Tiburón de Galápagos

• Longitud máxima3,7 m (12 ft) reportados; la mayoría de los adultos miden 2–3 m
• PesoHasta unos 195 kg (430 lb)
• LongevidadAl menos 24 años
• Rango de profundidadDe la superficie a unos 180 m (590 ft)
• DietaPeces de fondo, calamar, pulpo; leones marinos, iguanas y tiburones cuando es grande
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2018)

Cómo reconocer a un tiburón de Galápagos

Un tiburón de Galápagos parece el típico tiburón gris de manual, y ese es justo el problema. Es un tiburón réquiem de cuerpo pesado, con un hocico ancho y redondeado, ojos redondos de tamaño medio y un dorso gris parduzco que se aclara hasta el blanco por debajo, a veces con una tenue franja pálida en el flanco. Lo que lo distingue de los tiburones de arrecife con los que nada es la geometría de las aletas. La primera aleta dorsal es alta y ampliamente redondeada en la punta, y nace sobre las esquinas internas traseras de las aletas pectorales; la segunda dorsal es pequeña pero notablemente más alta que en la mayoría de sus parientes; y una baja cresta de piel recorre el espacio entre las dos aletas dorsales. Las aletas no llevan puntas negras nítidas ni márgenes blancos, solo un ligero tono oscuro en algunos ejemplares.

Esa combinación lo separa del tiburón gris de arrecife (sin cresta interdorsal, con el borde trasero de la cola negro) y del tiburón punta negra de arrecife (puntas de aleta negras muy marcadas), las dos especies con las que más suele compartir arrecife. El caso difícil es el tiburón oscuro, que también tiene la cresta y las aletas lisas; el tiburón de Galápagos tiene una primera dorsal más alta, una segunda dorsal más alta y muchas más vértebras, el rasgo en el que se apoyan los taxónomos cuando un cadáver llega al laboratorio.

Los dientes son típicos del género: 14 a cada lado de cada mandíbula más un pequeño diente sinfisario en el centro, los superiores anchos, triangulares y aserrados, los inferiores más estrechos con serraciones más finas.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones de Galápagos?

La mayoría de los tiburones de Galápagos que se encuentra un buceador miden entre 2 y 3 m (6,5–10 ft), y un ejemplar de 3 m ya es grande. El máximo citado en la bibliografía es 3,7 m (12 ft), la cifra que recoge FishBase, aunque el perfil del Florida Museum da 3,3 m, y los tiburones de más de 3,3 m rara vez se miden; los ejemplares más grandes pesados de forma fiable rondan los 195 kg (430 lb). Cualquier animal descrito como «un tiburón de Galápagos de 4 m» es casi con toda seguridad una estimación hecha en el agua.

Las crías nacen con 57–80 cm (22–31 in), ya del tamaño de un pequeño pintarroja. El crecimiento es lento: el estudio hawaiano que sigue sustentando la mayor parte de lo que sabemos encontró machos que maduraban en torno a los 2,0–2,4 m y los 6–8 años, y hembras a los 2,2–2,5 m y los 7–9 años. Las hembras son ligeramente mayores que los machos a cualquier edad. Los anillos vertebrales sitúan a los tiburones más viejos examinados en 24 años, así que la longevidad real es probablemente mayor.

Dónde viven los tiburones de Galápagos

El nombre se queda corto. Los tiburones de Galápagos aparecen en islas oceánicas y montes submarinos de los tres océanos tropicales, casi siempre donde el agua es clara y las corrientes fuertes, y casi nunca en plataformas continentales. En el Pacífico son el gran tiburón dominante de las islas Galápagos, habituales en la isla del Coco (Costa Rica), Malpelo (Colombia), las islas Revillagigedo de México, la isla Lord Howe y las islas Kermadec de Nueva Zelanda, y en toda la cadena hawaiana, donde las islas noroccidentales de Hawái albergan una de las mayores poblaciones que existen. En el Atlántico viven en Bermudas, las Islas Vírgenes, Cabo Verde, Madeira, Ascensión, Santa Elena y las islas brasileñas de Trindade y São Pedro e São Paulo. El único núcleo de registros en el océano Índico es el banco Walters, un monte submarino al sur de Madagascar.

Usan desde la zona de rompiente hasta al menos 180 m (590 ft); los adultos sobre todo en caídas de pared y cimas de montes submarinos a 30–100 m. Los juveniles se quedan en lagunas someras, bahías y planos de arrecife de pocos metros de profundidad, en parte porque los adultos se los comen. El marcaje en Galápagos y Hawái muestra individuos moviéndose entre islas vecinas y bajando más en los meses más fríos, pero no las travesías oceánicas de un tiburón sedoso o un tiburón azul; cada grupo de islas parece mantener su propia población.

Qué comen los tiburones de Galápagos

El contenido estomacal de ejemplares de Hawái y Galápagos cuenta una historia coherente: es un cazador orientado al fondo de peces de arrecife y de talud. Morenas, peces de cabeza chata, peces ballesta, peces planos, candiles y otras especies de arrecife forman la mayor parte de la dieta, con el calamar y el pulpo en un firme segundo lugar y algunos crustáceos. Los tiburones trabajan la pared del arrecife y la arena de su base, tomando presas que descansan o se esconden en lugar de perseguir peces pelágicos en mar abierto.

Los adultos grandes amplían el menú. En Galápagos son el principal depredador tiburón de crías de lobo marino y de oso marino en aguas someras, toman iguanas marinas que salen a pastar y comen otros tiburones, incluidos jóvenes de su propia especie. Ese último hábito es la razón de que los recién nacidos se muevan de inmediato a viveros someros y de que los investigadores encuentren tan pocos tiburones pequeños cerca de las agregaciones de adultos.

Alrededor de los barcos de pesca el comportamiento cambia. Los tiburones de Galápagos aprenden rápido que un pez enganchado y debatiéndose es una comida, se reúnen bajo los palangreros y los botes de línea de mano, y se vuelven insistentes: los tiburones ahuyentados vuelven en minutos, y golpearlos con bicheros suele empeorar las cosas. También hay relatos creíbles de un tiburón evertiendo todo su estómago por la boca para enjuagarlo y volviéndolo a meter.

Comportamiento y la exhibición de amenaza

Los tiburones de Galápagos son curiosos y confiados, lo que los convierte en un favorito de los puntos de buceo y, en ocasiones, en un incordio. Se acercan mucho a los buceadores, dan vueltas e inspeccionan cualquier cosa brillante o que chapotee; grupos de una docena o más se reúnen en estaciones de limpieza y puntos de corriente, y agregaciones mucho más numerosas y sueltas se forman en las islas noroccidentales de Hawái, donde el tiburón tiene pocos competidores. No son bancos verdaderos, solo muchos tiburones atraídos por la misma comida y la misma corriente.

La especie tiene una de las exhibiciones de amenaza más claras de cualquier tiburón. Un tiburón de Galápagos que se siente acosado arquea el lomo, baja las aletas pectorales, levanta el hocico y nada con un movimiento rígido y exagerado de lado a lado, a veces en apretados bucles en forma de ocho. Es una advertencia, y el tiburón la seguirá con una embestida si el intruso sigue acercándose. Los buceadores que dejan de perseguir al animal y retroceden despacio casi siempre ven terminar la exhibición. La misma postura se conoce en el tiburón gris de arrecife; los dos están entre los pocos tiburones que defienden su espacio en lugar de simplemente marcharse.

Sus sentidos son los de cualquier tiburón réquiem: un olfato agudo para peces heridos, buena visión con poca luz, una línea lateral para las ondas de presión y las ampollas de Lorenzini para los campos eléctricos de las presas enterradas. Los tiburones de Galápagos son activos de día y de noche, con más alimentación en torno al amanecer y el atardecer.

Reproducción y longevidad

El tiburón de Galápagos es vivíparo con placenta vitelina, como el resto de su género: cada embrión se nutre primero de su saco vitelino y después a través de una conexión placentaria a la pared uterina de la madre. El cortejo es brusco, y las hembras maduras llevan las cicatrices dentales curadas de los machos que se sujetaron a sus flancos y aletas durante el apareamiento. Tras una gestación de unos 12 meses la hembra se traslada a aguas someras y da a luz de 4 a 16 crías (la muestra hawaiana fue de 6 a 16) que miden 57–80 cm. Como necesita un año para recuperarse antes de aparearse de nuevo, las camadas llegan solo cada dos o tres años.

Los viveros son lagunas someras y planos de arrecife adonde los adultos rara vez llegan: en Galápagos, en French Frigate Shoals y otros atolones de las islas noroccidentales de Hawái, y en las bahías de la isla Lord Howe. Los tiburones jóvenes permanecen en pocos metros de agua sus primeros años y se trasladan a las caídas de pared a medida que crecen, lo que los mantiene alejados de los adultos caníbales y de los tiburones tigre.

La madurez llega a los 6–8 años en los machos y a los 7–9 en las hembras, y los tiburones más viejos datados por sus vértebras tenían unos 24 años. Nadie ha datado todavía un ejemplar muy grande, así que el máximo real es probablemente más cercano a 30 (véase cuánto viven los tiburones). La madurez lenta más una camada cada segundo o tercer año dan a la especie una baja tasa intrínseca de crecimiento, la misma debilidad demográfica que ha llevado al estrechamente emparentado tiburón oscuro a la categoría de En peligro.

¿Cuán peligrosos son los tiburones de Galápagos para las personas?

El registro es pequeño pero no está vacío. La base de datos de SharkSider recoge nueve incidentes atribuidos al tiburón de Galápagos entre 1963 y 2023, cinco de ellos en Estados Unidos (Hawái y las Islas Vírgenes estadounidenses) y cuatro en las islas Galápagos de Ecuador. Uno fue mortal: un bañista en Magens Bay, St Thomas, en abril de 1963, cuya mano se encontró después en el estómago de un tiburón de 2,9–3,3 m identificado como esta especie. Los otros ocho, todos desde el año 2000, afectaron a buceadores con tubo, buceadores y surfistas mordidos una vez en la pierna, el pie, el muslo o la mano, o a una tabla de surf mordida sin que el rider resultara herido. La década de 2010 fue la más activa, con seis casos.

Dos cosas explican el patrón. Los tiburones de Galápagos viven donde la gente va a bucear con tiburones, así que los encuentros son frecuentes y cercanos, y la mayoría de las mordeduras del registro parecen exploratorias más que depredadoras. Y la especie es realmente asertiva en torno a la comida: los episodios con pescadores submarinos y barcos de pesca muestran que un tiburón de Galápagos que compite por un pez morderá una mano o una pierna sin dudarlo.

Las normas prácticas se derivan directamente: no pescar con arpón ni llevar peces donde haya tiburones de Galápagos, respetar la exhibición de amenaza y alejarse, y no alimentar ni perseguir nunca a uno. Las mordeduras de todas las especies en los lugares donde vive este tiburón están en las páginas de ataques de Hawái y Ecuador, y nuestra guía sobre cómo sobrevivir a un encuentro con un tiburón explica qué hacer si un acercamiento se convierte en contacto.

Incidentes con el tiburón de galápagos en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos9
• Mortales1 (11%)
• Años cubiertos1963–2023
• Desde 20008 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteSwimming & wading
• Más registrosUSA (5)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón de galápagos

• 2 October 2023 · Paia, Maui, Hawaii, USASurfing — Minor injury. shark bit surfboardRegistrado como: 10' to 12' Galapagos shark · no mortal
• 3 July 2021 · Galapagos, EcuadorDiving — Single bite to right thighRegistrado como: Galapagos shark · no mortal
• 18 September 2019 · Haleiwa, Oahu, Hawaii, USASnorkeling — Minor injuriesRegistrado como: Galapagos shark, 5'-9' · no mortal
• 3 February 2018 · Santa Fe Island, Galapagos Islands, EcuadorSnorkeling — Injuries to right footRegistrado como: Galapagos shark? · no mortal
• 20 November 2015 · Punta Vicente Roca, Isabella Island, Galapagos Islands, EcuadorSnorkeling — Lacerations to left calfRegistrado como: Galapagos shark · no mortal
• 14 May 2014 · Playa Brava, Turtle Bay, Santa Cruz Island, EcuadorSurfing — Superficial injury to left calfRegistrado como: Galapagos shark · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“galapagos”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa al tiburón de Galápagos como Preocupación menor (evaluación de 2018, publicada en 2019). Ese veredicto global esconde problemas locales: las poblaciones insulares son pequeñas, no se mezclan mucho y pueden agotarse en unas pocas temporadas de palangre. La propia población de Galápagos está dentro de la Reserva Marina de Galápagos, donde la pesca de tiburón está prohibida desde 1998 y los tiburones sostienen una economía de buceo que vale mucho más que sus aletas. Hawái prohibió matar tiburones en aguas estatales en 2022, y las islas noroccidentales de Hawái están dentro del Monumento Nacional Marino de Papahānaumokuākea, una de las mayores áreas totalmente protegidas del mundo.

En otros sitios el panorama es mixto. Bermudas, las Kermadec, Lord Howe, la isla del Coco, Malpelo y las Revillagigedo están protegidas en cierta medida, pero los tiburones de Galápagos que se alejan de esas reservas son capturados en palangres de atún y pez espada, y son captura incidental habitual de las pesquerías de línea de mano en Ascensión, Santa Elena y Cabo Verde. Desde noviembre de 2023 todos los tiburones réquiem, incluido este, figuran en el Apéndice II de CITES, así que el comercio internacional de aletas y carne necesita permisos de exportación que demuestren que la captura fue sostenible. La Convención sobre Especies Migratorias no lo incluye.

Un tiburón que madura a los 7–9 años y se reproduce cada dos o tres años no puede absorber pérdidas como los miles de tiburones hallados a bordo de buques industriales interceptados cerca de Galápagos, razón por la que las reservas insulares importan más para esta especie que para cualquier otra de amplio rango. Consulta nuestro explicativo sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón de Galápagos pertenece al grupo de grandes especies de Carcharhinus con cresta dorsal que dan problemas incluso a los especialistas. Su parecido más cercano es el tiburón oscuro, tan cercano que durante mucho tiempo se confundieron y solo pueden separarse con confianza por las proporciones de las aletas y el recuento de vértebras; el tiburón oscuro es un tiburón de plataforma continental de costas templadas y cálidas, el de Galápagos un tiburón insular de aguas tropicales claras, y el hábitat suele ser la mejor pista. El tiburón trozo tiene una primera aleta dorsal claramente más alta y más adelantada, y el tiburón narizón tiene un hocico más largo con lóbulos nasales prominentes y vive más profundo. El tiburón sedoso, habitual en los mismos montes submarinos, es más esbelto, con una primera dorsal mucho más pequeña y una punta trasera larga y colgante en la segunda dorsal.

Entre los tiburones de arrecife, el tiburón de arrecife del Caribe ocupa el nicho del tiburón de Galápagos en los arrecifes continentales del Atlántico occidental, y ambos se solapan en Bermudas y las Islas Vírgenes; el tiburón de arrecife es más pequeño, con un hocico más corto y romo y las caras inferiores de las aletas oscuras. En el Pacífico, el tiburón gris de arrecife comparte las mismas caídas de pared y la misma exhibición de amenaza, pero carece de la cresta interdorsal. El tiburón tigre comparte casi todos los sitios del tiburón de Galápagos y es al que hay que vigilar.

• Tiburón oscuroficha de la especie
• Tiburón trozoficha de la especie
• Bignose Sharkficha de la especie
• Tiburón sedosoficha de la especie
• Tiburón gris de arrecifeficha de la especie
• Tiburón de arrecife del Caribeficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 28 de julio de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 9 incidentes atribuidos al tiburón de galápagos en la base de datos de ataques de SharkSider (1 mortales), actualizada cada semana.