Tiburón de Pondicherry

• Longitud máxima1,02 m (3,3 ft); ejemplar tipo de 48 cm
• PesoNunca registrado; probablemente menos de 10 kg
• LongevidadDesconocida; parientes pequeños viven unos 12 años
• Rango de profundidadCostera, 10–150 m (33–490 ft)
• DietaPeces óseos pequeños, calamares y crustáceos (inferido)
• Estado UICNEn peligro crítico (evaluado en 2020)

Cómo reconocer a un tiburón de Pondicherry

Todo lo que se sabe sobre el aspecto de este tiburón procede de un puñado de ejemplares conservados, descritos por Müller y Henle en 1839 a partir de un macho inmaduro de unos 48 cm (19 in) enviado desde la colonia francesa de Pondicherry, hoy Puducherry, en la costa este de la India. Es un tiburón réquiem esbelto y gris, con un hocico moderadamente largo y puntiagudo, ojos grandes y redondos con membrana nictitante, y una franja pálida a lo largo de cada flanco. Las puntas de las aletas dan la primera pista de campo: las aletas pectorales, la segunda aleta dorsal y el lóbulo inferior de la cola tienen la punta negra, mientras que la primera aleta dorsal es lisa.

Los dientes dan la segunda pista y son el origen del nombre, ya que hemiodon significa «medio diente». Los dientes superiores, en 14 a 15 filas a cada lado, son triangulares y oblicuos, con serraciones en la mitad inferior de cada borde que se difuminan hacia una punta lisa; los dientes inferiores, en 12 a 14 filas, son más estrechos, más erguidos y finamente serrados o lisos. La segunda aleta dorsal comienza justo encima del origen de la aleta anal, y la piel está cubierta de pequeños dentículos superpuestos con tres crestas que terminan en tres a cinco puntas marginales.

El problema es que media docena de pequeños tiburones réquiem indopacíficos se parecen mucho en un mercado de pescado y se han confundido con él, y en 2021 la UICN concluyó que unas fotografías publicadas como un tiburón de Pondicherry de un río de Sri Lanka mostraban en realidad un tiburón toro juvenil, descartado por el color de sus aletas, su hocico corto y su segunda aleta dorsal alta. Cualquier registro moderno necesita un ejemplar o una muestra de tejido.

¿Qué tamaño alcanzaba el tiburón de Pondicherry?

Pequeño. El mayor ejemplar medido tiene 102 cm (3,3 ft) de longitud total, y esa cifra, procedente de Sharks of the World de Ebert, es el máximo que acepta la UICN. El individuo más pequeño conocido es una hembra de unos 33 cm, lo que sitúa la talla de nacimiento por debajo de los 32 cm (12,5 in). Ningún ejemplar ha sido pesado; un tiburón esbelto de un metro pesa apenas unos kilos.

Esos límites importan porque dejan al descubierto los errores de identificación. Informes pesqueros de Mumbai describieron «tiburones de Pondicherry» de 248 y 299 cm desembarcados entre los años noventa y 2002, además de hembras grávidas del golfo de Mannar; un animal de 3 m es casi el triple del máximo de la especie y debió de ser un Carcharhinus de mayor tamaño, y la afirmación del golfo de Mannar no se puede verificar.

La talla de madurez nunca se ha establecido. El ejemplar tipo de 48 cm era inmaduro, y la cifra de «más de 24 pulgadas» (60 cm) que circula en internet es una suposición. Por comparación con el tiburón de cola pequeña, un tiburón réquiem costero de tamaño similar, sería razonable una madurez en torno a los 70 cm y una edad de unos seis años, pero eso es una inferencia, no un dato.

Dónde vivían los tiburones de Pondicherry

El mapa de esta especie es un puñado de puntos dispersos, cada uno un frasco de museo. Los ejemplares verificados proceden de Mascate, en Omán, de la región del delta del Indo en Pakistán, de las costas oeste y este de India, incluida la localidad tipo en Puducherry, de Borneo (Malasia y Kalimantan) y de Java, en Indonesia, con una distribución histórica que se extendía al este hasta la costa del sur de China. Los registros de Sri Lanka, Vietnam y Filipinas nunca se han confirmado.

Dentro de esa área era un tiburón costero de las plataformas continentales e insulares, capturado a profundidades de 10 a 150 m. La historia repetida durante años de que entraba en ríos, incluidos el Hooghly en Calcuta y el río Saigón, se basa en informes del siglo XIX que el especialista Garrick no pudo verificar cuando revisó el género en 1985; el delta del Indo, donde la especie se registró en las décadas de 1950 y 1960, es el único lugar donde resulta plausible una relación con aguas salobres.

Dónde sobrevive hoy, si es que lo hace en algún sitio, se desconoce. Las búsquedas específicas en los desembarcos pesqueros de Pakistán desde principios de los años ochenta, en la India y las islas Andamán, en Omán y el Golfo, en Tailandia, Borneo, el este de Indonesia y el sur de China no han dado ningún resultado, y ninguna muestra de ADN del comercio de tiburones y aletas de la región ha coincidido nunca con esta especie.

Qué comían los tiburones de Pondicherry

Nunca se ha analizado ni publicado el contenido del estómago de un tiburón de Pondicherry, así que la dieta debe inferirse a partir de su anatomía y de la de sus parientes. Un tiburón réquiem de un metro con hocico puntiagudo, ojos grandes y dientes superiores estrechos y cortantes es un cazador de presas pequeñas y rápidas en aguas someras y turbias: peces óseos gregarios como anchoas, sardinas y pequeñas corvinas, calamares y sepias, y camarones y cangrejos del fondo. Ese es el menú del tiburón hocico de pala y de los demás pequeños carcarrínidos costeros que compartían su área de distribución.

Las bases serradas y las puntas lisas de los dientes superiores sugieren una mordida que perforaba y sujetaba en lugar de serrar, propia de un comedor de peces que tragaba a sus presas enteras o en pocos trozos. Como todo tiburón réquiem, habría localizado esas presas por el olfato, por la línea lateral y por las ampollas de Lorenzini electrorreceptoras del hocico.

Las descripciones que circulan en otros sitios sobre esta especie como un «gran cazador» que golpea la cola para advertir a sus rivales son pura invención; nadie ha observado alimentarse a un tiburón de Pondicherry vivo. El resumen honesto es que comía lo que comen los pequeños tiburones costeros, y que los pequeños peces costeros de los que dependía también han sido sobreexplotados en todo el océano Índico.

Comportamiento y adaptaciones

Nada sobre el animal vivo llegó a registrarse jamás. Los ejemplares de museo fueron conservados por coleccionistas, no observados por biólogos, y ningún pescador que manipulara la especie dejó notas sobre ella. Lo que se puede decir procede de su anatomía y de los hábitos de su género.

Un Carcharhinus pequeño y esbelto de la plataforma interior es un tiburón activo que nada de forma continua para mantener el flujo de agua sobre sus branquias; no descansa en el fondo como hace un pintarroja. Sus ojos grandes con membrana nictitante, ese tercer párpado que se desliza para proteger el ojo en el momento del ataque, apuntan a un tiburón que cazaba tanto por la vista como por el olfato en aguas con algo de luz, lo que encaja con el rango de profundidad de 10 a 150 m. La franja pálida del flanco y las puntas oscuras de las aletas las comparte con varios tiburones réquiem pequeños y podrían servir de señal dentro de un banco; muchos de los tiburones réquiem más pequeños viajan en grupos sueltos organizados por tamaño y sexo.

Si el tiburón de Pondicherry migraba, toleraba el agua salobre o se reunía para reproducirse en determinadas bahías son preguntas que en su día se podrían haber respondido con una temporada de trabajo en cualquier punto de desembarco indio, y que ahora quizá nunca tengan respuesta. Cómo empleaba esta especie el equipo estándar de un tiburón réquiem se ha perdido, a menos que se encuentre una población viva.

Reproducción y longevidad

Todas las especies del género Carcharhinus cuya reproducción se conoce son vivíparas con placenta vitelina, así que el tiburón de Pondicherry era casi con toda seguridad igual: el embrión agota su saco vitelino, el saco vacío se fusiona con la pared del útero y la madre nutre directamente a la cría hasta el nacimiento. Más allá de eso, nada. Nunca se ha examinado una hembra preñada, así que se desconocen el tamaño de la camada, la gestación, la época de parto y las zonas de cría. Los «nueve meses a dos años» de gestación que citan otras páginas son una cifra genérica de tiburón réquiem trasplantada a una especie que nadie ha observado.

La talla al nacer es el único dato firme: una hembra de vida libre de 33 cm la sitúa por debajo de los 32 cm, algo típico de un tiburón réquiem pequeño. Un tiburón de un metro pariría un puñado de crías, quizá de dos a seis, una vez al año o cada dos años, en aguas poco profundas; ese es el patrón de otros carcarrínidos pequeños, pero se trata de una analogía.

La UICN hizo explícita esa analogía cuando necesitó una duración generacional para su evaluación de 2020. Al carecer de datos de edad para el tiburón de Pondicherry, tomó prestados los valores del tiburón de cola pequeña, con madurez a los seis años y una edad máxima de doce, lo que da una duración generacional de unos nueve años. Con ese reloj, la especie ha atravesado seis o siete generaciones desde su último registro verificado en 1960, tiempo de sobra para que una población pequeña desaparezca por completo (véase cuánto viven los tiburones).

¿Es peligroso el tiburón de Pondicherry para las personas?

No, en absoluto. Alcanza un metro de longitud y tiene una boca del tamaño adecuado para anchoas; nunca se ha registrado que haya mordido a nadie, y la base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a él. Una especie que los equipos de prospección no han conseguido encontrar en sesenta años no va a toparse con un bañista. El historial de ataques en la India está dominado por tiburones toro y, en el pasado, por tiburones réquiem más grandes en desembocaduras de ríos, no por nada de este tamaño.

El peligro va enteramente en sentido contrario. Decenas de miles de embarcaciones capturan pequeños tiburones costeros en el sur y el sudeste asiático con redes de enmalle, artes de arrastre, trampas y palangres de mano, y los venden por su carne y sus aletas, sin ninguna separación por especies. Lo más útil que puede hacer por la especie quien visite un mercado de pescado en la India o Indonesia es fotografiar cualquier tiburón pequeño y gris con las pectorales de punta negra, la primera aleta dorsal lisa y el hocico largo, conservar un recorte de aleta en hielo y contactar con una universidad o con el Grupo de Especialistas en Tiburones de la UICN; un ejemplar verificado sería el primero desde 1960.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación: en peligro crítico, posiblemente extinto

La Lista Roja de la UICN evaluó al tiburón de Pondicherry como en peligro crítico en septiembre de 2020, publicado en 2021, bajo el criterio C2a(i): se supone que sobreviven menos de 250 individuos maduros, sin ninguna subpoblación de más de cincuenta. Los evaluadores también aplicaron los modelos formales que se usan para decidir si una especie debe marcarse como posiblemente extinta. El modelo de amenazas, que pondera sesenta años de pesca costera intensiva y en gran medida sin regular en toda su área de distribución, situó la probabilidad de extinción en 0,81; el modelo de registros y prospecciones, que tiene en cuenta lo fácil que resulta pasar por alto o confundir a la especie, la situó en 0,12; el promedio ponderado de 0,44–0,45 se quedó justo por debajo del umbral de 0,5, así que no se aplicó la etiqueta.

La causa no es ningún misterio. La pesca de tiburones en la India se duplicó en la década de 1970 al mecanizarse la flota, y los pequeños y resistentes tiburones réquiem que forman el grueso de las capturas costeras, el tiburón hocico de pala y los diversos «puntas negras», han disminuido o se han colapsado desde entonces en ambas costas. Solo la India tiene más de 11.000 arrastreros y más de 13.000 redes de enmalle en su costa oeste; Pakistán cuenta con unas 14.000 embarcaciones. Un tiburón de un metro de la plataforma interior no tenía dónde refugiarse de ese esfuerzo pesquero.

La protección legal es escasa. La India incluye la especie en el Anexo I de su Ley de Vida Silvestre (Protección) de 1972, el mismo nivel que el tigre, lo que convierte en delito capturarla o venderla allí; ningún otro país de su área de distribución la protege por su nombre. Desde 2023 figura en el Apéndice II de CITES junto con el resto de la familia de los tiburones réquiem, aunque un sistema de permisos sirve de poco para un tiburón que nadie logra encontrar; no está incluida en la CMS. La ONG de conservación global Re:wild la incluyó en su lista de especies perdidas «más buscadas». Su historia es el extremo más severo de la tendencia descrita en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón de Pondicherry pertenece a uno de los géneros de tiburones más numerosos, Carcharhinus, y sus parientes más parecidos son los demás tiburones réquiem pequeños del norte del océano Índico y la plataforma de la Sonda. El tiburón de puntas negras de dientes lisos del mar Arábigo también se conocía solo por ejemplares de museo hasta que se encontró en mercados de pescado de Kuwait en 2008, un precedente que mantiene viva la esperanza para su primo. El tiburón mejilla blanca y el tiburón hocico duro son especies comunes de un metro de las mismas costas, con aletas lisas o apenas marcadas; el tiburón mancha negra luce una única mancha negra en la segunda aleta dorsal. El tiburón de Borneo, redescubierto en Sabah en 2004 tras décadas sin registros, es el paralelismo más cercano en tamaño e historia.

La confusión con especies más grandes ha causado un daño real al registro. En Sri Lanka se han denunciado como tiburones de Pondicherry a tiburones toro juveniles de ríos, y en Mumbai se registraron con ese nombre tiburones adultos de 2,5 a 3 m desembarcados. Los verdaderos tiburones de río, el tiburón del Ganges y el tiburón lanza del género Glyphis, son animales más robustos y de ojos pequeños que comparten la rareza del tiburón de Pondicherry pero no su género.

• Smoothtooth Blacktip Sharkficha de la especie
• Tiburón de Borneoficha de la especie
• Tiburón mejilla blancaficha de la especie
• Hardnose Sharkficha de la especie
• Tiburón mancha negraficha de la especie
• Tiburón del Gangesficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa conforme a los registros actuales de especies y a la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 22 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.