Tiburón de Borneo

• Longitud máximaUnos 65 cm (2,1 ft); FishBase indica 70 cm
• PesoSin medición publicada; probablemente menos de 2 kg
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadAguas costeras poco profundas; profundidades exactas no registradas
• DietaPeces óseos pequeños (pocos estómagos examinados)
• Estado UICNEn peligro crítico (evaluado en 2020)

Cómo reconocer a un tiburón de Borneo

Casi nadie ha visto un tiburón de Borneo vivo, así que la identificación se basa en los ejemplares dispuestos sobre hielo en el desembarcadero pesquero de Mukah y en los frascos de los museos. Lo que se vería es un tiburón réquiem pequeño y esbelto, con un hocico largo, estrecho y puntiagudo, ojos grandes y redondos con membrana nictitante, y narinas en forma de hendidura con solo un pequeño pliegue de piel delante de cada una. El dorso es gris pizarra a gris pardusco, el vientre blanco, y no hay marcas llamativas en las aletas del tipo que hacen tan fácil de reconocer al tiburón punta negra de arrecife.

El rasgo que lo confirma es extraño y único en el género Carcharhinus: una fila de poros agrandados y evidentes a lo largo del labio superior, junto a cada comisura de la boca. Son las aberturas de las ampollas de Lorenzini, el sentido eléctrico, y ningún otro tiburón réquiem los presenta tan grandes ni tan ordenadamente alineados. La ausencia de una cresta de piel entre las aletas dorsales es una segunda comprobación, que lo separa del grupo de dorso crestado que incluye al tiburón gris de arrecife.

Las aletas son convencionales: una primera dorsal moderadamente grande que comienza sobre la parte posterior de la base de las pectorales, una segunda dorsal mucho más pequeña situada sobre la aleta anal, pectorales falciformes, pequeñas aletas pélvicas triangulares y una cola con un lóbulo superior largo. Los dientes suman unas 25 o 26 filas en la mandíbula superior y de 23 a 25 en la inferior; los superiores son estrechos, oblicuos y serrados, los inferiores esbeltos, erguidos y finamente serrados.

¿Qué tamaño alcanza el tiburón de Borneo?

Pequeño, y las cifras son firmes porque proceden de ejemplares medidos y no de estimaciones de pescadores. El mayor tiburón de Borneo conocido mide unos 65 cm (2,1 ft) de longitud total; FishBase registra un máximo de 70 cm. Los machos maduran hacia los 55 a 58 cm y las hembras hacia los 61 a 65 cm, lo que significa que una hembra adulta es apenas más larga que el punto en el que puede reproducirse; queda muy poco crecimiento tras la madurez, un patrón típico de los pequeños tiburones réquiem costeros. Nadie ha pesado un adulto y publicado la cifra; un tiburón de 65 cm con esta complexión esbelta pesaría bastante menos de 2 kg.

La talla al nacer también está registrada, gracias a la única hembra preñada examinada: sus crías medían de 24 a 28 cm (9,4 a 11 in), más de un tercio de la longitud adulta, una inversión considerable por cría que ayuda a explicar la camada pequeña. Los sexos parecen diferir solo ligeramente en tamaño, siendo las hembras las mayores. Con apenas unas pocas docenas de ejemplares medidos, el máximo podría subir algo, pero un tiburón de Borneo de un metro sería una sorpresa. La barra de tamaño de más abajo compara el máximo de 65 cm con un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los tiburones de Borneo

La respuesta honesta es: un pequeño tramo de la costa de Sarawak, y posiblemente en ningún otro lugar. Todos los ejemplares confirmados recogidos desde el redescubrimiento proceden de las aguas costeras frente a Mukah, una localidad pesquera en el centro de Sarawak, en la costa noroeste de Borneo, en Malasia. La especie se describió en 1858 a partir de material de Borneo, y un puñado de viejos ejemplares de museo llevan etiquetas de Borneo, de Java, en Indonesia, y de la costa de China. Esos registros chinos y javaneses nunca se han repetido, y la mayoría de los investigadores los consideran mal etiquetados o pertenecientes a otra especie. A efectos prácticos, el tiburón de Borneo es un endemismo de Sarawak.

Su hábitat, hasta donde puede reconstruirse a partir de dónde lo capturan los pescadores, es agua costera poco profunda sobre fondo blando: la plataforma fangosa, influida por ríos, frente a Mukah, donde las redes de enmalle costeras y las pequeñas artes de arrastre trabajan a pocos kilómetros de la orilla. No se ha registrado ninguna profundidad para una captura viva, nunca se ha marcado a ningún ejemplar, y no se sabe nada sobre movimientos estacionales. Las aguas de la zona son cálidas todo el año, entre 28 y 30 °C, y muy utilizadas por embarcaciones artesanales, lo que explica tanto por qué se volvió a encontrar la especie como por qué está en peligro.

Qué comen los tiburones de Borneo

La única evidencia directa es el contenido de los pocos estómagos que se abrieron al examinar ejemplares frescos, y contenían peces óseos pequeños. Eso concuerda con la complexión del animal. Un hocico largo y puntiagudo, ojos grandes, una boca llena de dientes superiores estrechos y oblicuos para cortar y dientes inferiores esbeltos para sujetar, y un cuerpo delgado son el equipo estándar de un pequeño tiburón réquiem que persigue pececillos gregarios sobre fondo abierto: anchoas, pequeñas corvinas, mojarras y similares, que es justo lo que captura la pesquería costera de Mukah junto a él.

Los poros agrandados junto a la boca sugieren algo más. La electrorrecepción solo funciona a muy corta distancia, y una línea densa de receptores a lo largo del labio es lo que necesita un tiburón para localizar presas que no puede ver, en agua turbia o en sedimento blando. Frente a una costa alimentada por ríos, el agua suele estar parda de limo, y un animal que caza allí tanto por el sentido eléctrico como por la vista estaría bien servido precisamente con esta disposición. Si el tiburón de Borneo también toma camarones y cangrejos del fango, como hace el tiburón de cola pequeña de tamaño similar en América, se desconoce; nadie ha examinado suficientes estómagos como para decirlo.

Lo que sí puede descartarse es cualquier cosa grande. Un tiburón de 60 cm con una boca pequeña come cosas pequeñas, y él mismo figura en el menú de los tiburones y las rayas más grandes que comparten la costa.

Comportamiento y adaptaciones

Ningún científico ha observado el comportamiento de un tiburón de Borneo. No hay observaciones submarinas, ni datos de marcaje, ni registros en acuarios, así que esta sección debe razonar a partir de la anatomía y de lo que hacen tiburones emparentados, y decirlo así.

Dos adaptaciones son visibles en los ejemplares. La primera es la membrana nictitante, el tercer párpado que los tiburones réquiem deslizan sobre el ojo al alimentarse o cuando el ojo se ve amenazado; en un pez que vive sobre fango en agua turbia, presumiblemente también mantiene el sedimento alejado de la córnea. La segunda es la fila de poros labiales agrandados descrita antes, que sugiere un tiburón que depende en gran medida de la electrorrecepción a corta distancia, como cabría esperar donde la visibilidad suele ser de un metro o menos. Los ojos grandes apuntan en la dirección contraria, hacia una buena visión cuando el agua se aclara, y ambos rasgos juntos encajan con un animal costero que se adapta a lo que le trae el río.

Más allá de eso, el tamaño pequeño, el cuerpo esbelto y el hábitat costero apuntan todos hacia un tiburón que vive deprisa y cerca del fondo, probablemente en grupos sueltos como suelen hacer los pequeños tiburones réquiem, y que nunca se aleja mucho. Toda la población conocida parece ocupar decenas de kilómetros de costa, y ninguna otra localidad ha producido un ejemplar en décadas de prospecciones de tiburones en el sudeste asiático, lo que en sí mismo dice algo sobre lo sedentario que debe de ser el animal. Cualquier página que dé cifras sobre sus sentidos, su vida social o su velocidad se las está inventando.

Reproducción y longevidad

Como todos los demás Carcharhinus, el tiburón de Borneo es vivíparo con placenta vitelina: los embriones comienzan alimentándose del saco vitelino y, una vez agotado, este se fusiona con la pared del útero y los nutre a través del torrente sanguíneo de la madre hasta el nacimiento (las demás formas de reproducción de los tiburones se explican en nuestra página de datos). Esto se ha establecido a partir de una única hembra preñada examinada entre los ejemplares de Mukah, y es la fuente de los dos únicos datos reproductivos que tiene la especie: una camada de seis y crías de 24 a 28 cm.

Todo lo demás se infiere. La gestación no se ha medido; en los pequeños tiburones réquiem de tamaño similar suele ser de nueve a doce meses, y una camada al año es plausible pero no está probada. No hay información sobre una temporada de parto, sobre dónde se depositan las crías, ni sobre si la plataforma fangosa y poco profunda frente a Mukah sirve de zona de cría, aunque la presencia de una hembra preñada y de ejemplares pequeños en los mismos desembarcos sugiere que todo el ciclo vital transcurre cerca de la costa.

La madurez llega a los 55 a 58 cm en los machos y a los 61 a 65 cm en las hembras. Nunca se ha realizado ningún estudio de edad, así que se desconocen la edad de madurez y la longevidad; tiburones costeros pequeños comparables maduran a los dos a cuatro años y viven quizá de diez a quince (véase cuánto viven los tiburones). Seis crías al año de una hembra que tarda años en madurar es lo bastante lento como para que una pesquería que retire a la mayoría de los adultos cada temporada pueda hacer descender rápidamente a la especie.

¿Son peligrosos los tiburones de Borneo para las personas?

No, y la base de datos lo confirma: los registros de SharkSider no contienen ningún incidente de ningún tipo atribuido al tiburón de Borneo, y el International Shark Attack File tampoco ha registrado jamás uno. Difícilmente podría ser de otro modo. Se trata de un tiburón del tamaño de un antebrazo con una boca de pocos centímetros de ancho, hecho para atrapar anchoas, y que la gente ha encontrado casi exclusivamente como pez muerto en una red. Nadie ha estado en el agua con uno vivo el tiempo suficiente como para ser mordido.

El peligro va enteramente en sentido contrario. Todo tiburón de Borneo que se encuentra con una persona se encuentra con un pescador, y el encuentro termina sobre el mostrador de un mercado. Si eres buceador o científico en Sarawak y crees haber visto uno vivo, la respuesta correcta es una fotografía y un informe a las autoridades pesqueras de Sarawak o a una universidad, porque un avistamiento documentado sería el primero. Nuestra guía general sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón está escrita para especies muy distintas.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

El tiburón de Borneo está catalogado como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN (evaluado en 2020), la categoría de amenaza más alta antes de la extinción, y figura en las listas de tiburones «perdidos» del mundo: especies que pasaron décadas sin registrarse. Se describió en 1858, se conocía por un puñado de ejemplares de museo, y luego no se vio en absoluto durante la mayor parte del siglo XX, hasta que unos investigadores encontraron ejemplares frescos en los desembarcos de Mukah en 2004. El redescubrimiento permitió una redescripción adecuada, pero también confirmó lo peor: toda el área de distribución conocida es un único tramo de costa muy explotado por la pesca.

La amenaza es sencilla y difícil de eliminar. La plataforma poco profunda frente a Mukah es trabajada intensamente por redes de enmalle y artes de arrastre costeras que capturan de todo, y los tiburones pequeños se desembarcan y venden para consumo local, sean o no el objetivo. No hay veda, ni talla mínima, ni protección específica para la especie en Malasia. Desde el 25 de noviembre de 2023, toda la familia de los tiburones réquiem está incluida en el Apéndice II de CITES, por lo que el comercio internacional de productos del tiburón de Borneo requeriría en teoría permisos, pero la especie no se comercializa internacionalmente de forma significativa, y no figura en los apéndices de la CMS.

Lo que ayudaría es de ámbito local: un estudio para averiguar si la población se extiende más allá de Mukah, la protección de cualquier zona de cría identificada, y una prohibición de desembarco que los pescadores puedan reconocer realmente, dados los poros del labio. Hasta entonces, pertenece a cualquier lista sobre por qué los tiburones están en peligro, y es un recordatorio de que, entre las más de 500 especies de tiburón que existen, algunas podrían desaparecer antes de haber sido fotografiadas vivas.

Especies similares y parientes cercanos

Los estudios genéticos sitúan al tiburón de Borneo entre los miembros pequeños y esbeltos de Carcharhinus, más que junto a las grandes especies de arrecife y oceánicas, y sus parientes más cercanos en aguas del sudeste asiático son el tiburón hocico duro, una especie de tamaño similar con un hocico muy calcificado, y el tiburón mejilla blanca, que tiene una mancha oscura en la segunda aleta dorsal y carece de poros labiales. Ambos son mucho más comunes y ambos aparecen en los mismos mercados, razón por la cual el tiburón de Borneo pasó tanto tiempo sin ser reconocido.

La especie con la que más a menudo se lo menciona es el tiburón de Pondicherry, otro tiburón réquiem «perdido» y en peligro crítico del Indo-Pacífico occidental, redescubierto a partir de ejemplares de mercado y registros fluviales; el tiburón de Pondicherry es más grande y tiene las aletas con las puntas negras. Al otro lado del Pacífico, el tiburón de cola pequeña de la América tropical y el tiburón de nariz negra del Atlántico occidental son los equivalentes ecológicos: tiburones réquiem costeros, pequeños y esbeltos, que se alimentan de pececillos sobre fondos blandos. El tiburón punta negra de arrecife comparte la costa, pero es más grande, de colores llamativos y un animal de arrecife. Una lista completa de la familia está en nuestra página de tipos de tiburones.

• Hardnose Sharkficha de la especie
• Tiburón mejilla blancaficha de la especie
• Tiburón de Pondicherryficha de la especie
• Smalltail Sharkficha de la especie
• Tiburón de nariz negraficha de la especie
• Tiburón punta negra de arrecifeficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa conforme a los registros actuales de especies y a la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 9 de septiembre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.