Tiburón caminante moteado de Indonesia

• Longitud máximaUnos 72 cm (28 in) según la literatura; la mayoría de los adultos, 45-60 cm
• PesoNo registrado; un adulto pesa bastante menos de 1 kg
• LongevidadDesconocida; el tiburón charretera vive más de 20 años en acuarios
• Rango de profundidadDe la planicie intermareal del arrecife a unos 12 m (40 ft)
• DietaCangrejos, camarones, gusanos y peces pequeños (inferido de especies emparentadas)
• Estado UICNCasi Amenazado (evaluado en 2020)

Cómo reconocer al tiburón caminante moteado de Indonesia

No se parece mucho a un tiburón. El cuerpo es largo, bajo y casi cilíndrico, y más de la mitad es cola: las dos aletas dorsales se sitúan muy atrás, la aleta anal queda justo delante de una aleta caudal baja, y todo el tramo trasero es un remo grueso y musculoso. La cabeza es corta y roma, con una boca pequeña situada delante de los ojos, un breve barbillón en cada narina y un gran espiráculo detrás de cada ojo. Las aletas pares son anchas, redondeadas y de base flexible, lo que es precisamente lo que le permite caminar al animal.

El color es la clave para distinguirlo de sus ocho parientes. El fondo va de pardo claro a marrón claro. Sobre él hay manchas de un marrón oscuro, pequeñas en el hocico y la cabeza y mayores en el cuerpo, algunas fundidas en barras y manchas cortas, además de manchas oscuras en la parte delantera de ambas aletas dorsales y una banda moteada oscura bajo la cabeza. Sobre cada aleta pectoral se sitúa la charretera, una gran mancha negra, que en esta especie está rodeada de un salpicado de pequeñas manchas oscuras y no de un anillo blanco limpio. Los juveniles tienen bandas oscuras cruzando el cuerpo y aletas pares oscuras con bordes pálidos, que se descomponen en manchas conforme crece el tiburón.

Especies parecidas

El tiburón charretera leopardo (Hemiscyllium michaeli) de Papúa Nueva Guinea se trató como la misma especie hasta que fue descrito formalmente en 2010; tiene manchas más pequeñas y densas, de tipo leopardo. El tiburón charretera de Australia tiene una charretera de anillo blanco limpio y un cuerpo casi liso, y el tiburón charretera moteado tiene una doble charretera. Ningún otro tiburón caminante habita en Raja Ampat, así que un tiburón moteado que se arrastra por una planicie de arrecife allí es este.

¿Qué tamaño alcanza el tiburón caminante moteado de Indonesia?

Respuesta honesta: más pequeño de lo que dicen la mayoría de las referencias, y no se conoce con precisión. La longitud máxima de 72 cm (28 in) que aparece en el catálogo de la FAO y en FishBase data de antes de 2008, cuando el nombre Hemiscyllium freycineti englobaba a los tiburones caminantes tanto de Raja Ampat como del este de Papúa Nueva Guinea, y puede pertenecer a lo que hoy es el tiburón charretera leopardo. Los adultos fotografiados y medidos en Raja Ampat miden en su mayoría entre 45 y 60 cm, y un ejemplar de 65 cm sería grande. La afirmación antigua de que promedia "unas 18 pulgadas" (46 cm) describe a un adulto de tamaño mediano, no un máximo.

El peso nunca se ha publicado. Un tiburón de esta longitud y esbeltez pesa unos pocos cientos de gramos, bastante menos de un kilogramo incluso cuando está cargado de huevos. El tamaño al eclosionar no está registrado; el tiburón charretera australiano sale de la cápsula del huevo con unos 15 cm tras aproximadamente cuatro meses, y es poco probable que la especie de Raja Ampat difiera mucho. Ambos sexos alcanzan longitudes similares; los machos se distinguen por los cláspers en la base de las aletas pélvicas. La barra de tamaño de abajo compara la mayor longitud publicada con un buceador de 1,8 m; en la práctica el tiburón es más corto que el brazo del buceador.

Dónde vive el tiburón caminante moteado de Indonesia

Este es un endemismo en el sentido más estricto. La especie solo se conoce del archipiélago de Raja Ampat, frente al extremo occidental de Nueva Guinea, en la provincia indonesia de Papúa Suroccidental: las islas de Waigeo, donde se recolectaron los especímenes tipo a bordo de la corbeta francesa Uranie en 1818, Batanta, Salawati y Misool, y las pequeñas islas y arrecifes entre ellas. Las poblaciones que antes se agrupaban con ella más al este, en la bahía de Cenderawasih, la bahía de Triton y la bahía de Milne, se convirtieron en especies separadas en 2008 y 2010, así que el área de distribución se redujo de la mayor parte del norte de Nueva Guinea a un solo archipiélago de unos 200 km de ancho. Ningún otro tiburón en Indonesia tiene un área de distribución tan pequeña.

Su hábitat es el agua más somera que puede usar un tiburón. Vive en planicies de arrecife, coral quebrado, arena y praderas marinas, desde la zona intermareal, donde puede quedar varado en charcas de marea con la marea baja, hasta unos 12 m (40 ft), y casi todos los avistamientos ocurren en menos de 5 m. La temperatura del agua se mantiene entre unos 27 y 30 °C todo el año. De día se aloja bajo cabezas de coral y en grietas; de noche sale a la planicie, y por eso el lugar clásico para verlo es la pendiente arenosa bajo el muelle de la aldea de Arborek, en el estrecho de Dampier, donde los guías de buceo los encuentran en inmersiones nocturnas. Los estudios genéticos muestran que los tiburones caminantes casi nunca cruzan aguas profundas, por lo que cada grupo de islas tiene su propia especie.

Qué come el tiburón caminante moteado de Indonesia

No existe ningún estudio del contenido estomacal de esta especie, así que lo que sigue es una inferencia a partir de su anatomía y de su pariente australiano, el tiburón charretera, bien estudiado. Todo en la boca apunta a un consumidor de fondo: pequeña, situada bajo un hocico romo, flanqueada por breves barbillones nasales y provista de dientes pequeños, de base ancha y una sola cúspide, que sujetan y trituran en lugar de cortar. El tiburón charretera come cangrejos, camarones, gusanos poliquetos, peces pequeños y algún molusco ocasional, y la especie de Raja Ampat casi con toda seguridad hace lo mismo.

El método es lo que hace famoso al género. Un tiburón caminante caza arrastrándose. Se impulsa sobre la planicie del arrecife con sus aletas pectorales y pélvicas, hurgando en grietas, hoyos de arena y praderas marinas, y usa las ampollas del hocico y los barbillones para localizar animales que no puede ver, a menudo en agua demasiado somera para nadar. Cuando encuentra una presa la aspira con una expansión brusca de la cavidad bucal, un estilo de alimentación que comparte con el tiburón gata y el tiburón cebra. La caza es nocturna: los animales abandonan sus grietas diurnas al anochecer, buscan alimento durante toda la noche en la planicie, donde los cangrejos y camarones también están más activos, y se retiran antes del amanecer.

Comportamiento: el tiburón que camina y aguanta la respiración

Caminar es el comportamiento que lo define. Las aletas pectorales y pélvicas de Hemiscyllium están unidas por articulaciones inusualmente móviles y accionadas por músculos dispuestos más como la extremidad de una salamandra que como la aleta de un tiburón, y el animal las mueve en una secuencia diagonal, la delantera izquierda con la trasera derecha, exactamente como lo hace un animal terrestre de cuatro patas. Camina por el fondo, sobre coral expuesto entre charcas de marea, y por tramos cortos fuera del agua; un tiburón molestado se aleja retorciéndose en un arranque parecido al de una anguila y se aloja bajo la roca más cercana.

La segunda adaptación es la capacidad de sobrevivir con muy poco oxígeno. Las planicies de arrecife aisladas por la marea baja de noche pueden perder la mayor parte de su oxígeno disuelto a medida que los corales y las algas respiran. Se ha demostrado que el tiburón charretera de Australia lo afronta ralentizando el metabolismo del corazón y el cerebro y tolerando horas de hipoxia, e incluso periodos breves sin oxígeno en absoluto, sin sufrir daño. Esa investigación se hizo con Hemiscyllium ocellatum, no con la especie de Raja Ampat, y la vieja afirmación de que esta especie puede "permanecer fuera del agua durante periodos prolongados" está tomada de ella. Un tiburón alfombra bombea agua sobre sus branquias con la boca y los espiráculos y nunca necesita nadar para respirar (ver cómo respiran los tiburones).

Socialmente es un animal solitario. Se ven tiburones sueltos, a veces varios en el mismo tramo de arrecife, sin señales de formar cardumen ni de defender territorio. Los rangos de hogar son probablemente unos pocos cientos de metros cuadrados de planicie, lo que es una razón por la que la especie podría perderse parche a parche.

Reproducción y longevidad

El tiburón caminante moteado de Indonesia es ovíparo: la hembra pone cápsulas de huevo coriáceas y el embrión se desarrolla fuera de su cuerpo, alimentándose de la yema, hasta que rompe la cápsula como un tiburón en miniatura totalmente formado. Eso es seguro a partir de la familia; los detalles para esta especie, tamaño de la cápsula, puesta, temporada e incubación, no se han publicado. La mejor referencia es de nuevo el tiburón charretera, que en acuarios pone huevos por pares cada par de semanas a lo largo de una temporada de varios meses, cada cápsula de unos 10 cm de longitud, y eclosiona tras aproximadamente 120 a 130 días con unos 15 cm.

El apareamiento en los tiburones caminantes implica que el macho sujeta con la boca la aleta pectoral de la hembra, y las hembras adultas silvestres suelen presentar las cicatrices resultantes. La edad de madurez de la especie de Raja Ampat se desconoce; los tiburones charretera maduran en torno a 55-60 cm, y si la especie indonesia madura a una fracción comparable de su tamaño eso implicaría adultos de unos 45 cm.

La longevidad tampoco se ha estudiado en la naturaleza. Los tiburones alfombra y charretera han vivido más de 20 años en acuarios públicos, así que es razonable suponer aquí un periodo similar. Puestas pequeñas, desarrollo lento y vida larga se suman en una población que no puede recuperarse deprisa una vez que se retiran los adultos. Hay más en cuatro formas en que se reproducen los tiburones.

¿Es peligroso el tiburón caminante moteado de Indonesia?

No, y es difícil imaginar un tiburón menos peligroso. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a esta especie, ni a ningún tiburón caminante. Los viejos registros australianos archivados como "carpet shark" se refieren a los wobbegongs, una familia distinta de tiburones mucho más grandes y cazadores de emboscada con dientes en forma de aguja; un tiburón alfombra de 60 cm con una boca del ancho de un pulgar y dientes hechos para cangrejos no puede infligir una herida digna de mención. La única reacción del tiburón al ser hallado por la linterna de un buceador es alejarse caminando.

El riesgo real va en sentido contrario. El animal es lo bastante pequeño para cogerlo en brazos, y la tentación de levantarlo para una foto es real; manipularlo lo estresa y le frota el moco que protege su piel. Si te encuentras uno en una inmersión nocturna o al caminar por el arrecife con marea baja, obsérvalo, no lo toques y déjalo seguir con su caza. Tiene un lugar en nuestra lista de los tiburones menos peligrosos.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón caminante moteado de Indonesia como Casi Amenazado, en una evaluación fechada en 2020. El razonamiento es geográfico más que numérico: nadie ha contado la población, pero una especie confinada a las planicies de arrecife de un solo archipiélago, en aguas de pocos metros de profundidad, está expuesta a cualquier cambio local. Las amenazas concretas son la recolección para el comercio de acuarios, donde los tiburones caminantes alcanzan precios altos y son fáciles de capturar a mano de noche; el daño a las planicies de arrecife por la pesca con explosivos del pasado, la construcción costera, la sedimentación y la infraestructura turística; y el calentamiento y el blanqueamiento en arrecifes someros. No se ha documentado ningún declive importante; la tendencia de la población figura como desconocida.

Lo que lo protege es Raja Ampat en sí. El archipiélago está cubierto por una red de áreas marinas protegidas, y en 2012 la regencia declaró sus aguas santuario de tiburones y rayas, prohibiendo la pesca de tiburones y el comercio de productos derivados; la especie también se encuentra dentro del programa de conservación más amplio del Paisaje Marino de la Cabeza de Pájaro. La aplicación de la ley es desigual en un área tan grande, y el santuario no impide la recolección en vivo para acuarios, que sigue siendo legal según la legislación nacional indonesia. Ningún listado de CITES ni de la CMS cubre a los tiburones caminantes.

La medida de conservación más barata es la que ya funciona: los tiburones caminantes valen mucho más vivos bajo el muelle de Arborek que en una bolsa de pesca. Cada inmersión nocturna que paga a un guía local por encontrar uno refuerza los argumentos para dejar en paz las planicies de arrecife. Para el panorama más amplio, ver por qué están en peligro los tiburones y nuestra página sobre tiburones en cautividad.

Especies parecidas y parientes cercanos

El género Hemiscyllium reúne a nueve tiburones caminantes, todos de la región de Australia y Nueva Guinea, y un estudio genético publicado en 2020 mostró que son el linaje de tiburones más joven que se conoce, con algunas especies separadas entre sí hace tan solo unos dos millones de años. Los parientes más cercanos de la especie de Raja Ampat son las tres que se separaron de ella en 2008 y 2010: el tiburón charretera leopardo de la bahía de Milne, el Henry's epaulette shark (Hemiscyllium henryi) de la bahía de Triton y el Gale's epaulette shark (Hemiscyllium galei) de la bahía de Cenderawasih. Más lejos están el tiburón charretera de la Gran Barrera de Coral, el tiburón charretera moteado del norte de Australia y el tiburón caminante papú de Port Moresby.

La otra rama de la familia, los tiburones bambú del género Chiloscyllium, comparten la cola larga, los barbillones y el hábito de poner huevos, pero tienen patrones de bandas en lugar de manchas y un área de distribución indopacífica mucho más amplia; el tiburón bambú de bandas pardas y el tiburón bambú de puntos blancos viven ambos en aguas indonesias. Entre los parecidos sin relación de parentesco, el tiburón alfombra barbudo comparte los arrecifes de Raja Ampat pero es plano, con flecos y muchas veces más grande.

• Leopard Epaulette Sharkficha de la especie
• Tiburón charreteraficha de la especie
• Papuan Epaulette Sharkficha de la especie
• Speckled Carpetsharkficha de la especie
• Brownbanded Bamboo Sharkficha de la especie
• Tiburón bambú de puntos blancosficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 19 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.