El tiburón dormilón austral (Somniosus antarcticus) es un gran tiburón dormilón, lento, de los taludes fríos del hemisferio sur, que alcanza unos 4,4 m (14 ft) y vive desde el sur de Australia, Nueva Zelanda y Chile hasta Sudáfrica y las islas subantárticas, a unos 400–1.150 m de profundidad. Es de color gris pardo, de cuerpo pesado y sin espinas, con aletas dorsales diminutas y sin aleta anal.
Su dieta, conocida por el contenido de estómagos analizados en Kerguelen, es sobre todo calamar, incluido el calamar colosal, además de austromerluza negra y otros peces de fondo, con focas y aves marinas ocasionales. Pare crías vivas, pero nunca se ha descrito una camada. La UICN lo clasifica como Preocupación menor. No se le ha atribuido ni una sola mordedura a una persona.
- Longitud máximaUnos 4,4 m (14 ft); no se han confirmado ejemplares mayores
- PesoSin máximo fiable; varios cientos de kg con 4 m
- LongevidadDesconocida; probablemente más de un siglo
- Rango de profundidadUnos 400–1.150 m (1.300–3.800 ft)
- DietaCalamar (incl. calamar colosal), austromerluza, carroña
- Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2017)
- Reino
- Animalia
- Filo
- Chordata
- Clase
- Chondrichthyes
- Orden
- Squaliformes
- Familia
- Somniosidae
- Género
- Somniosus
- Especie
- Somniosus antarcticus
- Familia (nombre común)
- Tiburones dormilones
- También conocido como
- Tiburón dormilón de Whitley, Tiburón dormilón antártico
En esta página
- Cómo reconocer un tiburón dormilón austral
- ¿Cuánto llegan a medir los tiburones dormilones australes?
- Dónde viven los tiburones dormilones australes
- Qué comen los tiburones dormilones australes
- Comportamiento y adaptaciones
- Reproducción y longevidad
- ¿Son peligrosos los tiburones dormilones australes para las personas?
- Estado de conservación
- Especies similares y parientes cercanos
- Preguntas frecuentes
- Fuentes
Cómo reconocer un tiburón dormilón austral
La mayoría de las personas que se topan con este tiburón lo hacen en un palangre, entrevisto en el agua verde y fría junto al casco, y la primera impresión es de volumen: un cuerpo grueso y cilíndrico del color de la pizarra mojada, que se estrecha hacia un hocico corto y romo y una cola con un lóbulo superior ancho y uno inferior achaparrado. Los ojos son pequeños y apagados, la boca es corta y está situada bajo el hocico, y la piel se siente como una lima porque cada escama placoidea lleva una cúspide erguida y ganchuda.
Las aletas confirman la familia. Dos aletas dorsales de tamaño pequeño y casi idéntico se sitúan muy atrás en el cuerpo sin espina delante de ninguna, no hay aleta anal, y las aletas pectorales son cortas y redondeadas. Cualquier tiburón de aguas profundas de estas latitudes con una espina dorsal es una mielga o un quelvacho; cualquiera con aleta anal y una sola aleta dorsal es una cañabota. Un tiburón dormilón no tiene ninguna de las dos cosas.
Los dientes son la misma herramienta de dos partes que usa todo el género: superiores pequeños y lanceolados para sujetar, e inferiores anchos, bajos y oblicuos que se solapan formando un filo cortante. Distinguir a simple vista un tiburón dormilón austral del tiburón dormilón del Pacífico o del tiburón de Groenlandia es casi imposible; el estudio de 2004 que revalidó la especie se apoyó en el número de dientes, el número de vértebras y las proporciones de las aletas, y en la práctica los animales se identifican por el océano en el que fueron capturados.
¿Cuánto llegan a medir los tiburones dormilones australes?
Las páginas antiguas sobre esta especie describen un tiburón medio de 4,3 m y un máximo de 6 m. Ninguna de las dos cifras tiene un ejemplar detrás. Los tiburones dormilones australes más grandes medidos correctamente rondan los 4,4 m (14 ft), que es el máximo que aceptan FishBase y la UICN, y la gran mayoría de los capturados como captura incidental en las pesquerías de austromerluza y merluza azul miden entre 2 y 3,5 m. Puede que existan animales mayores en los taludes profundos, como sugiere el vídeo de Japón para su especie hermana del Pacífico, pero nadie ha capturado uno.
El peso nunca se ha medido en un ejemplar grande; los tiburones dormilones se sueltan en lugar de subirlos a bordo. Un tiburón dormilón de 4 m, de cualquier especie, es un animal de varios cientos de kilos, y esa es toda la precisión que permite el registro.
La talla de madurez solo se conoce a grandes rasgos. Las hembras maduras examinadas en Kerguelen y frente a Nueva Zelanda medían unos 4 m; los machos, como en otros tiburones dormilones, probablemente maduran algo más pequeños. No se ha registrado la talla al nacer en esta especie; por analogía con el tiburón dormilón del Pacífico, es probable que ronde los 40 cm, lo que haría que una cría recién nacida midiera una décima parte de su madre. La barra de abajo compara la longitud máxima medida con un buceador de 1,8 m.
Dónde viven los tiburones dormilones australes
Basta con trazar una franja alrededor de la base del planeta, entre unos 35°S y el Frente Polar Antártico, para tener su área de distribución. La especie está registrada desde el cabo de Sudáfrica; las islas Príncipe Eduardo, Crozet, Kerguelen y Heard, en el sur del océano Índico; el sur de Australia, incluidos los montes submarinos al sur de Tasmania; la dorsal de Chatham, la meseta de Campbell y la isla Macquarie, en torno a Nueva Zelanda; y, en el Pacífico sudeste y el Atlántico sudoeste, los taludes de Chile, Argentina, Uruguay y las islas Malvinas, con capturas ocasionales en palangres de austromerluza en Georgia del Sur.
Es un animal de talud. Casi todos los registros proceden de entre unos 400 y 1.150 m (1.300 a 3.800 ft), en el borde exterior de la plataforma continental y el talud superior, y en torno a montes submarinos y mesetas subantárticas, en aguas de 0,6 a 12 °C. Lo que busca es el frío, no la profundidad: alrededor de las islas subantárticas el agua está casi helada de arriba abajo, y se han visto tiburones mucho más someros.
Hasta 2004 estos animales del sur se catalogaban como tiburones dormilones del Pacífico, por lo que las referencias antiguas dan a Somniosus pacificus un área que llega hasta Tasmania y Uruguay. Si las dos son realmente especies distintas sigue en discusión, pero el nombre que hoy se aplica a todo tiburón dormilón al sur de los trópicos es S. antarcticus.
2 países incluyen al tiburón dormilón austral en su guía de especies; la cifra es el número de incidentes atribuidos a esta especie allí en la base de datos de SharkSider. Consulta todas las guías en tiburones en el mundo y tiburones en Estados Unidos.
Qué comen los tiburones dormilones australes
Los mejores datos proceden de Kerguelen, donde científicos franceses abrieron los estómagos de tiburones capturados en palangres de austromerluza y encontraron un menú cargado de cefalópodos. Los picos pertenecían a algunos de los calamares más grandes del planeta: el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), el calamar gigante y el gran calamar subantártico Kondakovia, animales que ningún otro pez de esas aguas puede abordar. Los peces ocupaban el segundo lugar, encabezados por la austromerluza negra, los granaderos y los peces de hielo, y algunos estómagos contenían restos de lobos finos y pingüinos.
Parte de ese pescado no lo capturan, lo roban. Los tiburones dormilones siguen los palangres y arrancan de un mordisco la austromerluza ya enganchada, un hábito llamado depredación que le cuesta a las pesquerías de Kerguelen, la isla Heard y la isla Macquarie parte de su captura cada temporada. El registro más llamativo de una comida capturada en libertad viene de Chile, donde se desembarcó una hembra de unos 3,6 m con un delfín liso austral entero en su interior, tragado en lugar de despedazado.
No se sabe cómo un tiburón tan lento captura calamares veloces y austromerluzas alerta, y las dos posibilidades honestas son la emboscada desde abajo en la oscuridad y el carroñeo de animales que ya se estaban muriendo. La mandíbula inferior le da una tercera opción: ante una presa demasiado grande para tragarla entera, el tiburón se agarra, gira la cabeza y deja que los dientes inferiores solapados corten un tapón de carne, la misma técnica que su primo ártico usa con las focas.
Comportamiento y adaptaciones
Ningún tiburón dormilón austral ha llevado nunca una marca, así que su comportamiento hay que leerlo en su cuerpo y en sus parientes del norte. Las aletas pequeñas y el músculo blando indican lentitud: los tiburones dormilones se desplazan a paso de crucero y no pueden esprintar, y el color gris pardo que las páginas antiguas llaman camuflaje se explica mejor como el tono por defecto de un animal que vive donde no hay luz frente a la que camuflarse. Encuentra el alimento por el olfato y por el sentido eléctrico de las ampollas de Lorenzini, dejándose llevar por el fondo y talud arriba en corrientes que transportan el olor de calamar, carroña o un palangre cebado.
Su fisiología está hecha para el frío y la presión. Los tejidos están cargados de urea y óxido de trimetilamina, que impiden que las proteínas se desplieguen bajo el peso de un kilómetro de agua y hacen que la carne resulte desagradable de comer a menos que se seque o se fermente. Un hígado enorme y aceitoso mantiene al tiburón cerca de la flotabilidad neutra, así que quedarse suspendido en el agua no cuesta casi nada, y un metabolismo que funciona al ralentí entre 1 y 4 °C puede hacer que una sola comida grande le dure semanas.
No se sabe nada de su migración, sus movimientos estacionales ni su comportamiento social, salvo que varios tiburones acuden al mismo palangre o a la misma carcasa de ballena hundida. Las excursiones verticales y los interminables y lentos cambios de profundidad registrados en tiburones dormilones del Pacífico marcados probablemente se comparten, pero para esta especie eso sigue siendo una suposición fundada y no una medición.
Reproducción y longevidad
Se presume que el tiburón dormilón austral es ovovivíparo, con huevos que eclosionan dentro de la madre y crías que nacen vivas alimentándose de su saco vitelino, porque así lo hace el resto del género. «Se presume» es la palabra clave: nunca se ha descrito en ningún artículo científico una hembra preñada con embriones, así que el tamaño de la camada, la gestación y la época y el lugar de nacimiento son desconocidos. La cifra de unas diez crías, cada una de unos 40 cm, que circula en páginas web antiguas, no tiene ninguna fuente publicada y parece haberse tomado prestada de otros tiburones dormilones.
Lo que sí puede decirse es que las hembras maduras examinadas en torno a Kerguelen y Nueva Zelanda medían cerca de 4 m, y que los tiburones dormilones más pequeños capturados en la región tienen poco menos de un metro, así que el criadero, esté donde esté, nunca ha sido pescado. Si las crías permanecen en profundidad o usan aguas más someras y frías es algo que simplemente no se sabe.
La edad es igual de incierta. Las vértebras de los tiburones dormilones no se calcifican lo suficiente para leerse como los anillos de un árbol, y no se ha calculado la edad de ningún tiburón dormilón austral por ningún método. El único dato firme del género es la edad por radiocarbono del tiburón de Groenlandia, de al menos 272 años, y un tiburón dormilón que crezca a un ritmo comparable en aguas igual de frías viviría bien más de un siglo y maduraría con varias décadas de edad, lo que lo situaría entre los tiburones más longevos de todos.
¿Son peligrosos los tiburones dormilones australes para las personas?
No lo son. La base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a un tiburón dormilón austral, y no hay ningún registro de que haya mordido a una persona en Nueva Zelanda, Australia, Chile o la subantártida. Es exactamente lo que predice su biología: un animal que vive por debajo de 400 m en agua a pocos grados sobre el punto de congelación, se mueve a paso de crucero y se alimenta de calamar y carroña no tiene motivo ni oportunidad de encontrarse con un nadador o un buceador.
Las únicas personas que manejan la especie son las tripulaciones de palangreros y arrastreros, y para ellas el peligro es el normal de un pez pesado y de piel áspera con una mandíbula operativa colgando junto al barco. Los dientes inferiores de un tiburón dormilón cortan en lugar de perforar, y una mano cerca de la boca al desenganchar el anzuelo puede sufrir un corte grave. La práctica sensata, y la que pide la CCAMLR, es cortar la línea cerca del anzuelo y soltar al tiburón. Todos los demás pueden tachar a esta especie de su lista de preocupaciones.
La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.
Estado de conservación
La Lista Roja de la UICN evalúa al tiburón dormilón austral como Preocupación menor, con el argumento de que está repartido por todo el océano Austral, no se pesca de forma dirigida en ningún sitio y no hay pruebas de declive. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda llega a la misma conclusión, No Amenazada, pero añade las calificaciones Datos Insuficientes e Incierto si Está Segura en el Extranjero, un resumen justo de lo escasas que son las pruebas. No figura en CITES ni en la CMS y no tiene ninguna protección específica en ningún país.
Aun así, las presiones son reales. Los tiburones dormilones se capturan como captura incidental en las pesquerías de palangre de fondo de austromerluza negra y antártica en torno a Kerguelen, Crozet, Heard, Macquarie, las Malvinas y Georgia del Sur, y en las pesquerías de arrastre profundo de merluza azul, reloj anaranjado y granaderos frente a Nueva Zelanda y el sur de Australia. Como depredan la austromerluza enganchada, a algunos se los mata deliberadamente. En el área de la CCAMLR, que cubre la mayor parte de los caladeros subantárticos, la pesca dirigida de tiburones está prohibida y las tripulaciones deben liberar vivo a cualquier tiburón siempre que puedan.
La preocupación es la misma que para todo tiburón dormilón: una especie que puede tardar décadas en madurar y vivir siglos no puede absorber un goteo constante de muertes de adultos. Sin estimación de población, sin datos de edad y sin haberse visto jamás una camada, Preocupación menor es menos un veredicto que un marcador provisional, y la especie pertenece a cualquier lista de tiburones cuyo estado todavía no podemos juzgar.
Especies similares y parientes cercanos
El tiburón dormilón austral es uno de los tres gigantes del género Somniosus. El tiburón dormilón del Pacífico (S. pacificus) domina el Pacífico norte y el tiburón de Groenlandia (S. microcephalus) el Atlántico norte y el Ártico, y los tres se reemplazan unos a otros alrededor del globo con casi ningún solapamiento. El ictiólogo australiano Gilbert Whitley nombró la forma austral en 1939; más tarde se fusionó con el tiburón de Groenlandia, y después fue revalidada por Yano, Stevens y Compagno en 2004. El ADN mitocondrial la ha encontrado desde entonces casi indistinguible del tiburón dormilón del Pacífico, y una futura revisión podría volver a fusionar las dos especies.
El género también tiene miembros pequeños: el tollo dormilón (S. rostratus) del Mediterráneo y el Atlántico oriental, y el tiburón rana de Japón y Nueva Zelanda, ambos muy por debajo de 1,5 m. En otros géneros de la familia, el tollo portugués y la sapata negra comparten los taludes australes pero llevan pequeñas espinas dorsales y no superan los 1,2 m.
Los tiburones con los que más fácilmente se puede confundir a un tiburón dormilón en la cubierta de un barco austral son la cañabota gris, que alcanza un tamaño similar en los mismos taludes frente a Nueva Zelanda y Australia pero tiene seis hendiduras branquiales, una sola aleta dorsal y aleta anal, y los grandes carochos y quelvachos, que son mucho más pequeños y tienen espinas o una cola muy distinta.
- Tiburón dormilón del Pacíficoficha de la especie
Tiburón de Groenlandiaficha de la especie- Tollo dormilónficha de la especie
- Tollo portuguésficha de la especie
- Longnose Velvet Dogfishficha de la especie
Cañabota grisficha de la especie
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene un tiburón dormilón austral?
Los tiburones dormilones australes más grandes medidos correctamente rondan los 4,4 m (14 ft). Las afirmaciones de ejemplares de 6 m en páginas web antiguas no tienen ningún ejemplar detrás. La mayoría de los capturados en palangres de austromerluza y en arrastres profundos miden entre 2 y 3,5 m, y nunca se ha pesado a un ejemplar grande.
¿Dónde viven los tiburones dormilones australes?
En todo el hemisferio sur, en aguas frías y profundas: el sur de Australia y Tasmania, Nueva Zelanda y la isla Macquarie, Chile, Argentina, Uruguay y las Malvinas, Sudáfrica, y las islas subantárticas Kerguelen, Crozet, Heard y Príncipe Eduardo. La mayoría de los registros proceden de entre 400 y 1.150 m, en el talud continental y los montes submarinos.
¿Qué comen los tiburones dormilones australes?
Sobre todo calamar, incluidos el calamar colosal y el calamar gigante, además de austromerluza negra, granaderos y peces de hielo, con lobos finos y pingüinos ocasionales. También arrancan de un mordisco la austromerluza enganchada en los palangres de Kerguelen y la isla Macquarie. Una hembra desembarcada en Chile había tragado entero un delfín liso austral.
¿Es peligroso el tiburón dormilón austral para los humanos?
No. No hay ninguna mordedura registrada a una persona por esta especie, y la base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a ella. Vive por debajo de 400 m en aguas casi heladas y se mueve a paso de crucero, así que nadadores y buceadores nunca se cruzan con él. Solo las tripulaciones de pesca que lo manejan en una línea corren algún riesgo.
¿Cómo se reproducen los tiburones dormilones australes?
Se presume que son ovovivíparos, con huevos que eclosionan dentro de la madre y crías que nacen vivas alimentándose del saco vitelino, como otros tiburones dormilones. Nunca se ha descrito una hembra preñada con embriones, así que se desconocen el tamaño de la camada, la gestación y la talla al nacer. La cifra de unas diez crías que aparece en páginas antiguas no tiene ninguna fuente publicada.
¿Cuánto viven los tiburones dormilones australes?
Nadie ha calculado la edad de ninguno, porque las vértebras de los tiburones dormilones son demasiado blandas para mostrar anillos de crecimiento. El tiburón de Groenlandia, su pariente, se ha datado por radiocarbono en al menos 272 años, y un tiburón dormilón austral que crezca a un ritmo similar en aguas de 1 a 4 °C muy probablemente viva más de un siglo.
¿Está en peligro el tiburón dormilón austral?
La UICN clasifica la especie como Preocupación menor y Nueva Zelanda la califica como No Amenazada, aunque ambas señalan lo escasos que son los datos. Se captura como captura incidental en pesquerías de palangre de austromerluza y de arrastre profundo, y a veces se la mata por robar peces enganchados. Su historia vital lenta hace que cualquier pérdida constante de adultos sea motivo de preocupación.
¿Es el tiburón dormilón austral lo mismo que el tiburón de Groenlandia?
No, aunque se lo trató como tal durante décadas. Gilbert Whitley nombró al tiburón dormilón austral en 1939, más tarde se fusionó con el tiburón de Groenlandia, y un estudio de 2004 lo revalidó como especie. Genéticamente está en realidad más cerca del tiburón dormilón del Pacífico, y algunos científicos creen que las dos podrían ser una sola especie.
¿Por qué se llama tiburón dormilón?
Por su ritmo. Los tiburones dormilones nadan con brazadas lentas y perezosas y permanecen casi inmóviles en las aguas frías y profundas, y los marinos y pescadores que los subieron a bordo por primera vez pensaron que los animales parecían medio dormidos. El nombre del género, Somniosus, viene de la palabra latina para «somnoliento», y el hábito encaja con todas las especies que lo forman.
Fuentes
Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.
Publicado el 10 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.
