Tiburón bolsillo americano

• Longitud máxima14,2 cm (5,6 in), el único ejemplar, un macho inmaduro
• PesoNo registrado; como mucho unas pocas decenas de gramos
• LongevidadDesconocida
• Rango de profundidadCapturado en arrastre desde la superficie hasta 580 m (1.900 ft) sobre 3.038 m de agua
• DietaDesconocida; probablemente calamares pequeños, camarones y peces linterna
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2019)

Cómo reconocer a un tiburón bolsillo americano

No te vas a encontrar con uno, pero si alguna vez aparece un pequeño tiburón oscuro en un arrastre profundo del golfo de México, esto es lo que hay que buscar. El cuerpo es corto y macizo para un dalatiido, con una cabeza redondeada y bulbosa que le valió al ejemplar el apodo periodístico de cachalote en miniatura, ojos grandes y dos tipos de dientes: dientes estrechos, ganchudos y cónicos en la mandíbula superior, y dientes anchos, en forma de cuchilla, en la inferior, ambas series reduciéndose hacia las comisuras de la boca. Esa combinación de agarre arriba y corte abajo es el sello de la familia, compartido con el tiburón cortador de galletas y el carocho.

Los bolsillos son la clave. Justo detrás y encima de la base de cada aleta pectoral hay una hendidura que se abre en una glándula en forma de bolsa, exclusiva del género Mollisquama, y el único otro tiburón con un órgano comparable es el tiburón farol de cola, que lleva una sola glándula cerca de la cloaca. Añade dos pequeñas aletas dorsales sin espinas, ninguna aleta anal, y una piel de color gris claro a pardusco con los bordes de las aletas más oscuros y una mancha más pálida alrededor de las hendiduras branquiales, y ya tienes el animal completo. En vida probablemente era más oscuro y, por debajo, luminoso.

El holotipo se distinguió de su único pariente, el tiburón bolsillo (Mollisquama parini) del Pacífico sudoriental, por cinco rasgos hallados en tomografías computarizadas y escaneos de sincrotrón: menos vértebras, muchos más fotóforos repartidos de forma irregular por el cuerpo, una fila de dieciséis grupos de fotóforos a lo largo del vientre, un presunto órgano en fosita detrás de la mandíbula inferior, y pequeñas diferencias en la forma de los dientes.

¿Cuánto llega a medir un tiburón bolsillo americano?

El único ejemplar conocido medía 142 mm (5,6 in) de longitud total y era un macho inmaduro, así que se desconoce el tamaño adulto. El tiburón bolsillo del Pacífico, descrito en 1984 y único otro ejemplar del género, era una hembra de 40 cm, lo que sugiere que un tiburón bolsillo americano adulto podría alcanzar entre 30 y 40 cm; eso es una inferencia a partir de un pariente, no una medición, y el máximo honesto registrado es 14,2 cm. Por eso la barra de tamaño de abajo muestra al juvenil, un tiburón más corto que un palmo, junto a un buceador de 1,8 m.

No se registró el peso, que habría sido de unas pocas decenas de gramos. Tampoco se sabe nada sobre el tamaño al nacer, aunque la cicatriz umbilical en proceso de curación y el pequeño tamaño del holotipo indican que había nacido poco antes de ser capturado, por lo que los recién nacidos probablemente midan entre 10 y 14 cm. Los otros dalatiidos enanos dan una idea de la escala: el tiburón pigmeo madura en torno a los 20 cm y no supera los 27 cm, y el tiburón pigmeo de ojo pequeño lo hace a los 22 cm. Sea cual sea el tamaño adulto del tiburón bolsillo americano, le corresponde un lugar junto a ellos en la lista de los tiburones más pequeños del mundo.

Dónde vive el tiburón bolsillo americano

Un solo punto en el mapa. El holotipo fue recolectado el 17 de febrero de 2010 por científicos a bordo del buque de la NOAA Pisces, que trabajaban unos 300 km (190 millas) al sur de la costa de Luisiana, en el centro-norte del golfo de México. No buscaban tiburones: el crucero muestreaba las presas de aguas medias de los cachalotes, y la red de arrastre se remolcó a través de la columna de agua desde cerca de la superficie hasta un máximo de 580 m (1.900 ft), sobre un fondo marino situado a 3.038 m de profundidad. El agua en la superficie estaba a 21,5 °C y en el punto más profundo del lance a 7,2 °C; el tiburón pudo haber entrado en la red en cualquier punto intermedio, y la ecología de sus parientes indica que vive bien por debajo de la capa iluminada por el sol durante el día y que puede subir hacia la superficie de noche.

Eso es todo lo que se conoce de su distribución. Una especie difícilmente puede ser endémica de un único lance de arrastre, y la cuenca profunda del golfo es continua con el Atlántico más amplio, así que el tiburón bolsillo americano probablemente se encuentre en toda la zona mesopelágica del golfo frente a Luisiana, Misisipi, Texas y México, y quizá más allá. Sencillamente no se ha vuelto a capturar, que es justo lo que cabría esperar de un animal de 14 cm en un hábitat que los arrastres de aguas medias muestrean solo ocasionalmente, y con redes de una malla por la que puede escurrirse.

Qué come el tiburón bolsillo americano (hasta donde se sabe)

Nadie ha visto alimentarse a un tiburón bolsillo americano, y el estómago del holotipo no dio ninguna respuesta útil. Los atunes, peces vela y mamíferos marinos que aparecen como presas en páginas antiguas son la dieta del tiburón cortador de galletas, un pariente de 50 cm que arranca tapones de carne de animales grandes, y se copiaron por error; un tiburón del largo de un bolígrafo no caza atunes.

Lo que se puede inferir viene de su boca y de sus parientes. Los dientes superiores estrechos sirven para sujetar y los inferiores anchos para cortar, el equipamiento de un pequeño depredador mesopelágico que captura calamares, camarones, peces linterna y otros animales de aguas medias de su tamaño o menores, como hacen el tiburón pigmeo y el tiburón farol de cola. Si también da mordiscos al estilo del cortador de galletas a peces más grandes es posible pero no está probado; los dientes inferiores tienen la forma adecuada, pero el animal es muy pequeño.

Los bolsillos podrían formar parte de la caza. La glándula situada detrás de cada aleta pectoral está repleta de tejido secretor y, a juzgar por su estructura y por el órgano similar del tiburón farol de cola, libera un fluido luminoso, quizá exprimido por un movimiento de la aleta pectoral. Una nube de luz en la oscuridad podría distraer a un depredador, o atraer a presas curiosas hacia la boca del tiburón; ambas ideas se han propuesto, ninguna se ha observado. Los fotóforos del vientre, por su parte, casi con toda seguridad cumplen el propósito mesopelágico habitual de la contrailuminación: igualan el tenue resplandor que llega desde arriba para que el tiburón no proyecte silueta alguna ante quien mire hacia arriba.

Comportamiento y la historia del ejemplar

No se ha observado nada del comportamiento de este tiburón, así que el apartado honesto aquí trata de cómo llegó a conocerse. El ejemplar de 2010 se congeló junto con el resto de la captura de arrastre y quedó sin examinar hasta 2013, cuando Mark Grace, biólogo del laboratorio pesquero de la NOAA en Pascagoula, Misisipi, estaba clasificando las muestras y encontró un pequeño tiburón con una bolsa detrás de cada aleta que no coincidía con nada conocido en el golfo. Se identificó como un Mollisquama, un género entonces conocido por un solo animal, y se dio a conocer en 2015.

Describirlo como una nueva especie llevó cuatro años más y la cuidadosa decisión de no abrirlo. El equipo, formado por la NOAA, la Universidad de Tulane, el Florida Museum of Natural History y el American Museum of Natural History, usó un escáner de tomografía computarizada hospitalario y después el sincrotrón de Grenoble para obtener imágenes tridimensionales del esqueleto, los dientes y las glándulas de los bolsillos, de modo que el único ejemplar sobreviviera intacto. El artículo de 2019 en Zootaxa lo bautizó en honor al laboratorio de Misisipi y al río.

De esa anatomía se pueden leer algunas cosas sobre su vida. Los ojos grandes y los fotóforos del vientre son los de un animal de aguas medias que pasa sus días en la penumbra y quizá sus noches más arriba, el mismo patrón que comparten el tiburón pigmeo y el tiburón farol de cola. La secreción de la glándula del bolsillo, si es luminosa, sería el primer caso conocido de un tiburón capaz de liberar luz en lugar de simplemente brillar. Cómo nada, si es solitario y cómo encuentra pareja en la oscuridad son cosas que todavía están por verse (nuestra página sobre anatomía de los tiburones explica qué función cumple cada uno de estos órganos en especies mejor conocidas).

Reproducción y longevidad

Desconocida, en todos sus detalles. Nunca se ha examinado ningún adulto, ninguna hembra ni ningún embrión de la especie. Lo que sí se puede decir es que todos los tiburones carocho cuya reproducción se conoce son vivíparos aplacentarios: los huevos eclosionan dentro de la madre, los embriones viven de su yema y nacen como adultos en miniatura, y no hay motivo para esperar que el tiburón bolsillo sea diferente. Las camadas de los dalatiidos más pequeños son modestas, alrededor de 8 en el tiburón pigmeo y de 6 a 12 en el cortador de galletas, que es la mejor referencia disponible.

El holotipo ofrece una pista. Su cicatriz umbilical, la marca donde estuvo unido el pedículo vitelino, no se había curado del todo, así que el tiburón había nacido poco antes de febrero de 2010 en algún lugar del norte del golfo de México; eso al menos establece que la especie se reproduce allí y no que llegó desde otro sitio. La edad de madurez y la longevidad ni siquiera se pueden estimar con confianza, ya que no se ha seccionado ninguna vértebra y no existe un segundo ejemplar; los tiburones pequeños de aguas profundas, en general, crecen despacio y viven mucho para su tamaño (véase cuánto viven los tiburones y las cuatro formas en que se reproducen los tiburones). Cuando se capture un segundo tiburón bolsillo americano, una hembra grávida respondería en una tarde a más preguntas de las que ha respondido el primer ejemplar en quince años.

¿Es peligroso el tiburón bolsillo americano para las personas?

No, y no podría serlo. El único individuo conocido medía 14 cm y vivía a cientos de metros de profundidad en pleno golfo, lejos de cualquier bañista, buceador o pescador. Incluso un adulto plenamente desarrollado, si se pareciera a su pariente del Pacífico de 40 cm, tendría una boca de pocos centímetros de ancho y dientes hechos para calamares. La base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a la especie, y nunca lo tendrá.

Las únicas personas que llegarán a manipular alguna vez un tiburón bolsillo americano son las tripulaciones de los buques de arrastre de investigación y los científicos que clasifican sus capturas, y para ellos el riesgo va en sentido contrario: el animal es tan pequeño y frágil que una mano descuidada puede destruir el único ejemplar que tiene la ciencia. Si te preocupan los tiburones del golfo de México, las especies que de verdad importan allí están cubiertas en nuestra página de tiburones del golfo de México y en la página de ataques en Florida; este pertenece a la lista de los tiburones menos peligrosos del mundo.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó al tiburón bolsillo americano en 2019 y lo clasificó como Preocupación menor en lugar de Datos Insuficientes, razonando que un pequeño tiburón mesopelágico que vive en la cuenca profunda del golfo, muy por debajo del alcance de los arrastres camaroneros y los palangres, no enfrenta ninguna pesquería ni una amenaza realista por parte de una. No figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ninguna ley lo protege por su nombre, aunque queda bajo la normativa general de Estados Unidos sobre tiburones.

Preocupación menor no significa que se conozca bien; significa que nadie lo está capturando. Las verdaderas incógnitas son su población, su distribución y su sensibilidad a los cambios en las aguas profundas del golfo. El vertido de Deepwater Horizon de 2010 liberó petróleo y dispersante precisamente en la franja de profundidad donde se capturó el holotipo, dos meses después de su captura, y su efecto sobre la comunidad mesopelágica todavía se está estudiando. La actividad petrolera y gasística en aguas profundas, y cualquier interés futuro en la minería o la pesca de la zona mesopelágica, son las presiones que hay que vigilar.

La necesidad práctica de conservación es el conocimiento. Los muestreos de aguas medias con redes de malla fina, y el examen rutinario de las capturas incidentales de los arrastres profundos, son la forma en que se encontrará un segundo ejemplar; el ADN del holotipo ya está archivado, así que el muestreo de ADN ambiental del agua del golfo podría algún día mostrar dónde vive realmente la especie sin capturar ni un solo individuo. Como muestra nuestra página sobre cuántas especies de tiburón existen, la lista sigue creciendo.

Especies similares y parientes cercanos

Su pariente más cercano es el único otro miembro de su género, el tiburón bolsillo (Mollisquama parini), una hembra de 40 cm capturada en arrastre a 330 m en la cordillera submarina de Nazca frente a Chile en 1979 y descrita en 1984. Ambos comparten los bolsillos pectorales y la forma general, pero difieren en el número de vértebras, el patrón de fotóforos y los dientes, y los 10.000 km que los separan sugieren que el género está más extendido en aguas profundas de lo que dan a entender dos ejemplares.

Más allá del género, la familia Dalatiidae aporta los parecidos. El tiburón farol de cola (Euprotomicroides zantedeschia) es probablemente el más cercano, con su propia glándula luminosa, y es casi tan raro. El tiburón pigmeo y el tiburón pigmeo de ojo pequeño son de la misma clase de tamaño y comparten el vientre iluminado por fotóforos. El tiburón cortador de galletas y el cortador de galletas dientudo tienen la misma dentición de dos tonos a mayor escala, y el carocho, con 1,8 m, es el gigante de la familia. Ninguno tiene bolsillos, que sigue siendo el rasgo de campo que resuelve la cuestión.

• Tiburón bolsilloficha de la especie
• Tiburón farol de colaficha de la especie
• Tiburón pigmeoficha de la especie
• Tiburón pigmeo de ojo pequeñoficha de la especie
• Tiburón cortador de galletasficha de la especie
• Carochoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 10 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.