Tiburón comadreja atlántico

• Longitud máxima138 cm (4,5 ft)
• PesoNo registrado de forma fiable; un adulto grande pesaría probablemente unos 10 kg (22 lb)
• LongevidadDesconocida; no se ha publicado ningún estudio de edad
• Rango de profundidadDe la zona de rompiente a 100 m (330 ft)
• DietaCalamar, sepia, pulpo, sardinas, lenguados
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2020, población en descenso)

Cómo reconocer a un tiburón comadreja atlántico

Nada más en la costa de África Occidental luce amarillo. Un tiburón comadreja atlántico recién capturado presenta tres o cuatro bandas de color amarillo pálido a amarillo anaranjado a lo largo de cada flanco, que corren desde detrás de las branquias hacia la cola sobre un fondo gris claro o bronceado. Las rayas se desvanecen a las pocas horas de la muerte, razón por la cual las fotografías de mercado suelen mostrar un pez de color gris uniforme y por la que la especie pasa desapercibida en los muestreos de captura. El vientre es blanco.

El cuerpo es esbelto y la cabeza larga. El hocico es alargado y redondeado, aproximadamente parabólico visto desde arriba, y los ojos son grandes, ovalados en horizontal y dotados de un párpado nictitante inferior. La boca es corta y muy arqueada, la forma más rápida de distinguir un tiburón comadreja de un tiburón réquiem del mismo tamaño: un tiburón lechoso tiene una boca larga y ancha que llega bien por detrás del borde delantero de los ojos.

Las mandíbulas llevan dientes distintos. Los dientes superiores tienen una cúspide inclinada hacia la comisura de la boca con pequeñas cúspulas en el borde externo; los dientes inferiores son estrechos, erectos y lisos, construidos para sujetar calamares resbaladizos y no para cortar. La primera aleta dorsal se sitúa sobre la parte trasera de las pectorales y es notablemente más alta que la segunda, cuyo origen queda justo por delante de la aleta anal. Hay pequeñas fositas precaudales, ninguna cresta en el dorso y una cola con un lóbulo superior largo y uno inferior bien formado.

Especies parecidas

Los pescadores senegaleses lo llaman "pequeño tiburón tigre" por sus rayas, pero un verdadero tiburón tigre tiene barras verticales, un hocico cuadrado y una escala corporal muy distinta. La musola barbuda comparte la misma plataforma y el mismo tamaño pero tiene barbillas nasales y carece de rayas; la musola lisa común tiene dientes planos trituradores y un hocico puntiagudo.

¿Cómo de grande llega a ser el tiburón comadreja atlántico?

El mayor tiburón comadreja atlántico registrado medía 138 cm (4,5 ft) de longitud total, una cifra que figura desde hace décadas en el catálogo de especies de la FAO y en FishBase. La mayoría de los adultos capturados en Senegal y Ghana miden entre 90 y 120 cm. El peso nunca se ha registrado correctamente; extrapolando de otros hemigálidos esbeltos, un adulto de 1,2 m pesaría alrededor de 8 a 10 kg, y la antigua cifra de un máximo de 24 lb (11 kg) es plausible pero no está verificada.

Los sexos maduran a tallas similares. Los machos son adultos a partir de unos 80 cm, las hembras entre 75 y 90 cm, de modo que un ejemplar maduro apenas ha alcanzado algo más de la mitad de su longitud máxima. Las crías nacen con unos 47 cm (18,5 in), una talla grande para un tiburón de este tamaño y reflejo de las camadas pequeñas: con solo una a cuatro crías, cada una recibe una gran parte de la inversión de la madre. Nadie ha determinado la edad de un tiburón comadreja atlántico a partir de sus vértebras, por lo que la tasa de crecimiento, la edad de madurez y la longevidad siguen sin conocerse. En la barra de tamaño de abajo la especie se compara con un buceador de 1,8 m; es un tiburón que la mayoría de la gente podría levantar con una mano.

Dónde vive el tiburón comadreja atlántico

Este es un tiburón exclusivamente del Atlántico oriental y exclusivamente tropical. Su área de distribución recorre la plataforma de África Occidental desde las islas de Cabo Verde y Mauritania al norte, pasando por Senegal, Gambia, Guinea-Bisáu, Guinea, Sierra Leona y Liberia, a lo largo de las costas del golfo de Guinea de Costa de Marfil, Ghana, Togo, Benín y Nigeria, y hacia el sur pasando Camerún, Gabón y el Congo hasta el norte de Angola. Los registros se reducen donde toma el relevo la fría corriente de Benguela; no hay ninguno de Namibia ni del Atlántico occidental, y los parientes más cercanos del género viven en el océano Índico.

Dentro de esa franja es un tiburón de aguas someras, cálidas y turbias de la plataforma, sobre fondos de arena y fango. Los registros de profundidad van desde la zona de rompiente, donde a veces se captura en redes de playa, hasta unos 100 m en el borde de la plataforma, aunque la mayoría de las capturas proceden de los primeros 40 m. El agua en la mayor parte de su área se mantiene entre 20 y 28 °C todo el año, y solo se enfría durante el afloramiento estacional frente a Senegal y Mauritania; las capturas en la Petite Côte de Senegal alcanzan su máximo de primavera a comienzos del verano. Si realiza verdaderas migraciones o solo se desplaza unas pocas decenas de kilómetros según la estación se desconoce, porque ningún tiburón comadreja atlántico ha llevado nunca una marca.

Qué come el tiburón comadreja atlántico

El contenido estomacal de ejemplares de Senegal convierte al tiburón comadreja atlántico en un especialista en cefalópodos. El calamar, la sepia y el pulpo dominan la dieta en número y en peso, con peces óseos pequeños como segundo plato: sardinas y sardinelas de los bancos que abundan en la plataforma de África Occidental, y pequeños peces planos como lenguados capturados en el fondo. Los crustáceos aparecen solo de forma ocasional. Esta preferencia explica la boca: una mandíbula corta y muy arqueada con dientes inferiores finos y erectos es una trampa para presas blandas y rápidas que deben ser atrapadas y tragadas, no cortadas.

La caza nunca se ha observado en libertad, así que el método debe deducirse de la anatomía. Los ojos son grandes para un tiburón de este tamaño, un rasgo propio de un animal que se alimenta con poca luz, probablemente al atardecer y durante la noche, cuando el calamar se eleva desde el fondo. Como todos los tiburones de fondo, lleva las ampollas de Lorenzini en el hocico y puede detectar los espasmos musculares de un lenguado enterrado a corta distancia, y el hocico largo sugiere que el olfato se usa para localizar bancos de peces a lo largo de la corriente. La vieja idea de que los tiburones huelen la sangre a kilómetros de distancia no se aplica a ninguno de ellos; véase a qué distancia pueden oler sangre los tiburones en realidad. Un tiburón pequeño con una boca pequeña toma comidas pequeñas con frecuencia, y los pescadores relatan que los ejemplares capturados con anzuelo casi siempre llevan calamar fresco dentro.

Comportamiento y adaptaciones

Casi todo lo que se ha escrito sobre el comportamiento de este tiburón es inferencia, porque el tiburón comadreja atlántico se ha estudiado sobre el mostrador del mercado de pescado y no en el mar. El mostrador muestra un cuerpo construido para la economía: un tronco esbelto y un lóbulo superior de la cola largo, propio de un tiburón que se desplaza a ritmo constante más que a toda velocidad. Las hendiduras branquiales son moderadas y los espiráculos diminutos, por lo que debe seguir nadando para respirar y no puede descansar en el fondo durante mucho tiempo como hace un pintarroja o un tiburón nodriza.

Las rayas amarillas son el único misterio que merece la pena detenerse a considerar. El color vivo es raro en los tiburones y su función aquí se desconoce; puede que rompa el contorno en aguas someras moteadas de sol, o puede que sea una señal para otros tiburones comadreja, ya que las bandas son más brillantes en los adultos vivos y desaparecen con la muerte. El tiburón comadreja de aleta falcada del Indo-Pacífico, su pariente más cercano, es de color gris liso, así que las rayas evolucionaron dentro del linaje atlántico.

Los registros de captura sugieren cierta estructura social. Las redes de enmalle artesanales frente a Senegal suelen capturar juntos a varios tiburones comadreja atlánticos, y esas capturas se clasifican a menudo por sexo y tamaño, hembras adultas en un lote, juveniles en otro, lo que sugiere una agrupación laxa del tipo documentado en los tiburones de dientes ganchudos y de dientes de sable emparentados. El pico estacional de capturas de marzo a junio coincide con el apareamiento y el parto, así que al menos parte de la población se concentra cerca de la costa para reproducirse.

Reproducción y longevidad

El tiburón comadreja atlántico es vivíparo con placenta de saco vitelino: una vez que el embrión ha agotado su yema, el saco vacío se adhiere a la pared uterina y la madre alimenta a la cría directamente hasta el parto, el mismo sistema que en los tiburones réquiem y los tiburones martillo. Las camadas son pequeñas, de una a cuatro crías, y la mayoría de las hembras preñadas examinadas frente a Senegal llevaban dos o tres. Las crías nacen con unos 47 cm, casi un tercio de la longitud adulta.

El calendario reproductivo procede de muestras de la pesquería senegalesa. El apareamiento tiene lugar de marzo a mayo, dejando cicatrices de mordisco frescas en los flancos de las hembras, y los partos siguen en mayo y junio. Como el apareamiento y el parto caen en la misma estación, se cree que la gestación dura cerca de un año y que una hembra produce como máximo una camada al año, quizá menos. Dónde pasan las crías su primer año también se desconoce, aunque las aguas muy someras y turbias donde se capturan los juveniles apuntan a viveros costeros a lo largo de las costas de manglar de Senegal, Gambia y Guinea-Bisáu.

La edad nunca se ha estudiado. Los machos maduran a unos 80 cm y las hembras entre 75 y 90 cm, pero cuántos años se necesitan para ello, y cuánto tiempo ha vivido un tiburón de 138 cm, son preguntas abiertas. La comparación con tiburones de fondo placentarios mejor conocidos de este tamaño (véase cuánto viven los tiburones) sugiere una madurez hacia los 4 a 6 años y una longevidad de entre 10 y 20 años, pero son solo conjeturas.

¿Es peligroso el tiburón comadreja atlántico para las personas?

No. La base de datos de SharkSider, que se nutre del Global Shark Attack File, no contiene ningún incidente de ningún tipo atribuido a esta especie, y el International Shark Attack File tampoco tiene ninguno. Un tiburón de 1,2 m con una boca de pocos centímetros de ancho, dientes diseñados para sujetar calamar y una dieta de sardinas no tiene ni el equipo ni el motivo para herir a una persona. Los buceadores prácticamente nunca se topan con uno, porque vive en aguas turbias de la plataforma con poco turismo de buceo; las únicas personas que manipulan tiburones comadreja atlánticos son los pescadores de Senegal, Ghana y Nigeria, que los sacan de las redes con la mano.

El apodo de "pequeño tiburón tigre" ha causado alguna alarma ocasional en las noticias costeras, pero se refiere a las rayas, no al temperamento. Las pocas mordeduras de tiburón registradas en aguas de África Occidental implican a tiburones toro, tiburones tigre y grandes tiburones martillo en desembocaduras de ríos. Si acaso la relación es la contraria: las personas son el único depredador serio que enfrenta este tiburón, aparte de los tiburones más grandes de su plataforma. Pertenece claramente al grupo de los tiburones menos peligrosos.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación: por qué un tiburón poco conocido está En Peligro

La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón comadreja atlántico como En Peligro con población en descenso, en una evaluación fechada en 2020, elevada desde Datos Insuficientes una vez que se reunieron los datos de capturas de África Occidental. El razonamiento es sencillo. La especie vive únicamente en la plataforma de una de las costas más intensamente pescadas de la Tierra, exactamente en las profundidades trabajadas por redes de enmalle artesanales, redes de playa y canoas de palangre, y por los arrastreros industriales autorizados frente a Mauritania, Senegal, Guinea-Bisáu y el golfo de Guinea. No es un objetivo específico, pero se captura allí donde aparece, y el esfuerzo pesquero en la plataforma se ha multiplicado desde la década de 1980 mientras que las capturas de tiburón en la región han disminuido. Se infiere un descenso de más de la mitad en tres generaciones en toda su área de distribución.

Todo lo capturado se aprovecha. La carne se come fresca o, más a menudo, se seca y se sala y se comercia hacia el interior como parte del gran comercio de carne procesada de tiburón y raya de África Occidental que abastece a Ghana, Burkina Faso, Malí y Nigeria; las pequeñas aletas entran en la cadena de exportación que termina en la sopa de aleta de tiburón; los recortes van a harina de pescado. Como la especie rara vez se identifica en las estadísticas de desembarco, su declive ha sido invisible en las cifras oficiales.

Ningún país de su área de distribución la protege. No figura en ningún apéndice de CITES (la inclusión de tiburones réquiem de 2023 cubre a los Carcharhinidae, no a los tiburones comadreja) ni en los apéndices de la CMS, y los planes subregionales de tiburones de África Occidental solo la cubren en principio. Su futuro depende de medidas generales: normas sobre el tamaño de malla de las redes de enmalle, cierres durante el periodo de parto de mayo a junio y una mejor identificación en los mercados. Más información en por qué los tiburones están en peligro y en captura incidental.

Especies parecidas y parientes cercanos

La familia de los tiburones comadreja, Hemigaleidae, reúne solo ocho especies vivas, y el tiburón comadreja atlántico es la única fuera del Indo-Pacífico occidental. Sus compañeros de género son el tiburón comadreja de punta blanca (Paragaleus leucolomatus) de Sudáfrica, el tiburón comadreja esbelto (Paragaleus randalli) del mar Arábigo y Paragaleus tengi del Pacífico occidental; el tiburón comadreja de aleta falcada (Hemigaleus microstoma) es la siguiente rama. Todos comparten la boca corta y arqueada, los ojos grandes y las camadas pequeñas; ninguno tiene rayas amarillas. Algo más alejados están el tiburón de dientes ganchudos, el tiburón comadreja australiano y el mucho mayor tiburón dientes de sable, el único tiburón comadreja que supera regularmente los dos metros.

En el campo, las especies con las que más se confunde no son parientes. El tiburón lechoso es el tiburón pequeño más común en las capturas de África Occidental y coincide con él en tamaño y color una vez que las rayas se desvanecen; conviene fijarse en la boca, larga y ancha en el tiburón lechoso, con largos surcos labiales en sus comisuras. La musola barbuda, otro endemismo de África Occidental, tiene barbillas nasales y un dorso pardo grisáceo liso.

• Sicklefin Weasel Sharkficha de la especie
• Whitetip Weasel Sharkficha de la especie
• Tiburón comadreja de dientes ganchudosficha de la especie
• Tiburón dientes de sableficha de la especie
• Australian Weasel Sharkficha de la especie
• Tiburón lechosoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa según los registros actuales de especies y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 10 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.