Tiburón ballena

• Longitud máxima12,65 m medidos; 18,8 m estimados de forma creíble (62 ft)
• PesoHasta unos 21.500 kg (47.000 lb), estimado
• Longevidad50 años confirmados; probablemente 80–130
• Rango de profundidadDe la superficie a 1.928 m (6.300 ft)
• DietaZooplancton, kril, huevos de peces y coral, peces pequeños
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2016)

Cómo reconocer un tiburón ballena

El tamaño resuelve la mayoría de las identificaciones, pero un tiburón ballena joven de 3 o 4 m aún puede confundirse con un tiburón peregrino visto desde un barco, así que fíjate en la cabeza. La boca del tiburón ballena se abre en la parte delantera de una cabeza ancha y aplanada, casi a la altura de los ojos, en lugar de bajo un hocico puntiagudo como en cualquier otro gran tiburón. Los ojos son diminutos para el tamaño del animal y están situados en las esquinas de la boca; en 2020 investigadores japoneses descubrieron que están blindados con pequeños dentículos parecidos a dientes, algo que no se conoce en ningún otro pez.

El patrón es la segunda pista: un dorso gris a gris azulado cubierto de manchas pálidas y barras verticales cortas dispuestas en cuadrícula, que se difumina hacia un vientre blanco. La disposición detrás de las branquias es única en cada animal, y los investigadores comparan fotografías de ella con software escrito para mapas estelares. Tres crestas prominentes recorren cada flanco desde las branquias hasta la cola, y la más baja termina en una quilla fuerte sobre el pedúnculo caudal.

Las cinco hendiduras branquiales son enormes, la primera aleta dorsal está situada muy atrás, y la cola es alta y en forma de media luna en los adultos, aunque los juveniles tienen un lóbulo superior mucho más largo. Dentro de la boca hay unas 300 filas de dientes en cada mandíbula, cada diente de apenas 6 mm de largo; puede haber 3.000 en total y no cumplen ninguna función en la alimentación.

¿Qué tamaño alcanza realmente el tiburón ballena?

Ten cuidado con las cifras que has leído, incluidas las que antes daba esta misma página. El mayor tiburón ballena medido jamás con una cinta fue una hembra desembarcada en la isla de Baba, cerca de Karachi, en 1947, de 12,65 m (41,5 ft) de longitud, con un peso estimado de unas 21,5 toneladas. Sin duda existen animales mayores: una revisión de 2015 sobre gigantes oceánicos aceptó una estimación de longitud de 18,8 m procedente del mar Arábigo, y pescadores de Taiwán y la India han reportado ejemplares de 17 a 20 m, pero ninguno de ellos fue medido directamente. Las afirmaciones de 15 toneladas para un adulto medio se equivocan en el sentido contrario; un tiburón de 10 m pesa aproximadamente 9 toneladas.

La mayoría de los tiburones ballena con los que la gente nada son mucho más pequeños. Las famosas agregaciones de Ningaloo, Isla Mujeres y Donsol están dominadas por machos juveniles de 4 a 8 m, y un ejemplar de 12 m es un suceso raro en cualquier lugar. Los recién nacidos miden de 55 a 64 cm, los individuos de vida libre más pequeños jamás encontrados rondaban los 60 cm, y la cifra de 46 cm citada en fuentes antiguas procede de embriones. La barra de abajo compara la mayor estimación creíble con un buceador de 1,8 m.

Dónde vive el tiburón ballena

Los tiburones ballena viven en todos los océanos tropicales y templado-cálidos entre aproximadamente los 30°N y los 35°S, y los estudios genéticos muestran que los animales del Atlántico y del Indo-Pacífico se mezclan solo raramente. Están ausentes del Mediterráneo y del agua fría; las temperaturas superficiales que prefieren son de 21 a 30 °C. Pasan la mayor parte de su tiempo en los 50 m superiores, no en los «800 m» que afirmaba el texto antiguo, pero las marcas satelitales han registrado inmersiones de hasta 1.928 m (6.300 ft), entre las más profundas registradas para cualquier tiburón marcado.

Dónde los veas depende del alimento. Una docena de agregaciones estacionales explican casi todos los avistamientos: el arrecife de Ningaloo en la costa australiana tras el desove de coral de marzo; Isla Mujeres y Holbox en México, donde cientos se reúnen en verano sobre el desove del atún; Donsol y Oslob en Filipinas; el atolón de South Ari en las Maldivas; Utila en Honduras; la bahía de Cenderawasih en Indonesia; el yacimiento petrolífero de Al Shaheen frente a Catar, que alberga la mayor concentración jamás contada; la isla Mafia, Tofo y Yibuti en el oeste del océano Índico; y la isla Darwin, en las Galápagos, donde casi todas las visitantes son hembras grandes.

En aguas de Estados Unidos aparecen a lo largo del norte del golfo de México, frente a Texas y Luisiana, y frente a los Cayos de Florida, sobre todo en verano. Las marcas muestran individuos que cruzan cuencas enteras: una hembra llamada Anne recorrió más de 20.000 km desde Panamá hasta la fosa de las Marianas.

Qué come el tiburón ballena y cómo funciona su filtración

El tiburón ballena es uno de los tres tiburones filtradores, junto con el tiburón peregrino y el tiburón bocón, y el único que además usa succión. La dieta es todo lo que sea pequeño y denso: copépodos y otro zooplancton, larvas de cangrejo y de peces, los huevos liberados en los desoves masivos de corales y de atunes en Isla Mujeres, y peces pequeños que forman bancos, como sardinas y anchoas, además de algún calamar ocasional.

La maquinaria está en las branquias. Veinte almohadillas filtradoras a modo de tamiz, una a cada lado de cada arco branquial, están hechas de una malla con aberturas de aproximadamente un milímetro. El agua entra por la boca, cruza las almohadillas en ángulo y sale por las hendiduras branquiales, mientras las partículas se transportan por la superficie de la almohadilla hacia el fondo de la garganta. Esta filtración de flujo cruzado es la razón por la que las almohadillas no se atascan; cuando lo hacen, el tiburón «tose», expulsando la malla hacia atrás. No se mastica nada. Los tiburones se alimentan por embestida, nadando hacia delante con la boca abierta, o colgándose verticalmente en la superficie y tragando, lo que arrastra un estimado de 6.000 litros de agua por hora y es la postura que los ha hecho famosos en Filipinas.

El marcaje sugiere que también se alimentan en profundidad, siguiendo la capa de plancton mientras sube y baja a lo largo del día; las inmersiones profundas registradas en Ningaloo y en el golfo de México encajan más con una búsqueda de alimento concentrado que con un escape del calor.

Comportamiento, sentidos y vida social

Un tiburón ballena viaja a unos 5 km/h (3 mph), moviendo toda la mitad trasera del cuerpo en lugar de solo la cola, y puede mantener ese ritmo durante meses. No es de cuerpo caliente como un gran tiburón blanco; conserva el calor simplemente por ser enorme, una masa de músculo blanco alrededor de los órganos que se enfría tan despacio que una inmersión en agua a 4 °C apenas enfría el núcleo, lo que puede ser una de las razones por las que la especie creció tanto.

Los sentidos están afinados para encontrar comida, no para perseguirla. Las fosas nasales están en las esquinas delanteras de la boca y el olfato es bueno; los ojos son pequeños pero pueden retraerse hacia el interior de la cabeza y están protegidos por esos dentículos; y el hocico lleva ampollas de Lorenzini como el de cualquier tiburón. Parecen localizar los desoves por olfato y por memoria, y regresan a los mismos arrecifes en las mismas semanas cada año.

Socialmente son solitarios que toleran la compañía. Las grandes concentraciones son multitudes atraídas por el mismo bufet, en su mayoría machos inmaduros, no bancos estructurados. Adónde van los sexos y los grandes adultos es el mayor vacío de la ciencia: Santa Elena, en el Atlántico Sur, es uno de los pocos lugares donde se ven juntos machos y hembras maduros, y los recorridos en mar abierto de las hembras marcadas en Galápagos sugieren zonas de parto lejos de cualquier costa. Toleran rémoras, cobias y jureles que viajan con ellos, y también a los buceadores con esnórquel, aunque se sumergen si hay demasiada gente.

Reproducción y longevidad

Casi todo lo que se sabe sobre la reproducción del tiburón ballena procede de un solo animal. En julio de 1995 se descubrió que una hembra de 10,6 m arponeada frente a Taiwán llevaba 304 embriones en sus dos úteros, en todas las etapas, desde cápsulas de huevo hasta crías de 58 a 64 cm listas para nacer. Aquella única disección zanjó una larga discusión: la especie es vivípara aplacentaria (los textos antiguos dicen ovovivípara), los huevos eclosionan dentro de la madre, y la camada es, con diferencia, la mayor registrada para cualquier tiburón. Su desarrollo escalonado sugería que la hembra había almacenado esperma de un solo apareamiento y estaba pariendo unas pocas crías a la vez a lo largo de muchos meses.

El apareamiento prácticamente nunca se ha observado, no se ha encontrado ningún vivero, y las crías recién nacidas de tiburón ballena están entre los avistamientos más raros del mar, así que se desconocen el tamaño y la supervivencia de las camadas en estado salvaje. Los machos maduran hacia los 8 a 9 m, lo que en Ningaloo corresponde a una edad de aproximadamente 25 a 30 años; las hembras probablemente maduran más tarde y más grandes, a los 9 m o más. Una hembra preñada es, por tanto, un animal grande y viejo, razón por la cual las hembras de la isla Darwin importan tanto.

La longevidad se estimó por conjetura durante décadas. En 2020, científicos dataron las bandas de crecimiento vertebral de un tiburón de 10 m usando el radiocarbono dejado por las pruebas nucleares de los años 1950 y confirmaron una edad de 50 años, la primera edad validada para la especie. Los modelos de crecimiento construidos sobre esa calibración sitúan la longevidad máxima entre 80 y 130 años; los «150 años» que antes citaba esta página no tienen ninguna evidencia detrás (véase cuánto viven los tiburones).

¿Es peligroso el tiburón ballena para las personas?

No lo es. La base de datos de SharkSider recoge dos registros atribuidos a tiburones ballena, ambos con embarcaciones y ninguno con lesiones: un ejemplar que dobló el eje de la hélice frente a Robberg Point, Sudáfrica, en 1976, y otro que golpeó un barco de pesca frente a Inhambane, Mozambique, en algún momento antes de 2004. Ningún tiburón ballena ha mordido jamás a una persona, y con una garganta de solo unos pocos centímetros de ancho no podría tragarse a nadie aunque lo intentara.

Los riesgos reales son los que acompañan a cualquier animal de diez toneladas. La cola de un tiburón asustado puede dejar aturdido a un buceador con esnórquel, se han producido contusiones por las aletas pectorales en las aguas abarrotadas de Oslob, y las embarcaciones que se mueven deprisa sobre una agregación alimentándose hieren a los tiburones con mucha más frecuencia de la que los tiburones hieren a las embarcaciones. Mantente a 3 o 4 m del cuerpo y más lejos aún de la cola, nunca toques ni montes a uno, y elige operadores que limiten el número de bañistas; nuestras guías sobre si los tiburones ballena son peligrosos y cómo nadar con ellos de forma segura entran en el detalle.

Incidentes con el tiburón ballena en la base de datos de SharkSider

• Registros atribuidos2
• Mortales0 (0%)
• Años cubiertos1976–2004
• Desde 20001 incidentes, 0 mortales
• Actividad más frecuenteFishing & boats
• Más registrosMozambique (1)

Los seis registros más recientes atribuidos al tiburón ballena

• Before 2004 · Off Inhambane, Inhambane Province, MozambiqueFishing — No injury to occupants, shark bumped boatRegistrado como: Whale shark · no mortal
• 12 March 1976 · Robberg Point, Western Cape Province, South AfricaFishing — No injury to occupants, shark buckled prop shaftRegistrado como: Whale shark · no mortal

Los registros se cruzan por el tiburón nombrado en cada informe (“whale”), por lo que incluyen incidentes en los que la especie fue reportada y no confirmada. Registros completos por país en las páginas de ataques de tiburón.

Estado de conservación

La UICN cambió al tiburón ballena de Vulnerable a En peligro en 2016, al estimar que la población mundial ha caído más de la mitad en las últimas tres generaciones, unos 75 años, con la población del Indo-Pacífico reducida en aproximadamente un 63 por ciento. El comercio está controlado por el Apéndice II de CITES desde 2003, y en 2017 la especie se incluyó en el Apéndice I de la Convención sobre Especies Migratorias, su listado más estricto.

La pesca dirigida causó la mayor parte del daño histórico. La pesquería del «tiburón tofu» de Taiwán capturaba cientos al año hasta la prohibición total de 2008, la costa india de Gujarat los arponeaba por el aceite de hígado hasta la protección de 2001, y Filipinas cerró su pesquería en 1998. Una planta procesadora en el sur de China todavía manejaba tiburones ballena en la década de 2010 para aletas, aceite y piel. Hoy los mayores asesinos son indirectos: la captura incidental en redes de cerco atuneras, que rodean con sus redes a los tiburones ballena porque los atunes forman bancos bajo ellos, y las colisiones con barcos, que según estudios de rutas de navegación y datos de marcaje matan a muchos más animales de los que se llegan a reportar, porque un tiburón ballena muerto se hunde.

La protección está ahora muy extendida, desde Australia, México, las Maldivas y Honduras hasta toda la costa del mar Rojo de Arabia Saudí, y el turismo da a la especie un valor en efectivo estando viva que nunca tuvo muerta. Eso trae sus propios problemas, sobre todo la alimentación a mano en Oslob, pero ha pagado la mayor parte del marcaje y la fotoidentificación en que nos basamos. El panorama más amplio del declive de los tiburones está en por qué están en peligro los tiburones.

Especies similares y parientes cercanos

El tiburón ballena es el único miembro de su familia, y sus parientes más cercanos son una sorpresa: los tiburones alfombra del orden Orectolobiformes, pequeños habitantes de fondo de los arrecifes tropicales. El tiburón cebra, otra especie moteada cuyos juveniles son rayados, suele considerarse el más cercano, seguido por el tiburón gata y el tiburón nodriza leonado y los tiburones bambú como el tiburón bambú de bandas pardas. Todos comparten una boca situada delante de los ojos y pequeños colgajos nasales en forma de barbilla; el tiburón ballena simplemente llevó ese diseño a mar abierto y creció.

Los animales con los que se confunde son los otros dos filtradores, ninguno de ellos pariente suyo. El tiburón peregrino es un tiburón caballa de agua fría con hocico puntiagudo, una boca cavernosa bajo la cabeza y sin manchas; es el «tiburón ballena» de los reportes británicos y de Nueva Inglaterra. El tiburón bocón es un tiburón de aguas profundas raramente visto. Los tres desarrollaron la filtración de alimento por separado, una historia que se cuenta en nuestra página sobre tiburones filtradores. Y el tiburón ballena no es una ballena: es un pez con branquias, sin pulmones y con cola vertical, como explica nuestra comparación de tiburones y ballenas.

• Tiburón cebraficha de la especie
• Tiburón gataficha de la especie
• Tiburón nodriza leonadoficha de la especie
• Brownbanded Bamboo Sharkficha de la especie
• Tiburón peregrinoficha de la especie
• Tiburón bocónficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · 2 incidentes atribuidos al tiburón ballena en la base de datos de ataques de SharkSider (0 mortales), actualizada cada semana.