Tiburón del Ganges

• Longitud máximaAl menos 1,8 m (6 ft), probablemente poco más de 2 m (6,5 ft)
• PesoNo registrado; un tiburón de río de 2 m pesaría aproximadamente 80–100 kg (175–220 lb)
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadCanales fluviales someros y estuarios; profundidad marina desconocida
• DietaProbablemente peces óseos y rayas
• Estado UICNEn peligro crítico (evaluado en 2021)

Cómo reconocer a un tiburón del Ganges

El rasgo más útil, con diferencia, es el ojo. Los ojos de un tiburón del Ganges son diminutos, una fracción del tamaño que cabría esperar en un tiburón de 2 m, y se sitúan muy arriba en la cabeza e inclinados hacia arriba, de modo que de perfil el animal parece casi sin ojos. La cabeza es pesada, con un hocico ancho y redondeado y una boca amplia que llega hasta detrás de los ojos. El cuerpo es robusto, el pedúnculo caudal grueso, y el color un gris uniforme a pardo grisáceo por arriba y pálido por abajo, sin manchas, bandas ni marcas en las aletas.

Las aletas lo distinguen del tiburón toro que comparte sus ríos. La primera dorsal es alta y triangular, con su origen sobre la parte posterior de la base de las pectorales; la segunda dorsal es inusualmente grande, cerca de la mitad de la altura de la primera, mientras que la de un tiburón toro mide un tercio o menos; y la aleta anal tiene el borde posterior profundamente escotado. No hay cresta interdorsal entre las dos aletas dorsales.

Los dientes son la comprobación final. La mandíbula superior lleva 32 a 37 filas de dientes anchos, triangulares y serrados; la mandíbula inferior, 31 a 34 filas de dientes largos, estrechos, ganchudos, de bordes lisos y puntas en forma de lanza, el rasgo que da nombre al género. Un tiburón toro tiene menos dientes inferiores, más anchos, y ojos mucho más grandes. Es la rareza, no el parecido, lo que causa la confusión entre ambos: los pescadores del Hooghly ven tiburones toro cada temporada y un tiburón del Ganges quizá una vez en toda su carrera (véase cómo se cuentan los dientes de los tiburones).

¿Cuánto llegan a medir los tiburones del Ganges?

Muy pocos tiburones del Ganges han sido medidos por un científico. Hay ejemplares registrados de 1,78 m (5 ft 10 in) de longitud total, incluido un adulto, y la estimación aceptada para el máximo es poco más de 2 m (6,5 ft). Una gran hembra desembarcada en Karachi en 2016 e identificada por ADN se describió como mayor que cualquier otra examinada hasta entonces, lo que sugiere que el techo real podría superar los 2 m, aunque todavía falta un máximo medido y fiable.

Los individuos de vida libre más pequeños conocidos miden unos 56–60 cm, y esa cifra se toma como la talla al nacer. No se sabe nada sobre la talla a la que madura cada sexo ni si las hembras alcanzan mayor tamaño que los machos, aunque en los parientes cercanos tiburón dientes de lanza y tiburón de río del norte ambos sexos maduran en torno a 1,4–1,7 m, y es poco probable que el tiburón del Ganges difiera mucho.

Nunca se ha publicado ningún peso. Un tiburón réquiem de cuerpo grueso de 2 m pesa en un rango de aproximadamente 80–100 kg (175–220 lb). La barra de tamaño de abajo compara la estimación de 2 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los tiburones del Ganges

El núcleo histórico de su área de distribución es el sistema Ganges-Hooghly de Bengala Occidental, en India, donde se recolectaron los ejemplares tipo en la década de 1830 y de donde procede la mayoría de las cerca de dos docenas de registros confirmados desde entonces, sobre todo en torno a Calcuta. El Mahanadi, en Odisha, ha aportado algunos más. En 2016 se identificó un tiburón del Ganges en el puerto pesquero de Karachi, en Pakistán, ampliando el área hacia el oeste hasta el delta del Indo.

La genética amplió aún más el mapa. El tiburón de río Irrawaddy, conocido por un solo ejemplar capturado en Rangún en la década de 1890, y el tiburón de río de Borneo, conocido por un puñado de animales capturados en el río Kinabatangan, en Sabah, Malasia, en la década de 1990, se demostró en 2015 que eran la misma especie, de modo que el tiburón del Ganges también vive, o vivía, en Myanmar y el noreste de Borneo.

Dentro de esos ríos es un animal de los tramos bajo y medio: canales turbios y cargados de limo y estuarios con influencia mareal, en agua cálida de 25–30 °C, donde la visibilidad se mide en centímetros. No es el «único tiburón que vive exclusivamente en agua dulce» que afirmaba la página antigua. El registro de Karachi procedía de una pesquería marina, sus parientes de Australia se desplazan entre los ríos y el mar, y lo más adecuado es describirlo como una especie eurihalina que prefiere los estuarios y las desembocaduras de los ríos.

Qué comen los tiburones del Ganges y cómo cazan

No existe ni un solo análisis de estómago publicado de un tiburón del Ganges, así que la dieta se deduce de las mandíbulas, los ojos y sus parientes. Los dientes inferiores estrechos, ganchudos y con punta de lanza forman un conjunto para agarrar peces, diseñado para perforar y sujetar un cuerpo resbaladizo, y los dientes superiores serrados lo cortan después en pedazos. Esa combinación apunta a peces óseos, como los bagres, el hilsa y las corvinas del bajo Ganges, junto con las rayas de agua dulce y estuarinas que el tiburón dientes de lanza de Australia come habitualmente.

Los ojos diminutos indican cómo encuentra ese alimento. En un agua donde la luz se pierde en el espacio de una mano, la vista es casi inútil, y el tiburón del Ganges ha invertido en cambio en los demás sentidos: las ampollas de Lorenzini repartidas por el ancho hocico, que detectan el campo eléctrico de un pez o una raya enterrada; la línea lateral, que lee las ondas de presión del movimiento en el canal; y el olfato. La inclinación hacia arriba de los ojos sugiere que caza cerca del fondo y vigila las siluetas que pasan por encima.

Sus primos australianos buscan alimento por el fondo de los canales de marea durante la noche, aprovechando la corriente de marea, y lo más probable es que el tiburón del Ganges haga lo mismo, trabajando los meandros profundamente erosionados y las confluencias donde se concentran los peces.

Comportamiento y sentidos

Nadie ha observado a un tiburón del Ganges vivo durante más tiempo que los minutos que pasan entre la red y el mercado, así que su comportamiento se infiere. El torso robusto, el pedúnculo caudal grueso y las grandes aletas son propios de un nadador lento y sostenido que mantiene su posición en la corriente, no de un velocista. Los tiburones de río de Australia seguidos con marcas acústicas permanecen dentro de unas pocas decenas de kilómetros de río, se desplazan arriba y abajo con la marea y la estación, y se trasladan río abajo hacia los estuarios a medida que crecen; la vieja afirmación de esta página sobre migraciones masivas de «62,1 millas» carece de fuente y se ha eliminado.

Destacan dos adaptaciones. Los diminutos ojos están protegidos por una membrana nictitante, un tercer párpado que se desliza sobre el ojo y mantiene fuera el limo durante la alimentación. Y como la vista es tan pobre, los sentidos eléctrico y de la línea lateral están inusualmente desarrollados, lo que permite a un gran depredador operar en agua que no puede atravesar con la vista.

No se sabe nada sobre su comportamiento social. Los tiburones de río suelen aparecer solos en las redes, y las pocas capturas de varios tiburones del Ganges a la vez, como los animales del Kinabatangan de la década de 1990, correspondían a juveniles y podrían reflejar una zona de cría más que un banco. Se desconoce si los adultos se reúnen para aparearse, y dónde.

Reproducción y longevidad

Se presume que el tiburón del Ganges se reproduce como cualquier otro tiburón réquiem: vivíparo, con el saco vitelino agotado del embrión formando una placenta contra la pared del útero, y las crías naciendo vivas y completamente formadas. Es una suposición razonable porque toda la familia la comparte, pero nunca se ha confirmado para esta especie: no se ha descrito ninguna hembra preñada en la literatura científica. Por eso se desconocen el tamaño de la camada, el periodo de gestación y la época de cría.

La talla al nacer se conoce mejor, porque los ejemplares más pequeños registrados miden 56–60 cm y son evidentemente recién nacidos. Dónde nacen es una suposición razonable. Los juveniles del Kinabatangan y del Hooghly se capturaron en los tramos altos con influencia mareal de los ríos, bien lejos del mar, lo que coincide con el patrón del tiburón dientes de lanza del norte de Australia: las crías se sueltan en agua dulce o casi dulce, muy río arriba, donde no hay grandes depredadores marinos, y van derivando hacia el estuario a medida que crecen. Los ríos son el vivero, así que lo que le ocurra a un río le ocurre a la siguiente generación de tiburones del Ganges.

La edad y el crecimiento nunca se han estudiado. Los tiburones de río emparentados y los tiburones réquiem de tamaño similar maduran hacia la década, se reproducen cada dos años y viven de 20 a 30 años (véase cuánto viven los tiburones), y no hay razón para pensar que el tiburón del Ganges sea más rápido.

¿Es peligroso el tiburón del Ganges para las personas?

La respuesta honesta es que nunca se ha demostrado que haya mordido a nadie. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a esta especie, y los registros internacionales de ataques coinciden. La reputación tiene un siglo de antigüedad y procede del bajo Ganges, donde bañistas y peregrinos en los ghats eran ocasionalmente mordidos por «el tiburón del Ganges»; cuando se reexaminaron esos casos, los culpables resultaron ser tiburones toro, que entran en el Hooghly en gran número y tienen un historial real de morder a personas en aguas someras y turbias. Un robusto tiburón gris en un río sagrado recibió el nombre local, y ese nombre se quedó pegado a la especie equivocada.

¿Podría morder un tiburón del Ganges? Cualquier tiburón de 2 m con dientes superiores serrados es físicamente capaz de herir a una persona, y el agua turbia llena de bañistas es donde ocurren las mordeduras por identificación errónea. Pero una especie conocida por apenas unas pocas decenas de ejemplares en casi doscientos años no supone un riesgo real para nadie; es mucho más probable encontrarse con un tiburón toro, e incluso eso es raro. Los incidentes reales de la región figuran en la página de ataques de India, y qué especies importan se explica en nuestra guía sobre tiburones peligrosos.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón del Ganges como en peligro crítico, un estatus que arrastra desde hace décadas y que la reevaluación de 2021, realizada después de que los tiburones de río Irrawaddy y de Borneo se fusionaran en esta especie, confirmó. Nunca se ha contado la población; los registros confirmados apenas suman unas pocas decenas a lo largo de casi dos siglos, la mayoría de un único sistema fluvial cuyas pesquerías y caudal se han transformado entretanto. Desde noviembre de 2023 toda la familia de los tiburones réquiem, esta especie incluida, figura en el Apéndice II de CITES, por lo que el comercio internacional de sus partes requiere permisos. No figura en la Convención sobre Especies Migratorias.

La India le otorgó en 2001 la protección nacional más fuerte disponible, incluyéndolo en el Anexo I de la Ley de Vida Silvestre (Protección), que convierte en delito capturarlo, retenerlo o venderlo. La dificultad está en hacer cumplir la ley en un río pescado por decenas de miles de pequeñas embarcaciones con redes de enmalle que no pueden distinguir un tiburón del Ganges de un tiburón toro, y en un comercio de mercado de pescado donde un tiburón raro es simplemente un tiburón. Pakistán, Myanmar y Malasia no ofrecen ninguna protección específica para la especie.

Las amenazas más allá de la pesca son las propias del río: presas y diques que bloquean el movimiento y alteran el caudal, la extracción de agua que reduce los canales en la estación seca, y una grave contaminación industrial y de aguas residuales en torno a Calcuta. Las aletas y las mandíbulas de cualquier tiburón grande siguen encontrando compradores (véase el comercio de aletas y por qué los tiburones están en peligro). Los estudios de ADN ambiental del Hooghly y del Kinabatangan son ahora la mejor esperanza de averiguar dónde están los últimos tiburones del Ganges.

Especies similares y parientes cercanos

El género Glyphis reúne solo tres especies vivas, todas ellas tiburones de río con los mismos ojos diminutos, una segunda aleta dorsal alta y dientes inferiores en forma de lanza. El tiburón dientes de lanza del norte de Australia y Nueva Guinea es el mejor estudiado, gracias al trabajo de marcaje australiano, y es el modelo para la mayor parte de lo que se infiere sobre la biología del tiburón del Ganges; tiene menos filas de dientes superiores y pigmento oscuro en las puntas de las aletas. El tiburón de río del norte del Kimberley y el Territorio del Norte es el más parecido en constitución.

El sosias que importa es el tiburón toro, el otro gran tiburón gris de los ríos Ganges, Indo, Irrawaddy y de Borneo: de ojos más grandes, con una segunda aleta dorsal más pequeña y dientes inferiores anchos, y responsable de las mordeduras de las que se culpó al tiburón del Ganges. Otros dos tiburones réquiem en peligro crítico de la región, el tiburón de Pondicherry y el tiburón de Borneo, comparten su destino de ser conocidos por un puñado de ejemplares de museo, y el tiburón ojo de cerdo, otra especie costera robusta de hocico romo, se confunde regularmente con un tiburón toro y ocasionalmente con un tiburón de río en los mismos mercados de pescado.

• Tiburón dientes de lanzaficha de la especie
• Tiburón de río del norteficha de la especie
• Tiburón toroficha de la especie
• Tiburón de Pondicherryficha de la especie
• Tiburón de Borneoficha de la especie
• Tiburón ojo de cerdoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa conforme a los registros actuales de especies y a la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 19 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.