Tiburón cocodrilo

• Longitud máximaUnos 110 cm (3.6 ft); la mayoría de los adultos 90–100 cm
• PesoUnos 4–6 kg (9–13 lb)
• LongevidadDesconocida; madura a los 3–5 años
• Rango de profundidadSuperficie hasta unos 590 m (1.940 ft)
• DietaPeces linterna, peces boca de candil, calamares y gambas
• Estado UICNPreocupación menor

Cómo reconocer a un tiburón cocodrilo

Las proporciones lo delatan antes que cualquier otra cosa. El cuerpo es un huso corto y musculoso, más grueso justo detrás de la cabeza y que se estrecha rápidamente hasta un pedúnculo caudal estrecho, de modo que el animal parece un cigarro con aletas. La cabeza es pequeña, el hocico corto y abombado, y la boca larga y angulosa, que llega hasta más atrás del ojo. Las cinco branquias son inusualmente largas para un tiburón de este tamaño y se extienden hasta la parte superior de la cabeza, un rasgo que comparte con el tiburón bocón y los tiburones zorro.

Luego están los ojos. Son enormes, redondos y sin párpado: como todos los tiburones caballa, esta especie carece de membrana nictitante, y la aclaración importa porque relatos antiguos le atribuyen un tercer párpado protector que no posee. Detrás de la retina hay una capa reflectante que brilla en verde o amarillo bajo el haz de una linterna, el mismo espejo que hace brillar los ojos de un gato.

Los dientes son largos, estrechos y en forma de lezna, unas treinta filas en cada mandíbula, con los dientes superiores delanteros mucho más largos que el resto y separados de los laterales por un hueco de dientes intermedios pequeños. Están diseñados para clavarse y sujetar, no para cortar. El color es marrón grisáceo por arriba y más claro por abajo, con los bordes de las aletas pálidos, marcas blancas alrededor de la boca y la primera branquia, y manchas oscuras en el vientre. Las aletas son pequeñas y redondeadas, y la cola es asimétrica en lugar de tener forma de media luna, a diferencia de sus parientes el marrajo dientuso y el gran tiburón blanco.

¿Qué tamaño alcanza un tiburón cocodrilo?

Es el tiburón caballa vivo más pequeño. Los adultos miden normalmente entre 90 y 100 cm, y los registros fiables más grandes rondan los 110 cm (3.6 ft). El peso va de unos 4 a 6 kg, así que un tiburón cocodrilo adulto pesa menos que un salmón grande. Comparado con los demás tiburones lamniformes, entre ellos el gran tiburón blanco de 6 m y el tiburón zorro de 5 m, resulta una excepción sorprendente.

Las crías nacen con unos 40 cm, un tamaño muy grande en relación con la madre, consecuencia de la forma en que se alimentan antes de nacer. Los machos maduran hacia los 74 a 100 cm y las hembras hacia los 89 a 110 cm. Se ha estimado, a partir de las bandas de crecimiento de las vértebras, una edad de madurez de unos tres años en los machos y cinco en las hembras, algo rápido para un tiburón y coherente con un animal que pasa toda su vida en aguas cálidas y productivas.

Ningún ejemplar ha sido datado con certeza más allá de la madurez, así que se desconoce la edad máxima real. Las hembras son el sexo más grande, como es habitual en los tiburones, pero la diferencia es moderada. Comparado con el buceador de 1,8 m del gráfico siguiente, un tiburón cocodrilo adulto le llega apenas a la altura de la rodilla.

Dónde viven los tiburones cocodrilo

Los tiburones cocodrilo viven en mar abierto y cálido casi en todas partes, aproximadamente entre 37°N y 44°S, en aguas de unos 20 °C o más cálidas. En el Atlántico se han registrado desde Brasil hasta Cabo Verde, Guinea, Angola y Sudáfrica, incluyendo Santa Elena. Los registros del océano Índico son más escasos y se concentran en el canal de Mozambique. El Pacífico tiene la mayor extensión: Japón y Taiwán en el noroeste, Australia y Nueva Zelanda en el suroeste, Filipinas e Indonesia, las islas Hawái y los atolones dispersos del Pacífico central, y hacia el este hasta Baja California y Perú.

Ese mapa es en realidad un mapa de la palangre atunera, porque prácticamente todos los ejemplares que la ciencia ha examinado procedían de un palangre. La especie es oceánica y epipelágica a mesopelágica, es decir, vive en la columna de agua abierta y no cerca de ninguna costa, y no está asociada al fondo marino en ningún momento de su vida.

La profundidad se describe mejor como un ciclo diario que como una franja fija. Los tiburones cocodrilo pasan las horas de luz a unos 200 a 590 m de profundidad y suben hacia la superficie al anochecer, una migración vertical diaria que sigue a su alimento. Los mismos individuos se capturan en la superficie de noche y en profundidad de día en los mismos caladeros, y la concentración de registros en ciertos puntos de mar abierto sugiere poblaciones que permanecen en su sitio en lugar de cruzar océanos.

Qué comen los tiburones cocodrilo y cómo cazan

La dieta es todo un catálogo de la capa de dispersión profunda: sobre todo peces linterna y peces boca de candil, otros peces óseos pequeños y medianos de aguas medias, calamares de varias familias y gambas pelágicas. Son animales de cuerpo blando, rápidos y resbaladizos que pasan el día en profundidad y la noche cerca de la superficie, y el tiburón simplemente los acompaña en su recorrido.

Toda su anatomía está hecha para atrapar ese tipo de presa en la oscuridad. Los largos dientes delanteros en forma de lanza atraviesan en lugar de cortar; las mandíbulas protráctiles pueden proyectarse hacia delante para agarrar; los ojos enormes con su capa reflectante están entre los más sensibles a la luz de cualquier tiburón, y casi con toda seguridad sirven para detectar los destellos y resplandores bioluminiscentes que produce la propia presa. La electrorrecepción mediante las ampollas de Lorenzini se encarga de los últimos centímetros, donde la vista falla incluso a un ojo tan bueno como este.

El tiburón es un cazador activo, no un emboscador. Su cola musculosa le da una aceleración notable para su tamaño, y se ha registrado a ejemplares saltando fuera del agua para tomar el cebo de pescadores, algo impropio de un animal que se deja llevar pasivamente. A diferencia de sus parientes de sangre caliente, el marrajo y el tiburón blanco, el tiburón cocodrilo no tiene sistema de intercambio de calor y funciona a la temperatura del agua que lo rodea, lo que encaja con una vida pasada en las cálidas capas superiores de los trópicos y no en mares fríos.

Comportamiento, sentidos y los incidentes con los cables

Los tiburones cocodrilo suelen capturarse solos o de dos en dos, y no hay pruebas de que formen bancos. El patrón de comportamiento más marcado es el vertical: abajo de día, arriba de noche, todos los días, al ritmo de la capa de pequeños animales que hace el mismo recorrido. Como la especie se concentra en zonas oceánicas concretas en lugar de recorrer cuencas enteras, se cree que la migración a larga distancia es limitada, aunque ningún tiburón cocodrilo ha llevado nunca una marca satelital y esto sigue siendo una deducción a partir de los datos de capturas.

Su estrategia de flotabilidad es la clásica de los tiburones llevada al extremo: un hígado enorme cargado de aceite que le permite mantener la profundidad sin nadar con esfuerzo. Ningún tiburón tiene vejiga natatoria, y para una especie que cambia de profundidad cientos de metros dos veces al día, un hígado de baja densidad vale más que las aletas.

La especie también es una nota curiosa en la historia de las telecomunicaciones. Cuando los cables submarinos de fibra óptica empezaron a fallar en la década de 1980, se identificó que unos dientes recuperados de los tramos dañados pertenecían a este tiburón, y la explicación de trabajo fue que los campos electromagnéticos que se filtraban del cable eran interpretados por los electrorreceptores de los tiburones como si fueran una presa. Blindar los cables con cinta de acero y polietileno acabó con el problema. Es una demostración llamativa de lo sensible que es la electrorrecepción de los tiburones, y un recordatorio de que un pez de un metro con los dientes adecuados puede atravesar una ingeniería diseñada para las profundidades abisales. El nombre proviene precisamente de su comportamiento en cubierta: al subirlo a bordo, un tiburón cocodrilo muerde convulsivamente todo lo que tiene cerca.

Reproducción y longevidad

Los tiburones cocodrilo se reproducen de la manera que define a los tiburones caballa: son vivíparos sin placenta, y los embriones practican la oofagia. Una vez que el embrión ha agotado su propia yema, empieza a comerse los huevos no fecundados que la madre sigue produciendo, almacenando el excedente en un enorme saco vitelino externo en el vientre que se absorbe poco antes de nacer. El resultado es un número muy pequeño de crías muy grandes y bien desarrolladas.

La camada es casi siempre de cuatro: dos embriones en cada útero, que se desarrollan hasta unos 40 cm antes de nacer. No hay pruebas del canibalismo entre hermanos que se observa en los tiburones toro arenero, donde el embrión más grande se come a los demás, pero el patrón de dos por útero produce el mismo efecto de limitar la producción de crías. La reproducción parece ser continua en lugar de estacional: aparecen hembras preñadas en distintas etapas durante todo el año, lo esperable en aguas tropicales sin estaciones marcadas.

Los machos maduran hacia los tres años y las hembras hacia los cinco, según el recuento de las bandas de crecimiento en las vértebras, y ambos sexos se reproducen mucho antes de alcanzar la longitud máxima. Nunca se ha establecido la longevidad máxima, y no existe ninguna cifra publicada que merezca repetirse. La madurez temprana compensa en parte una camada de cuatro crías, por lo que esta especie ha resistido mejor la presión pesquera que los tiburones de aguas profundas de reproducción lenta que se tratan en nuestra página sobre cuánto viven los tiburones.

¿Son peligrosos los tiburones cocodrilo?

No para los bañistas, buceadores o surfistas. Es un tiburón de mar abierto de un metro de longitud que pasa el día a cientos de metros de profundidad y la noche muy mar adentro, así que la probabilidad de encontrarse con uno estando en el agua es prácticamente nula. Nuestra base de datos no registra ningún incidente atribuido a la especie, como confirma la nota siguiente, y ningún archivo de ataques en el mundo incluye uno.

A bordo de un barco es otro animal, y de ahí viene el nombre. Un tiburón cocodrilo subido a bordo muerde repetida y violentamente todo lo que tiene a su alcance, y sus largos dientes delanteros en forma de aguja atraviesan una mano sin dificultad. Las tripulaciones de los palangreros lo tratan con más cautela de la que su tamaño sugeriría y lo desenganchan a distancia con una vara. Este tipo de heridas son accidentes de manipulación y no ataques, pero son reales y son las únicas lesiones que causa la especie. Las normas generales para el puñado de tiburones que realmente importan en el agua se explican en nuestra página sobre cómo sobrevivir a un encuentro con un tiburón, y la perspectiva más amplia está en nuestra lista de los tiburones menos peligrosos.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón cocodrilo como Preocupación menor. Es verdaderamente circuntropical, ocupa un enorme volumen de mar abierto y madura entre los tres y los cinco años, lo que le da un recambio poblacional más rápido que el de la mayoría de los tiburones oceánicos. Ninguna pesquería lo tiene como objetivo en ningún lugar.

Su problema es que vive precisamente donde operan las flotas mundiales de palangre atunero y de pez espada. Los tiburones cocodrilo se capturan en gran número como captura incidental, sobre todo en los palangres nocturnos de calado superficial del Atlántico y el océano Índico, donde figuran entre las especies de tiburón más comunes en el anzuelo. Como la carne tiene poco valor y las aletas son pequeñas, la mayoría se descartan, y la supervivencia tras la liberación nunca se ha medido de forma adecuada. El aceite del hígado se ha usado en ocasiones, y algunas capturas se desembarcan para harina de pescado.

La especie no figura en el CITES ni en la Convención sobre las Especies Migratorias, y ningún país la gestiona específicamente, así que la protección que existe proviene indirectamente de las prohibiciones generales del aleteo de tiburones y de medidas dirigidas a otras especies. El resumen honesto es que esta clasificación de Preocupación menor refleja una distribución amplia y un ciclo de vida razonablemente rápido, y no una captura pequeña, y que nadie conoce el número total que se mata cada año. El problema más amplio de los tiburones oceánicos capturados como captura incidental se trata en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón cocodrilo es la única especie viva de su familia, así que no tiene un gemelo cercano. Sus parientes son los demás tiburones caballa, y a los que más se parece es a los tiburones toro arenero: el solrayo y el tiburón toro arenero ojón de aguas profundas comparten los dientes largos en forma de lanza y la forma general de la cabeza, pero ambos son mucho más grandes y tienen ojos proporcionalmente más pequeños. El tiburón toro arenero común de los arrecifes costeros muestra la misma dentición en un cuerpo de tres metros.

En el resto del orden el parecido se desvanece rápido. El tiburón duende y el tiburón bocón son las otras rarezas del grupo, cada uno el único miembro de su propia familia, y el tiburón zorro ojón comparte tanto el enorme ojo orientado hacia arriba como la costumbre de seguir la capa de dispersión hacia arriba y hacia abajo cada día. Los lámnidos rápidos y de sangre caliente, como el marrajo dientuso, están construidos según un plan completamente distinto.

En la práctica, el problema de identificación en el mar surge con los juveniles de tiburones réquiem oceánicos que se suben en los mismos palangres. Se distinguen de inmediato por los ojos descomunales y sin párpado del tiburón cocodrilo, sus largas branquias que llegan hasta la parte superior de la cabeza y sus dientes en forma de púa. Nuestra guía sobre los tipos de tiburones explica en qué se diferencian los órdenes.

• Solrayoficha de la especie
• Bigeye Sand Tigerficha de la especie
• Tiburón toro areneroficha de la especie
• Tiburón duendeficha de la especie
• Tiburón bocónficha de la especie
• Tiburón zorro ojónficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 18 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.