Tiburón de clavos

• Longitud máxima3,1 m (10 ft); la mayoría de los ejemplares miden menos de 2 m
• PesoUnos 200 kg (440 lb) en la longitud máxima
• LongevidadDesconocida; nunca se ha determinado la edad
• Rango de profundidad18–900 m (60–2.950 ft), generalmente 400–900 m
• DietaPeces óseos, tiburones pequeños, cangrejos y pulpos
• Estado UICNEn peligro

Cómo reconocer a un tiburón de clavos

Nada más en el mar está hecho así. El cuerpo es un cilindro grueso, blando y flácido en lugar de musculoso y tenso, con una cabeza ancha y aplanada, un hocico corto y redondeado y ojos pequeños situados bastante adelantados. Tiene cinco pares de hendiduras branquiales, y la quinta es notablemente la más larga, un detalle que separa a la familia de los tollos con los que suele agruparse.

La piel da nombre a la especie. Repartidos de forma irregular por el dorso, los flancos y el vientre hay grandes dentículos en forma de espina, cada uno una púa rígida de hasta 1,5 cm de ancho con una base amplia, y en algunos puntos varios se fusionan en una sola placa con entre dos y diez puntas. No están dispuestos en filas y no cubren el animal de manera uniforme; el efecto recuerda más a una zarza que a una armadura. La piel también lleva una capa de mucosidad con un olor claramente desagradable, que las tripulaciones que manipulan uno de estos tiburones nunca olvidan.

Las aletas completan la identificación. Ambas aletas dorsales son pequeñas, sin espinas, y están situadas tan atrás que quedan juntas por encima y por detrás de las aletas pélvicas, y no hay aleta anal en absoluto. La cola es asimétrica, con el lóbulo inferior poco desarrollado. El color va del pardo al negruzco por arriba, con un brillo metálico violáceo cuando el ejemplar está fresco, y mucho más pálido por debajo; algunos individuos presentan manchas irregulares rojas o negras. Dentro de la boca hay de 20 a 26 filas de dientes en forma de cuchilla arriba y de 22 a 26 abajo, cada uno con una cúspide principal y pequeñas cúspides laterales, y los dientes superiores e inferiores son parecidos.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones de clavos?

La longitud total máxima registrada de forma fiable es de unos 3,1 m (10 ft), y los ejemplares más pesados de ese tamaño rondan los 200 kg (440 lb). Eso sitúa al tiburón de clavos entre los escualiformes más grandes, muy por encima de los tollos y no muy lejos, en volumen, de un pequeño tiburón de Groenlandia, aunque su carne blanda y de baja densidad hace que un tiburón de clavos pese menos de lo que su corpulencia sugiere.

La mayoría de los ejemplares capturados son bastante más pequeños. Los registros se concentran entre 1,5 y 2,4 m, y un animal de 3 m es excepcional. Las hembras crecen más que los machos, como en casi todos los escualiformes.

Las crías recién nacidas miden entre 40 y 50 cm, una talla grande para una cría y consecuencia directa de que la especie lleva a sus crías dentro hasta que están completamente formadas. La madurez sexual se alcanza entre aproximadamente 1,5 y 2,1 m, y los machos maduran en el extremo inferior de ese intervalo y las hembras en el superior. Entre el nacimiento y la madurez, el tiburón multiplica su longitud por cuatro aproximadamente, y no existen datos sobre cuánto tiempo tarda en hacerlo. La barra de abajo compara la longitud máxima con un buceador de 1,8 m: un tiburón de clavos adulto es un animal verdaderamente grande, lo que hace aún más llamativa su escasez en las capturas actuales.

Dónde viven los tiburones de clavos

Pocos tiburones son a la vez tan extendidos y tan raramente vistos. La mayor concentración de registros procede del Atlántico oriental: el mar del Norte y los accesos occidentales a las islas Británicas, Irlanda, el golfo de Vizcaya, Portugal, Marruecos y Senegal, todo el Mediterráneo, incluidos el Tirreno y el Adriático frente a Italia, y a lo largo de la costa africana hasta Namibia, Sudáfrica y el sur de Mozambique. El oeste del océano Índico aporta registros de Omán e India. También existen informes puntuales del sur de Japón, el sur de Australia, Nueva Zelanda, Kiribati y el Atlántico occidental, desde Massachusetts hasta Argentina, pero muchos de ellos son antiguos, aislados e imposibles de reexaminar.

El hábitat es constante aunque el mapa sea irregular. Los tiburones de clavos viven cerca del fondo, en las plataformas continentales e insulares exteriores y por el talud, sobre fango y arena, generalmente entre 400 y 900 m (1.300 a 3.000 ft). En ocasiones aparecen mucho más someros —hay registros creíbles en torno a los 18 m, generalmente en aguas frías de afloramiento— y existen informes de más de 1.000 m, aunque no confirmados.

Lo que probablemente refleja esa distribución no es una única población continua, sino una cadena de poblaciones poco densas, cada una pequeña y localmente vulnerable. Nadie ha evaluado nunca la abundancia de forma directa, porque ningún muestreo captura suficientes ejemplares para contarlos. La lista de abajo muestra las guías por país de SharkSider que incluyen la especie.

Qué comen los tiburones de clavos y cómo los capturan

El contenido estomacal, procedente del puñado de ejemplares examinados, es una mezcla de cosas que viven en el fondo o justo por encima de él: peces óseos como la maruca, el pez lagarto y el bagre, tiburones pequeños como la mielga, cangrejos y otros crustáceos, y pulpos. Los huesos y partes duras de peces más grandes sugieren que el carroñeo también desempeña un papel, algo nada sorprendente en un tiburón lento sobre un talud pobre en alimento.

La pregunta interesante es cómo algo tan lento llega siquiera a atrapar un pez, y la respuesta parece ser la succión. El tiburón de clavos tiene una boca pequeña situada al frente de una faringe muy grande y distensible, y los músculos de la garganta son potentes. Al bajar rápidamente el suelo de la boca crea una caída de presión repentina que arrastra el agua hacia dentro, y todo lo que haya en ella, el mismo mecanismo que usa un mero o un pez ángel, aplicado por un animal incapaz de acelerar. Los dientes en forma de cuchilla sujetan entonces la presa en lugar de cortarla.

Todo lo demás en su diseño encaja con una vida de bajo consumo energético. El enorme hígado aceitoso proporciona una flotabilidad casi neutra para que el tiburón se mantenga a media agua sin nadar, el cuerpo blando no desperdicia nada en músculo de contracción rápida, y las presas que captura son las que llegan a su alcance. En un talud continental donde el alimento aparece de forma imprevisible, la paciencia gana a la velocidad; la misma estrategia mantiene con vida, en la misma agua, al tollo portugués y al carocho.

Comportamiento y defensas en la oscuridad

No existe ninguna grabación de un tiburón de clavos vivo cazando, ningún estudio de marcaje y ninguna telemetría. Lo que se sabe procede de animales muertos y de las contadas ocasiones en que se ha visto uno desde un sumergible: un tiburón pesado que se mueve despacio justo por encima del fondo, aparentemente solitario, sin señales del comportamiento gregario que a menudo muestran los tollos de aguas profundas.

Sus defensas son pasivas. Los dentículos en forma de espina convierten a un tiburón de clavos en un bocado poco atractivo para cualquier cosa más pequeña que un gran tiburón, y la capa de mucosidad maloliente sobre la piel parece añadir un disuasor químico al mecánico. Ninguno de los dos serviría de nada frente a un cañabota gris, el único depredador de esa misma franja de profundidad lo bastante grande como para atacar a un adulto.

La biología sensorial sigue el patrón de aguas profundas: grandes órganos olfativos para rastrear olores en agua fría y quieta, una línea lateral bien desarrollada para detectar el movimiento, y una amplia red de poros electrorreceptores, las ampollas de Lorenzini, repartidas por la cara inferior aplanada del hocico, justo donde resultan útiles a un tiburón que se alimenta cerca del fondo. Los ojos son pequeños y no hay evidencia de bioluminiscencia en la especie, a diferencia de muchos de los tiburones linterna que comparten su rango de profundidad. El agua entre 400 y 900 m está a 5–10 °C, carece de luz y no exige rapidez a nada que viva en ella.

Camadas enormes, longevidad desconocida

El tiburón de clavos es vivíparo en el sentido aplacentario: los huevos se fecundan y se retienen dentro de la hembra, los embriones se desarrollan por su cuenta con sus propios sacos vitelinos sin ninguna conexión placentaria, y las crías nacen completamente formadas, de 40 a 50 cm.

Lo que distingue a la especie es el número. Las camadas registradas van de quince a cincuenta y dos crías, y la cifra superior es extraordinaria para un tiburón de aguas profundas: la mayoría de las especies del talud producen menos de diez. Una hembra que lleva cincuenta crías casi a término, de 40 cm cada una, transporta una fracción considerable de su propio peso corporal, lo que explica en parte por qué la especie tiene un cuerpo tan pesado y por qué la gestación es probablemente larga. Cuánto dura nunca se ha medido, como tampoco el intervalo entre camadas ni la ubicación de ninguna zona de cría.

La edad es un vacío total. No se ha publicado ningún recuento de bandas vertebrales para Echinorhinus brucus, lo cual no es sorprendente: las vértebras de los tiburones escualiformes están poco calcificadas y son notoriamente difíciles de leer, y nunca ha habido suficientes ejemplares para intentar construir una curva de crecimiento. Cualquier cifra de longevidad que se cite para este tiburón en otro lugar es pura invención. Lo que sí sugieren las camadas grandes es que la especie podría recuperarse más rápido que otros tiburones de aguas profundas si se le da la oportunidad, siempre que sobrevivan suficientes hembras maduras para producirlas. Nuestra página sobre cuánto viven los tiburones explica por qué los tiburones de aguas profundas son los más difíciles de todos de datar.

¿Es peligroso el tiburón de clavos?

No, y la base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a la especie. Las circunstancias que permitirían uno simplemente no se dan: los tiburones de clavos viven a profundidades que ningún nadador o buceador recreativo alcanza, son raros incluso allí, y están entre los tiburones grandes más lentos que existen. Una persona tendría que recibirlo en cubierta desde un arrastrero para estar siquiera cerca de uno.

Y aun así el tiburón no supone una amenaza. Los dientes son pequeñas cuchillas alojadas en una boca hecha para tragar presas enteras por succión, el animal se agota casi de inmediato fuera del agua, y no hay historial de mordeduras a quienes lo manipulan. El único peligro real que presenta es su piel: los dentículos en forma de espina abrirán la mano de quien lo agarre con fuerza o lo arrastre, razón por la cual las tripulaciones pesqueras manejan un tiburón de clavos con guantes y una pala en lugar de con las manos. Pertenece con firmeza al grupo de los tiburones menos peligrosos del mar, no porque sea pequeño sino porque su mundo y el nuestro apenas se tocan.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Por qué el tiburón de clavos está En peligro

La Lista Roja de la UICN evalúa a Echinorhinus brucus como En peligro, y el caso se apoya en su desaparición más que en los desembarcos. En el Atlántico nororiental y el Mediterráneo la especie se registraba con suficiente regularidad en el siglo XIX y a principios del XX como para ser un miembro conocido de la fauna; en las últimas décadas se ha vuelto tan escasa que las capturas individuales se documentan como notas científicas. La población mediterránea, en particular, parece estar cerca de desaparecer.

La presión es enteramente incidental. El tiburón de clavos no es objetivo de pesca en ningún lugar, pero se captura como captura incidental en arrastres de fondo, redes de enmalle de fondeo profundo y palangres allí donde operan las pesquerías de aguas profundas de merluza, rape, gambas y especies de talud, y esas pesquerías se han expandido justo por la franja de 400 a 900 m que ocupa el tiburón. Donde se desembarca se aprovecha por su carne, harina de pescado y aceite de hígado. Su densidad naturalmente baja hace que incluso una captura incidental leve elimine una parte importante de una población local.

La especie no figura en CITES y no está protegida por su nombre en la mayor parte de su área de distribución, aunque las normas de pesca de aguas profundas de la Unión Europea y la prohibición de arrastre por debajo de 800 m en aguas de la UE le dan una cobertura incidental. Los tiburones de aguas profundas son el grupo menos capaz de absorber presión pesquera de todo el mar; las razones se explican en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Parientes y especies parecidas

El tiburón de clavos tiene exactamente un pariente cercano. La familia Echinorhinidae contiene dos especies: esta y el tiburón espinoso, Echinorhinus cookei, del Pacífico. Ambos se distinguen por sus dentículos —los del tiburón espinoso son mucho más pequeños, más numerosos y nunca se fusionan en placas de varias puntas— y por su área de distribución, ya que el tiburón espinoso sustituye al tiburón de clavos desde California y Perú hasta Japón, Hawái y Nueva Zelanda. Donde las clasificaciones difieren, algunas autoridades sacan a la familia de los Squaliformes y la colocan en un orden propio, Echinorhiniformes, precisamente por estas peculiaridades.

Entre los tiburones que solo comparten el hábitat, los que más a menudo se confunden con un tiburón de clavos sobre una cubierta son el cañabota gris, que es más grande y tiene seis hendiduras branquiales y una única aleta dorsal diminuta, y el carocho, mucho más pequeño, con labios gruesos y piel lisa. Los quelvachos y el tollo portugués ocupan el mismo talud, pero todos tienen la forma compacta y fusiforme y, en los quelvachos, las espinas en las aletas que le faltan al tiburón de clavos —véase el quelvacho para el contraste. Si el tiburón sobre la cubierta tiene espinas que se notan a través de un guante, dos pequeñas aletas dorsales cerca de la cola y ninguna aleta anal, no puede ser otra cosa.

• Prickly Sharkficha de la especie
• Carochoficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie
• Quelvachoficha de la especie
• Cañabota grisficha de la especie
• Tiburón de Groenlandiaficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 20 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.