del Pacífico y el de Groenlandia se distinguen sobre todo por el lugar de captura, y los estudios genéticos han hallado tan poca diferencia entre el dormilón del Pacífico y el austral que algunos autores los tratan como una sola especie. Incluso se han registrado híbridos entre el dormilón del Pacífico y el de Groenlandia en el Ártico canadiense.

Los enanos son el tollo dormilón (S. rostratus) del Mediterráneo y el Atlántico oriental, y el tiburón rana del Pacífico occidental, ambos de menos de 1,5 m. Más allá en la familia, la sapata negra y el tollo terciopelo comparten las aletas dorsales sin espinas y el hábitat frío y profundo, pero miden una cuarta parte de su tamaño.

Fuera de la familia hay pocos parecidos. Una cañabota gris grande ocupa los mismos taludes frente a California y la Columbia Británica y alcanza una longitud similar, pero tiene seis hendiduras branquiales, una aleta dorsal y una aleta anal, y un ojo verde que brilla con la luz de una linterna. Se perdona a los pescadores que llaman a ambos «tiburones de barro»; los animales son fáciles de confundir en la oscuridad.

• Tiburón de Groenlandiaficha de la especie
• Tiburón dormilón australficha de la especie
• Tollo dormilónficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie
• Velvet Dogfishficha de la especie
• Cañabota grisficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.