Tiburón bocón

• Longitud máximaUnos 5,5 m (18 ft) confirmados; las afirmaciones mayores no están verificadas
• PesoHasta unos 1.215 kg (2.680 lb) para un tiburón de casi 5 m
• LongevidadDesconocida; no existe ningún estudio de edad
• Rango de profundidadDe 5 m a al menos 1.000 m (16–3.300 ft); sobre todo 12–200 m
• DietaKril, copépodos, camarones, medusas
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2018)

Cómo reconocer un tiburón bocón

Nada más en el mar se parece a esto. La cabeza es enorme y redondeada, ocupa una cuarta parte o más del cuerpo, con un hocico corto y ancho y una boca que se abre justo en el extremo delantero en lugar de por debajo. En un adulto grande esa boca mide más de un metro de ancho y las mandíbulas pueden proyectarse hacia delante. Por dentro de la mandíbula superior recorre una banda pálida y plateada; en su día se pensó que brillaba y atraía al plancton, pero el tejido no contiene órganos luminosos y hoy se considera simplemente reflectante.

Detrás de la cabeza el cuerpo es blando, fofo y afilado hacia la cola. La primera aleta dorsal es baja y está situada muy atrás, la segunda es pequeña, las aletas pectorales son largas y redondeadas, y la cola es muy asimétrica, con un lóbulo superior largo y otro inferior mucho más corto: no la cola en media luna de sus primos los tiburones caballa. La piel suelta, el músculo acuoso y un esqueleto poco calcificado son propios de un animal que deriva más de lo que nada.

El color es negro azulado oscuro, negro pardusco o gris por arriba, con un cambio brusco a blanco por debajo; los bordes delanteros de las aletas suelen ser pálidos. Dentro de la boca hay unas 50 filas de dientecillos ganchudos en la mandíbula superior y 75 en la inferior, ninguno de más de unos pocos milímetros, y los arcos branquiales llevan filas de papilas en forma de dedo cubiertas de dentículos dérmicos que actúan como tamiz. Ni el tiburón peregrino, con su hocico puntiagudo y sus enormes hendiduras branquiales, ni el moteado tiburón ballena podrían confundirse con él de cerca.

¿Cuánto llegan a medir los tiburones bocones?

El tiburón bocón es el más pequeño de los tres tiburones filtradores, pero sigue siendo un animal grande. Los ejemplares medidos por los científicos alcanzan unos 5,5 m (18 ft); cifras mayores de 6 o 7 m aparecen en informes pesqueros y de prensa, pero ninguna se ha confirmado con una medición publicada, así que tratamos los 5,5 m como el máximo fiable. El macho original de Hawái medía 4,46 m; el macho seguido frente a California en 1990 medía 4,94 m; la hembra que entró en la bahía de Hakata, en Japón, en 1994 medía 4,71 m y pesaba 1.040 kg. El peso publicado más alto es de unos 1.215 kg (2.680 lb) para un tiburón de casi 5 m. La barra de abajo compara esa medida con un buceador de 1,8 m.

Las hembras crecen más que los machos. Los machos parecen madurar en torno a los 4 m y las hembras hacia los 5 m, lo que significa que una hembra de 4 m sigue siendo adolescente. El tiburón bocón nadando libre más pequeño registrado medía un poco menos de 2 m, así que las crías probablemente nacen entre 1,5 y 1,8 m, aunque nunca se ha encontrado un recién nacido. La mayoría de los ejemplares registrados están entre 3 y 5 m, y los mayores son casi todos hembras de la pesquería de redes de deriva del este de Taiwán.

Dónde viven los tiburones bocones

El mapa de registros del tiburón bocón es en realidad un mapa de dónde pesca la gente en aguas profundas. Los ejemplares confirmados proceden de los tres grandes océanos, casi todos entre unos 40°N y 40°S: el Pacífico desde Japón, Hawái y California hacia el sur hasta México, Ecuador y Perú; el Pacífico occidental desde Taiwán, Filipinas, Vietnam e Indonesia hasta Australia Occidental; el océano Índico frente a Sudáfrica; y el Atlántico frente a Brasil, Senegal y Puerto Rico. Taiwán por sí solo concentra bastante más de la mitad de todos los registros, gracias a una pesquería de redes de enmalle de deriva frente a Hualien, calada donde los tiburones se alimentan en primavera.

La especie es oceánica, vive en mar abierto en lugar de sobre la plataforma, y se mueve arriba y abajo en la columna de agua en vez de mantener una sola profundidad. El único animal seguido, liberado frente a Dana Point, California, en octubre de 1990, pasaba los días entre 120 y 166 m y las noches entre 12 y 25 m, subiendo al anochecer y bajando al amanecer al ritmo del plancton del que se alimenta. Otras capturas sitúan a la especie hasta los 1.000 m de profundidad, y la vieja afirmación de un tiburón que vivía a 15.000 ft (4.600 m) carece de fundamento.

Se desconoce si los tiburones bocones migran. Tanto las capturas taiwanesas como los varamientos filipinos se concentran entre marzo y junio, lo que sugiere un movimiento estacional a través de la Corriente de Kuroshio, pero nada se ha marcado el tiempo suficiente para demostrarlo.

Qué comen los tiburones bocones y cómo se alimentan

Los tiburones bocones comen plancton, sobre todo de un tipo: los camarones eufáusidos conocidos como kril. Los estómagos examinados hasta ahora estaban repletos de kril, con cantidades menores de copépodos, camarones pelágicos y medusas, incluidos los sifonóforos urticantes que pocos otros animales se molestan en comer. Eso no es una dieta omnívora, como decían los relatos antiguos, sino una dieta especializada dirigida a los enjambres de la capa de dispersión profunda.

Cómo captura el tiburón a sus presas se ha discutido desde los años ochenta. Un tiburón peregrino simplemente nada con la boca abierta, un método llamado filtración por arrastre. El cuerpo blando del tiburón bocón, su cola débil y sus mandíbulas sueltas y extensibles hacen improbable ese método, y unos investigadores japoneses que estudiaron el mecanismo de la mandíbula concluyeron en 2008 que es un alimentador por engullida, más parecido en su método a una ballena rorcual: el tiburón se acerca a un enjambre, proyecta las mandíbulas hacia delante y las abre, aspira un gran volumen de agua y presas, y luego cierra la boca y expulsa el agua a través de las papilas branquiales, que retienen el kril. La banda reflectante del interior de la mandíbula superior puede atraer a las presas o puede no servir para nada; la idea del señuelo se basa en la afirmación desacreditada de que brilla.

La alimentación sigue el reloj del plancton. El tiburón de Dana Point subía hasta 15 m de la superficie cada noche y bajaba en cada amanecer, y las redes de deriva de superficie de Taiwán solo capturan tiburones bocones entre el anochecer y el amanecer. Nuestra página sobre los tiburones filtradores compara los tres métodos.

Comportamiento, sentidos y depredadores

Casi todo lo que se sabe sobre un tiburón bocón vivo procede de un único animal, el macho de 4,94 m izado en una red de enmalle frente a Dana Point el 21 de octubre de 1990, mantenido con vida en el puerto, equipado con dos transmisores acústicos y seguido durante 50 horas. Nadaba despacio, a unos 1,5 a 2 km/h, y sus movimientos verticales coincidían con la capa de dispersión profunda. Todo en él sugiere un nadador lento e ineficiente que ahorra energía dejándose llevar por las corrientes.

La flotabilidad ayuda. Como el tiburón peregrino, el tiburón bocón tiene un hígado muy grande y rico en aceite, y su cuerpo de baja densidad y su esqueleto poco calcificado hacen que no necesite un movimiento constante hacia delante para mantener su profundidad. Los ojos son relativamente grandes para un tiburón lamniforme, una adaptación a la tenue zona mesopelágica, y el revestimiento de la boca está muy bien provisto de nervios. No hay ninguna prueba de comportamiento social; todos los registros son de animales solitarios.

El tiburón bocón es presa de animales que no suelen depredar a otros tiburones. En agosto de 1998, frente a Manado, en Indonesia, se fotografió a tres cachalotes atacando en la superficie a un tiburón bocón de 5 m, embistiéndolo y mordiéndole la zona branquial. Casi todos los ejemplares llevan las cicatrices redondas en forma de cráter del tiburón cortador de galletas, a veces docenas, como cabe esperar de cualquier animal que pasa sus noches donde caza este tiburón.

Reproducción y longevidad

Aquí la respuesta honesta es que casi no sabemos nada. El tiburón bocón es un tiburón lamniforme, y todos los lamniformes cuya reproducción se ha estudiado son vivíparos sin placenta y practican la oofagia: los embriones eclosionan dentro de la madre y se alimentan de los huevos no fecundados que ella sigue produciendo. Los grandes úteros y los ovarios repletos de huevos del tiburón bocón encajan con ese patrón. Pero nunca se ha examinado a una hembra preñada, nunca se ha visto un embrión, y se desconocen el tamaño de la camada, la gestación, la época de nacimiento y los viveros.

Lo que se puede afirmar es poco. Los machos parecen madurar hacia los 4 m, a juzgar por el estado de sus claspers, y las hembras hacia los 5 m; el ejemplar nadando libre más pequeño conocido medía un poco menos de 2 m. Se ha encontrado esperma almacenado en una hembra, lo que sugiere que el apareamiento y la fecundación podrían estar separados en el tiempo, como en otros tiburones de aguas profundas que rara vez se encuentran con una pareja. Los estudios genéticos de ejemplares de Taiwán, Japón y otros lugares hallaron muy poca variación, algo compatible con una única población, probablemente pequeña, que se cruza entre sí y está repartida por los océanos del mundo.

Nadie ha determinado la edad de un tiburón bocón. Se cree que su pariente el tiburón peregrino vive unos 50 años, y es poco probable que un lamniforme grande, lento y de aguas frías que madura entre los 4 y los 5 m tenga una vida corta, pero hasta que alguien lea las vértebras de un ejemplar fresco, la cifra es solo una suposición (véase cuánto viven los tiburones).

¿Son peligrosos los tiburones bocones?

No. La base de datos de SharkSider nunca ha registrado un incidente con un tiburón bocón, y ningún otro registro tiene uno tampoco. Se trata de un comedor de plancton con dientes de apenas unos milímetros, un cuerpo blando y una velocidad máxima que un nadador podría igualar. Los pocos buceadores que han estado en el agua con uno vivo, en Dana Point en 1990 y en varamientos filipinos, manejaron y empujaron al animal sin más reacción que un lento intento de alejarse nadando. Incluso el registro de ataques de Hawái, de las aguas donde se descubrió la especie, no contiene más que tiburones tigre y blancos.

El peligro va en el otro sentido. Casi todos los tiburones bocones conocidos por la ciencia se han encontrado muertos o moribundos, enredados en una red de deriva, varados en una playa o flotando en la superficie, y la especie es lo bastante rara como para que cada ejemplar merezca un informe a un museo. Si alguna vez ves uno, anota el lugar y la hora, fotografíalo y déjalo en paz; los consejos sobre encuentros con tiburones no se aplican a un animal que no podría morderte aunque lo intentara.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La evaluación de 2018 de la Lista Roja de la UICN sitúa al tiburón bocón en Preocupación menor, con la tendencia poblacional dada como desconocida. Eso no significa que la especie sea común; significa que no hay pruebas de declive en un animal que casi nunca se captura a propósito y que vive en su mayor parte fuera del alcance de las artes de pesca. No figura en CITES ni tiene lugar en los apéndices de la CMS.

El único sitio donde se captura en cantidad es el este de Taiwán, donde la pesquería de redes de enmalle de deriva de superficie dirigida al pez luna y otras especies pelágicas frente a Hualien ha desembarcado bastante más de un centenar de tiburones bocones desde los años noventa, la mayoría vendidos como carne. En junio de 2020 la Agencia de Pesca de Taiwán prohibió la captura de tiburones bocones y exigió que cualquiera capturado por accidente fuera liberado y notificado, una de las pocas leyes en el mundo redactadas para esta especie. Filipinas, con docenas de varamientos y capturas en redes en torno al mar de Bohol y el paso de Burias, lo cubre bajo su prohibición general de capturar tiburones y rayas amenazados.

En otros lugares las amenazas son la captura incidental en redes de deriva, redes de cerco y palangres profundos, y el efecto desconocido del calentamiento del océano sobre las capas de plancton que sigue el tiburón. Una única población con baja diversidad genética tiene menos margen del que suele disfrutar una especie de amplia distribución, y si su reproducción es tan lenta como la del resto de su orden, incluso una captura anual modesta podría importar. Es un recordatorio de que un tiburón puede estar catalogado como Preocupación menor y seguir siendo uno de los animales grandes más raros del planeta (véase por qué los tiburones están en riesgo).

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón bocón no tiene parientes cercanos vivos. Es la única especie del género Megachasma y de la familia Megachasmidae, y los dientes fósiles muestran que el género ya era distinto en el Mioceno, hace unos 20 millones de años. Dentro del orden Lamniformes, los estudios moleculares lo sitúan más cerca de los tiburones zorro, así que sus primos vivos son el tiburón zorro común y el tiburón zorro ojón, veloces cazadores de mar abierto que no comparten nada de su estilo de vida. Parientes lamniformes más lejanos son el tiburón duende y el tiburón cocodrilo, rarezas de aguas profundas (véase la evolución de los tiburones).

Los animales con los que se compara son sus compañeros filtradores, que llegaron al mismo modo de vida de forma independiente. El tiburón peregrino también es un lamniforme, pero pertenece a su propia familia, Cetorhinidae, y es un alimentador por arrastre de aguas frías que dobla en longitud al tiburón bocón, con hocico puntiagudo y enormes hendiduras branquiales. El tiburón ballena pertenece a un orden totalmente distinto, los orectolobiformes, y es un gigante moteado y de dorso con crestas de aguas cálidas de superficie que se alimenta por succión de una forma más parecida a la del tiburón bocón que a la del tiburón peregrino.

• Tiburón peregrinoficha de la especie
• Tiburón ballenaficha de la especie
• Tiburón zorro comúnficha de la especie
• Tiburón zorro ojónficha de la especie
• Tiburón duendeficha de la especie
• Crocodile Sharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 29 de julio de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.