El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es un tiburón dormilón enorme y pausado de las aguas árticas y del Atlántico Norte, medido de forma fiable hasta 6,4 m (21 ft) y unos 1.000 kg, lo que lo convierte en el pez más grande que vive todo el año en los mares polares. Tiene el hocico corto y redondeado, ojos diminutos, aletas dorsales pequeñas y sin espinas, y carece de aleta anal.
Come peces, focas, calamares y cualquier cadáver que encuentra, desde fletán negro hasta restos de ballena y de reno. Las hembras paren crías vivas, y la datación por radiocarbono sitúa a una hembra de 5 m en unos 400 años de edad. La UICN la clasifica como Vulnerable. Ninguna base de datos le atribuye jamás una mordedura a una persona.
- Longitud máxima6,4 m (21 ft); los relatos de hasta 7,3 m no están confirmados
- PesoHasta unos 1.000 kg (2.200 lb)
- LongevidadAl menos 272 años; mejor estimación unos 392 (rango 272–512)
- Rango de profundidadDe la superficie a 2.200 m (7.200 ft)
- DietaPeces, focas, calamares, carroña
- Estado UICNVulnerable (evaluado en 2019)
- Reino
- Animalia
- Filo
- Chordata
- Clase
- Chondrichthyes
- Orden
- Squaliformes
- Familia
- Somniosidae
- Género
- Somniosus
- Especie
- Somniosus microcephalus
- Familia (nombre común)
- Tiburones dormilones
- También conocido como
- Tiburón gurry, Tiburón gris, Eqalussuaq (groenlandés), Hákarl (islandés)
En esta página
- Cómo reconocer un tiburón de Groenlandia
- ¿Cuánto llegan a medir los tiburones de Groenlandia?
- Dónde viven los tiburones de Groenlandia
- Qué comen los tiburones de Groenlandia y cómo cazan
- Comportamiento, sentidos y vida en el frío
- Reproducción y la vida más larga de cualquier vertebrado
- ¿Son peligrosos los tiburones de Groenlandia para las personas?
- Estado de conservación
- Especies similares y parientes cercanos
- Preguntas frecuentes
- Fuentes
Cómo reconocer un tiburón de Groenlandia
Un tiburón de Groenlandia se parece menos a un tiburón que a un tronco a la deriva. El cuerpo es un cilindro grueso, el hocico es corto y redondeado, y la boca es pequeña para un animal de este volumen. Las dos aletas dorsales son bajas, de tamaño parecido y sin espinas, lo que separa a los tiburones dormilones de las mielgas del mismo orden. No tiene aleta anal. La cola es corta y ancha, con un lóbulo inferior bien desarrollado para un tiburón de aguas profundas, y las aletas pectorales son pequeñas palas situadas bajas en los flancos.
El color es variable y rara vez ayuda: los ejemplares van del gris pizarra al pardo violáceo y casi al negro, a veces con bandas oscuras transversales o manchas claras dispersas. Fíjate mejor en el ojo. Es diminuto, con un espiráculo detrás, y en la mayoría de los ejemplares del norte cuelga de la córnea un copépodo pálido, Ommatokoita elongata, como una pequeña borla. El parásito daña el ojo, pero el tiburón caza por el olfato en una oscuridad casi total y no parece echar de menos la vista (véase ¿son ciegos los tiburones?).
Los dientes despejan cualquier duda. La mandíbula superior lleva unos 50 dientes estrechos y puntiagudos que sujetan a la presa; la inferior lleva un número parecido de dientes anchos y cuadrados, con cúspides inclinadas hacia fuera que forman un filo continuo. Solo su pariente cercano, el tiburón dormilón del Pacífico, comparte esta disposición, y ambos se distinguen sobre todo por su área de distribución.
¿Cuánto llegan a medir los tiburones de Groenlandia?
Los mayores tiburones de Groenlandia que de verdad se han tendido sobre una cubierta y medido rondaban los 6,4 m (21 ft) de longitud, y un pez de ese tamaño pesa alrededor de 1.000 kg. Existen relatos de ejemplares de 7,3 m, pero ninguno con una medición verificada. Solo el gran tiburón blanco y un puñado de especies más alcanzan un tamaño semejante, y ninguna de ellas vive en agua tan fría.
La mayoría de los tiburones de Groenlandia capturados con palangre o en redes de fletán son mucho más pequeños, entre 2,5 y 4,5 m, porque los gigantes viven en profundidad y rara vez se pescan. Las crías miden unos 40 cm al nacer. Los machos maduran hacia los 3 m y las hembras hacia los 4 m, y como la especie crece apenas un centímetro al año, una hembra de 4 m ya lleva viva bastante más de un siglo. Ese ritmo de crecimiento la distingue de cualquier otro tiburón de nuestra página sobre longevidad. La barra de abajo compara el máximo de 6,4 m con un buceador de 1,8 m.
Dónde viven los tiburones de Groenlandia
Es el único tiburón que vive todo el año en agua ártica. Su área principal es el Atlántico Norte y el océano Ártico: la bahía de Baffin, el estrecho de Cumberland y el estrecho de Hudson en Canadá, los fiordos de Groenlandia, las laderas profundas frente a Islandia, Svalbard y la costa de Noruega, y los mares de Barents y Blanco de Rusia. Entra en el golfo de San Lorenzo y el fiordo del Saguenay, en Quebec, se adentra en el Skagerrak y el mar del Norte, y aparece en las cuencas profundas del golfo de Maine. Nuestra guía de los tiburones del Ártico repasa a sus escasos vecinos.
El límite meridional es cuestión de profundidad, no de latitud. Donde el agua es suficientemente fría, la especie sigue el talud continental muy hacia el sur: un tiburón de Groenlandia fue filmado por un sumergible a 1.749 m en el golfo de México en 2013, y otro fue registrado frente a Belice en 2022. Esos animales viven bajo la capa cálida superficial, en agua de 4 °C o menos.
Las temperaturas preferidas van de -2 °C, el punto de congelación del agua de mar, a unos 7 °C, y el tiburón cambia de profundidad según la estación. En el Ártico canadiense caza cerca de la superficie y a lo largo del borde del hielo marino en invierno, y baja a varios cientos de metros en verano; más al sur permanece la mayor parte del año entre 200 y 600 m. Los registros confirmados más profundos rondan los 2.200 m (7.200 ft).
- Canadálistado
- Dinamarcalistado
- Finlandialistado
- Islandialistado
- Irlandalistado
- Mainelistado
- Massachusettslistado
- New Hampshirelistado
- Noruegalistado
- Rusialistado
- Suecialistado
8 países y 3 estados de EE. UU. incluyen al tiburón de groenlandia en su guía de especies; la cifra es el número de incidentes atribuidos a esta especie allí en la base de datos de SharkSider. Consulta todas las guías en tiburones en el mundo y tiburones en Estados Unidos.
Qué comen los tiburones de Groenlandia y cómo cazan
El contenido estomacal analizado en Groenlandia, Islandia y Svalbard describe a un cazador que también es carroñero y no rechaza nada. El grueso de la dieta son peces: fletán negro, bacalao del Atlántico, gallineta, pez lobo, rayas, ciclóptero, capelán, anguilas y tiburones más pequeños. Los calamares aparecen con regularidad. También las focas, y aquí es donde la especie sorprende: focas anilladas, arpa y de casco aparecen frescas en los estómagos, a veces con marcas de mordisco propias de una emboscada lenta y no de la descomposición de la carroña, por lo que hoy se cree que el tiburón de Groenlandia atrapa focas dormidas en la superficie o en los respiraderos del hielo. Cadáveres de narval, beluga y rorcual aguilote completan la lista, junto con auténticas rarezas: se han recuperado de estómagos de tiburón de Groenlandia una mandíbula de oso polar, un reno y una pata de caballo.
La caza en sí es un misterio, porque el tiburón es muy lento. Los ejemplares marcados navegan a unos 0,3 m/s (1,2 km/h), con un golpe de cola cada siete segundos, y los arrancones más rápidos registrados no llegan a 0,8 m/s. Una foca sana podría dar vueltas a su alrededor sin esfuerzo, así que los animales dormidos, enfermos o muertos son los blancos más probables. El método de alimentación está bien documentado: los dientes superiores, estrechos, sujetan la carne, los inferiores cortan, y el tiburón gira la cabeza para extraer un tapón de tejido, el mismo truco que usa a menor escala el tiburón cortador de galletas.
La idea de que el copépodo del ojo brilla y atrae a las presas hasta el alcance de la succión del tiburón se ha repetido durante décadas. Nunca se ha demostrado que el parásito sea luminiscente, así que la historia sigue siendo una conjetura.
Comportamiento, sentidos y vida en el frío
En el tiburón de Groenlandia, la temperatura lo ralentiza todo. Su corazón late apenas unas veces por minuto, sus músculos se contraen con pereza, y su metabolismo funciona a un ritmo que permite que un cuerpo de 1.000 kg sobreviva con unos pocos kilos de comida a la semana. Ese es el precio de ser un animal de sangre fría en agua cercana a la congelación, y también es la base de su extraordinaria longevidad.
Sus sentidos están afinados para la oscuridad. Los ojos son pequeños y a menudo están dañados, así que el tiburón se orienta por el olfato, por la línea lateral y por el sentido eléctrico de las ampollas de Lorenzini de su hocico, capaces de captar el latido de un pez plano enterrado. Los bulbos olfativos son grandes, y el animal puede seguir un rastro de olor durante horas: no el mítico olfato para la sangre a kilómetros de distancia (véase hasta dónde huelen la sangre los tiburones), sino que en agua fría y quieta una estela de carroña viaja lejos.
El marcaje en Svalbard y Canadá muestra un tiburón que se mueve constantemente pero sin alejarse mucho: un lento ciclo diario de subida y bajada entre aguas someras y profundas, y desplazamientos estacionales de decenas o cientos de kilómetros, no travesías oceánicas. Los tiburones de Groenlandia son solitarios, aunque varios se reúnen junto al cadáver de una ballena o en los campamentos de pesca donde se tiran los desechos. Los buceadores del río San Lorenzo llevan décadas nadando con ellos y describen a un animal que ignora por completo a las personas.
Reproducción y la vida más larga de cualquier vertebrado
La reproducción es vivípara aplacentaria: los huevos eclosionan dentro de la madre y las crías nacen vivas, cada una de unos 40 cm. Nadie ha cronometrado la gestación, y el tamaño de la camada se basa en muy pocos animales: una hembra capturada frente a Groenlandia en 1957 llevaba diez embriones, y se supone que camadas de ese orden son la norma. Se desconoce dónde nacen las crías. Nuestra página sobre las formas en que se reproducen los tiburones explica el modo con más detalle.
La longevidad es la razón por la que la especie se hizo famosa. En 2016, un equipo liderado por Dinamarca dató el cristalino de los ojos de 28 tiburones de Groenlandia mediante el radiocarbono que dejaron en ellos las pruebas nucleares de los años cincuenta. El núcleo del cristalino se forma antes de nacer y nunca cambia, así que data la concepción del tiburón. La hembra mayor de la muestra, de 5,02 m, resultó tener unos 392 años, con un rango de aproximadamente 272 a 512 años; incluso el extremo bajo la convierte en el vertebrado más viejo jamás datado. Se calcula que las hembras maduran hacia los 4 m, lo que con ese mismo reloj supone una edad de unos 150 años.
La consecuencia para la conservación es contundente. Una especie cuyas hembras no se reproducen hasta su segundo siglo de vida, y que crece un centímetro al año, no puede recuperar una población en ninguna escala de tiempo humana. Cada gran tiburón de Groenlandia que muere hoy es un animal nacido hacia la época de las guerras napoleónicas.
¿Son peligrosos los tiburones de Groenlandia para las personas?
No. La base de datos de SharkSider no recoge ningún incidente atribuido al tiburón de Groenlandia, y ni el International Shark Attack File ni el Global Shark Attack File tienen un caso verificado de que haya mordido a una persona viva. Sus mandíbulas son sin duda capaces de hacerlo, pero todo lo demás juega en contra de un encuentro: vive en agua que mataría a un nadador desprotegido en minutos, pasa la mayor parte de su vida a cientos de metros de profundidad, y se mueve tan despacio que un buceador puede simplemente alejarse nadando. Los buceadores que se lo encuentran en el estuario del San Lorenzo y en el Ártico de Noruega lo describen como, como mucho, curioso: se acerca a menos de un metro y después se aleja a la deriva.
El único peligro real está en el plato. La carne fresca del tiburón de Groenlandia está cargada de óxido de trimetilamina, un compuesto que el tiburón usa para equilibrar la sal y la presión del agua fría y profunda; en el intestino se descompone en trimetilamina, que provoca en personas y perros una enfermedad tambaleante, como de embriaguez. Los islandeses resolvieron el problema hace siglos enterrando la carne durante semanas y secándola después durante meses para hacer el hákarl, un plato nacional de famoso olor a amoniaco. Cruda, la carne es realmente venenosa, por lo que los cazadores inuit nunca la dan fresca a los perros de trineo.
La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.
Estado de conservación
La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón de Groenlandia como Vulnerable, en una evaluación completada en 2019, con una población que se cree en descenso. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ningún país le concede protección legal total, aunque la Unión Europea y Noruega restringen la pesca dirigida de tiburones de aguas profundas, y Groenlandia exige liberar las capturas incidentales siempre que sea posible.
El daño histórico lo causó el aceite de hígado. Desde la década de 1850 hasta la de 1960, Groenlandia, Islandia y Noruega mantuvieron una pesquería dirigida para obtener aceite de lámpara y de maquinaria que, en su apogeo en la década de 1910, desembarcaba más de 30.000 tiburones al año solo en Groenlandia. Para un animal que tarda 150 años en madurar, esos tiburones no se han repuesto, y la UICN sospecha que la especie sigue muy por debajo de su abundancia histórica. Hoy la presión es la captura incidental: los palangres y las redes de arrastre para fletán negro, bacalao y camarón en el Ártico canadiense, Groenlandia y el mar de Barents capturan miles de tiburones de Groenlandia al año, y aunque muchos se liberan vivos, su supervivencia tras ser izados desde 500 m es incierta.
El clima es la preocupación más reciente. Un tiburón hecho para agua de -1 °C no tiene adónde ir más frío a medida que el Ártico se calienta, y las focas que caza en los bordes del hielo dependen de un hielo que está desapareciendo. Con un tiempo de generación de siglos, por eso una especie a la que ya nadie pesca de forma deliberada sigue perteneciendo a nuestra lista de tiburones en riesgo.
Especies similares y parientes cercanos
Los parientes más cercanos del tiburón de Groenlandia son los demás tiburones dormilones gigantes del género Somniosus. El tiburón dormilón del Pacífico (S. pacificus) lo sustituye en el Pacífico Norte, desde Japón hasta Alaska y Baja California, alcanza casi el mismo tamaño y se distingue sobre todo por su área de distribución; los estudios genéticos han encontrado híbridos ocasionales donde el Ártico conecta ambos océanos. El tiburón dormilón austral (S. antarcticus) cumple el mismo papel en el océano Austral y podría explicar el tiburón dormilón de aguas profundas registrado frente a Brasil. Los tres comparten las aletas dorsales sin espinas, la ausencia de aleta anal y la dentición de dos partes.
Dos tiburones dormilones mucho más pequeños se confunden fácilmente con juveniles: el tollo dormilón del Atlántico oriental y el Mediterráneo, y el tiburón rana del Pacífico, ambos por debajo de 1,5 m. Más lejos en la familia están el tollo portugués, que ostenta el récord de profundidad de cualquier tiburón, a 3.675 m, y el tollo terciopelo. El cañabota gris no es pariente suyo, pero es el otro gran tiburón lento y oscuro de las aguas frías y profundas, y sus seis hendiduras branquiales y su única aleta dorsal lo distinguen de un vistazo. Los grandes avistamientos claros en el Atlántico Norte que se llaman tiburones de Groenlandia son, más a menudo, tiburones peregrinos, que tienen el hocico puntiagudo y hendiduras branquiales enormes.
- Tiburón dormilón del Pacíficoficha de la especie
- Tiburón dormilón australficha de la especie
- Tollo dormilónficha de la especie
- Tollo portuguésficha de la especie
Cañabota grisficha de la especie
Tiburón peregrinoficha de la especie
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene un tiburón de Groenlandia?
Los mayores tiburones de Groenlandia medidos de forma fiable rondaban los 6,4 m (21 ft) de longitud y pesaban unos 1.000 kg. Existen relatos de ejemplares de 7,3 m, pero nunca se verificaron. La mayoría de los capturados por las pesquerías miden entre 2,5 y 4,5 m. Las crías nacen con unos 40 cm, y la especie crece solo alrededor de un centímetro al año.
¿Cuánto viven los tiburones de Groenlandia?
Más que cualquier otro vertebrado. La datación por radiocarbono de los cristalinos en 2016 dio a una hembra de 5,02 m una edad de unos 392 años, con un rango de 272 a 512. Incluso la estimación más baja supera a cualquier ballena, tortuga o pez jamás datado. Se cree que las hembras alcanzan la madurez hacia los 150 años.
¿Dónde viven los tiburones de Groenlandia?
En el océano Ártico y el Atlántico Norte: el Ártico canadiense, Groenlandia, Islandia, Svalbard, Noruega y el mar de Barents, hasta el sur del golfo de Maine y el San Lorenzo. Prefieren agua de -2 a 7 °C y se mueven desde la superficie hasta unos 2.200 m. El agua fría y profunda ha llevado a algunos ejemplares tan al sur como el golfo de México.
¿Qué comen los tiburones de Groenlandia?
Sobre todo peces como el fletán negro, el bacalao, la gallineta, el pez lobo, las rayas y el capelán, además de calamares y focas. Se alimentan de cadáveres de ballena y se han encontrado restos de reno, caballo y oso polar en sus estómagos. Los restos frescos de foca sugieren que las emboscan dormidas en la superficie o en los respiraderos del hielo.
¿Por qué son tan lentos los tiburones de Groenlandia?
Porque son animales de sangre fría que viven en agua cercana a la congelación. Los ejemplares marcados navegan a unos 0,3 m/s (1,2 km/h), con un golpe de cola cada siete segundos, y sus arrancones apenas llegan a 0,8 m/s. Un metabolismo lento permite que un tiburón de 1.000 kg sobreviva con muy poca comida, y también es la razón por la que la especie vive siglos.
¿Son ciegos los tiburones de Groenlandia?
Muchos son casi ciegos. Un copépodo parásito, Ommatokoita elongata, se adhiere a la córnea de la mayoría de los ejemplares del Ártico canadiense y Groenlandia y daña el ojo. El tiburón caza en la oscuridad por el olfato, su línea lateral y su sentido eléctrico, así que el daño importa poco. Nunca se ha demostrado que el parásito brille para atraer a las presas.
¿Son peligrosos los tiburones de Groenlandia para las personas?
No. No existe ningún registro verificado de que un tiburón de Groenlandia haya mordido a una persona, y la base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a la especie. Vive en agua helada, sobre todo a cientos de metros de profundidad, y nada demasiado despacio como para amenazar a un buceador. El único peligro real es comer su carne fresca, que es tóxica.
¿Por qué es venenosa la carne del tiburón de Groenlandia?
La carne contiene grandes cantidades de óxido de trimetilamina, que el tiburón usa para hacer frente al frío y la presión. Al digerirse se convierte en trimetilamina, que provoca en personas y perros una enfermedad tambaleante, como de embriaguez. Los islandeses fermentan y secan la carne durante meses para hacer el hákarl, lo que elimina la toxina pero conserva un fuerte olor a amoniaco.
¿Está en peligro el tiburón de Groenlandia?
Figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN (evaluado en 2019), con una tendencia decreciente. Una pesquería de aceite de hígado que llegó a superar los 30.000 tiburones al año en la década de 1910 eliminó animales que no pueden reponerse en siglos, y miles siguen muriendo cada año como captura incidental en las pesquerías de fletán, bacalao y camarón. No figura en CITES.
¿Cómo se reproducen los tiburones de Groenlandia?
Son vivíparos aplacentarios: los huevos eclosionan dentro de la madre y las crías nacen vivas con unos 40 cm. Se han registrado camadas de una decena de crías, pero solo se ha examinado a un puñado de hembras preñadas, y se desconocen la duración de la gestación, el intervalo entre partos y las zonas de cría. Las hembras maduran hacia los 4 m.
Fuentes
Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.
Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.
