Tiburón bolsillo

• Longitud máxima40 cm (16 in), M. parini; 14,2 cm (5,6 in), M. mississippiensis (juvenil)
• PesoNo registrado; unos pocos cientos de gramos como máximo
• LongevidadDesconocida
• Rango de profundidadUnos 330 m en la dorsal de Nazca; 0–580 m en arrastre de media agua en el Golfo de México
• DietaDesconocida; probablemente calamares pequeños, camarones y peces linterna
• Estado UICNPreocupación menor (ambas especies evaluadas en 2019)

Qué hace que un tiburón sea un tiburón bolsillo

El género se define por un solo órgano. Justo encima y detrás de la base de cada aleta pectoral hay una hendidura estrecha, y tras ella se esconde una glándula en forma de bolsillo hundida en la pared del cuerpo, de unos 1,3 cm de longitud en el ejemplar del Pacífico y revestida de tejido secretor. Ningún otro género de tiburón tiene nada parecido ahí; la única estructura comparable es la glándula luminosa única cerca del ano del tiburón farol de cola. Encontrar los bolsillos basta para la identificación. El resto es el plan general de un tiburón carocho enano: un cuerpo corto en forma de cigarro, una cabeza redondeada y abultada con el hocico romo y ojos grandes orientados hacia delante, una boca pequeña con dientes finos y puntiagudos en la mandíbula superior y dientes anchos y solapados en forma de cuchilla en la inferior, cinco hendiduras branquiales pequeñas, dos aletas dorsales sin espinas y ninguna aleta anal.

Distinguir las dos especies requiere un laboratorio. M. parini es el animal más grande, con menos vértebras a lo largo de la columna que su pariente del Golfo y muchos menos órganos luminosos; M. mississippiensis está salpicado de fotóforos en gran parte del cuerpo y lleva una hilera característica de órganos luminosos agrupados a lo largo del vientre, además de un pequeño órgano en fosita detrás de la mandíbula inferior que el tiburón del Pacífico no tiene. La especie del Golfo tiene su propia página, con la historia de su descubrimiento y su escaneo, en tiburón bolsillo americano.

El nombre Mollisquama significa escama blanda y se refiere a la piel: los dentículos dérmicos son inusualmente bajos y flexibles, de modo que un ejemplar se siente suave al tacto en vez de áspero como papel de lija. El color en ambas especies es pardo grisáceo oscuro, más oscuro en los bolsillos y los márgenes de las aletas, y más pálido por debajo.

¿Qué tamaño alcanzan los tiburones bolsillo?

El género se mide con dos reglas distintas. El holotipo del tiburón bolsillo del Pacífico, una hembra adulta, medía 40 cm (16 in) de longitud total, y esa es la mayor medida conocida para el género, lo que lo sitúa como un peso mediano entre los tiburones carocho enanos: más grande que el tiburón pigmeo y el tiburón pigmeo de ojo pequeño, que no superan los 25 cm aproximadamente, y más pequeño que el tiburón cortador de galletas, de 50 cm. El ejemplar del tiburón bolsillo americano, de 14,2 cm, era un macho inmaduro que aún llevaba la cicatriz de su pedúnculo vitelino, por lo que indica el tamaño de un recién nacido y no el de un adulto.

Ningún ejemplar fue pesado. Un dalatíido de 40 cm y complexión robusta como esta rondaría unos pocos cientos de gramos, y el juvenil del Golfo unas pocas decenas de gramos; ambas cifras son estimaciones y por eso se dejan fuera de la tabla anterior.

La barra de tamaño de abajo muestra, por tanto, al adulto del Pacífico de 40 cm junto a un buceador de 1,8 m. Si los tiburones bolsillo americanos adultos siguen el patrón de su pariente del Pacífico, medirán entre 30 y 40 cm, lo que coloca al género cómodamente entre los tiburones más pequeños del mar.

Dónde viven los tiburones bolsillo

Dos puntos en un mapamundi, y una gran cantidad de inferencia entre ambos. El tiburón bolsillo del Pacífico fue capturado en 1979 por un arrastrero de investigación soviético que faenaba en la dorsal de Nazca, una cadena de montes submarinos que se extiende hacia el sudoeste en el Pacífico sudeste abierto, varios cientos de kilómetros frente al norte de Chile y Perú. La red faenaba a unos 330 m (1.080 ft) sobre la dorsal. El tiburón bolsillo americano procedió del lado opuesto del continente americano, en el centro-norte del Golfo de México al sur de Luisiana, en un arrastre de media agua remolcado desde la superficie hasta 580 m sobre un fondo abisal.

Lo que tienen en común ambas capturas es el hábitat: la zona mesopelágica del océano abierto, la capa tenue situada entre unos 200 y 1.000 m sobre aguas profundas, donde viven los demás tiburones enanos de la familia y donde los montes submarinos y los taludes continentales concentran los calamares pequeños y peces linterna de los que se alimentan. La distancia entre los dos registros, una dorsal del Pacífico y un golfo del Atlántico, se interpreta mejor como prueba de que el género está repartido de forma dispersa por los trópicos profundos y se escapa de las redes de malla gruesa que muestrean esas profundidades, no de que cada especie esté confinada a un único lugar.

Ninguna de las dos especies ha sido vista con vida, así que los movimientos verticales diarios, el ascenso nocturno hacia la superficie que hacen el tiburón pigmeo y el tiburón farol de cola, solo pueden asumirse. Nuestra página sobre dónde viven los tiburones pone la zona mesopelágica en contexto.

Qué comen los tiburones bolsillo y para qué podrían servir los bolsillos

Ningún tiburón bolsillo ha sido observado alimentándose y ninguno de los dos estómagos examinados dio una respuesta clara, así que la dieta se deduce de los dientes y de los parientes. La boca es el juego dalatíido de dos texturas: dientes superiores en forma de aguja para sujetar a un animal pequeño y de cuerpo blando, y una fila inferior de cuchillas anchas y entrelazadas para cortarlo. En el tiburón pigmeo y en el tiburón farol de cola ese equipo se usa con calamares pequeños, camarones y peces linterna tragados enteros en media agua; en el tiburón cortador de galletas se usa para extraer tapones redondos de carne de atunes, delfines y ballenas. Un tiburón bolsillo de 40 cm se sitúa entre ambos, y la suposición razonable es la primera dieta con la segunda como opción ocasional, no el menú de atún y ballena que copiaban páginas antiguas del cortador de galletas.

Los bolsillos son la gran incógnita del género. La glándula detrás de cada hendidura está repleta de células secretoras, y el paralelo más cercano, la glándula del ano del tiburón farol de cola, libera un fluido azul brillante al agua. Si la glándula del bolsillo hace lo mismo, y su estructura sugiere que puede hacerlo, un tiburón bolsillo podría expulsar un chorro de luz a voluntad, quizá presionando la aleta pectoral contra la hendidura. Un destello de luz en la oscuridad podría distraer a un depredador o atraer a una presa curiosa hasta su alcance; la idea más antigua de que el fluido es una feromona de apareamiento tiene menos respaldo en el tejido, pero no queda descartada.

Los fotóforos del vientre son más fáciles de explicar: como los de cualquier otro tiburón luminoso, igualan la tenue luz que llega desde arriba y borran la silueta del tiburón frente a cualquiera que lo acechara desde abajo.

Comportamiento: lo que dos ejemplares muertos pueden decir y lo que no

Nunca se ha visto un tiburón bolsillo vivo, así que lo que sigue es lo que permiten dos animales conservados y sus parientes. Los ojos grandes, con las pupilas orientadas hacia delante y ligeramente hacia arriba, son los de un animal de media agua que pasa el día en penumbra y usa la vista para detectar siluetas por encima; los órganos luminosos de la parte inferior son el sistema de contrailuminación compartido por los tollos lucero y los tiburones pigmeo; y el cuerpo pequeño y robusto con un hígado grande y aceitoso es el diseño de un tiburón que flota casi ingrávido en la columna de agua y se deja llevar en lugar de nadar activamente.

Los hábitos de la familia completan el resto. Los dalatíidos enanos realizan una de las migraciones diarias más largas de cualquier vertebrado en proporción a su tamaño, ascendiendo desde varios cientos de metros hacia la superficie al anochecer para alimentarse y volviendo a hundirse al amanecer; el tiburón pigmeo sube cada noche desde 1.500 m hasta los 200 m superiores, y es probable que los tiburones bolsillo hagan algo parecido, lo que explicaría por qué el ejemplar del Golfo entró en una red remolcada por los 580 m superiores. Se desconoce si viajan solos o en grupo, y cómo se encuentran en la oscuridad (nuestra página sobre anatomía del tiburón explica los órganos implicados).

Hay un hecho seguro: el género es muy difícil de capturar. Dos ejemplares en cuarenta y cinco años de arrastre profundo significa que los animales son realmente raros, viven sobre todo por debajo de las profundidades que suelen pescar las redes, o son lo bastante ágiles como para evitar un arrastre lento. Los tiburones pequeños, de ojos grandes y flotabilidad neutra son buenos en las tres cosas.

Reproducción y longevidad

Los tiburones carocho son vivíparos aplacentarios, o vivíparos con saco vitelino: los huevos eclosionan dentro de la madre, los embriones viven de su saco vitelino y nacen como miniaturas de vida libre, y no hay placenta ni cápsula de huevo (compárese con las cuatro formas en que se reproducen los tiburones). Todos los dalatíidos cuya reproducción se conoce siguen este patrón, y se asume que los tiburones bolsillo hacen lo mismo. La imagen de la página antigua de embriones que respiran a través del saco de huevo de la madre es una versión confusa de esto: el saco vitelino es del propio embrión.

El tamaño de la camada solo puede tomarse prestado de los parientes, y los carocho enanos son reproductores modestos: el tiburón pigmeo lleva alrededor de ocho crías, el cortador de galletas de seis a doce, el carocho de diez a dieciséis. La gestación no está medida en ninguno de ellos. El único dato firme del género es la cicatriz vitelina cicatrizada en el tiburón bolsillo americano de 14 cm, que fija su tamaño de nacimiento en unos 12 a 14 cm y demuestra que la especie se reproduce en el Golfo de México. El holotipo del Pacífico, una hembra adulta, no llevaba crías.

La longevidad y la edad de madurez son un vacío. Ninguna vértebra de tiburón bolsillo ha sido seccionada y no existe un segundo ejemplar de ninguna de las dos especies con el que comparar el crecimiento. Los escualiformes pequeños de aguas profundas crecen despacio y viven mucho para su tamaño, con tollos lucero de longitud comparable que viven bien más de una década (cuánto viven los tiburones tiene las cifras), y esa es la mejor referencia hasta que aparezca una hembra con embriones en una red de investigación.

¿Son peligrosos los tiburones bolsillo?

No. El mayor tiburón bolsillo jamás encontrado medía lo mismo que una regla de escuela y media; el otro cabría en un bolsillo, aunque no es de ahí de donde viene el nombre. Ambos vivían a cientos de metros de profundidad en mar abierto, en agua a la que no llega ningún nadador, buceador o surfista, y sus dientes están hechos a la medida de un calamar. La base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a ninguna de las dos especies, y no hay ninguna forma realista de que ocurra uno.

El único riesgo va en el sentido contrario. Dos ejemplares son todo lo que la ciencia conserva del género, y cada uno es irremplazable. Si un pescador de aguas profundas o una tripulación de investigación llegara a encontrar un pequeño tiburón oscuro con una hendidura sobre cada aleta pectoral, la respuesta correcta es congelarlo entero y llamar a un museo. Para los tiburones que sí importan a la gente en el Golfo de México o frente a Chile, véase la página de tiburones del Golfo de México; los tiburones bolsillo pertenecen a la lista de los tiburones menos peligrosos que existen.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

Ambas especies figuran como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, ambas en evaluaciones fechadas en 2019. El razonamiento es el mismo en cada caso: viven en aguas profundas de mar abierto, muy por debajo y muy lejos del alcance de las pesquerías de arrastre, palangre y red de enmalle que amenazan a los tiburones costeros, y ninguna pesquería las tiene como objetivo ni las captura de forma habitual. Ninguna de las dos especies figura en CITES ni en la Convención sobre las Especies Migratorias, y ninguna ley nacional las nombra.

Preocupación menor aquí es un veredicto sobre las amenazas, no sobre el conocimiento. La población, el área de distribución, la tendencia y la historia vital son desconocidas para ambas especies, y Datos Insuficientes habría sido igualmente defendible. Lo que inclina la evaluación es el hábitat: la zona mesopelágica es uno de los entornos menos explotados de la Tierra. Puede que eso no dure. La pesca de la capa de dispersión profunda para harina de pescado, la minería de aguas profundas en montes submarinos como la dorsal de Nazca, y la actividad de petróleo y gas del Golfo de México, incluido el vertido de Deepwater Horizon de 2010 en la misma franja de profundidad donde se capturó al tiburón bolsillo americano dos meses antes, son las presiones a vigilar.

La dorsal de Nazca tiene una ventaja: buena parte de ella se encuentra ahora dentro del Parque Marino Nazca-Desventuradas de Chile, declarado en 2016 y una de las mayores áreas protegidas de las Américas, que la cierra a la pesca industrial. El Golfo no tiene un equivalente. El paso más útil para la conservación de cualquiera de las dos especies es un segundo ejemplar, por lo que la clasificación de capturas incidentales y los muestreos de ADN ambiental importan aquí más que cualquier ley (véase por qué los tiburones están en peligro para la historia más amplia).

Parientes y especies similares

Los tiburones bolsillo pertenecen a los Dalatiidae, los tiburones carocho, una familia de unas diez especies de escualiformes pequeños a medianos, con aletas dorsales sin espinas, sin aleta anal, dentición de dos texturas y, en la mayoría, vientre luminoso. El gigante de la familia es el carocho, de 1,8 m; sus miembros más notorios son el tiburón cortador de galletas y el tiburón cortador dientudo, cuyas cuchillas inferiores amplían las del tiburón bolsillo hasta convertirlas en una herramienta para extraer trozos de ballenas; sus enanos son el tiburón pigmeo, el tiburón pigmeo de ojo pequeño y el tiburón farol de cola, este último, con su propia glándula que expulsa luz, probablemente el pariente más cercano de los tiburones bolsillo.

Fuera de la familia, cualquier pequeño tiburón oscuro de aguas profundas con el vientre luminoso invita a la confusión, sobre todo los tollos lucero como el tollo lucero enano y el tiburón pigmeo espinoso, pero estos llevan una espina en al menos una aleta dorsal, y los tiburones bolsillo no llevan ninguna.

• Tiburón bolsillo americanoficha de la especie
• Tiburón farol de colaficha de la especie
• Tiburón pigmeoficha de la especie
• Tiburón cortador de galletasficha de la especie
• Largetooth Cookiecutter Sharkficha de la especie
• Carochoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 22 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.