Tiburón anguila africano

• Longitud máximaAl menos 1,17 m (46 in), una hembra inmadura; los machos maduros alcanzan 99 cm
• PesoSin peso publicado; un cuerpo en forma de anguila de pocos kilogramos
• LongevidadDesconocida; ningún ejemplar ha sido datado
• Rango de profundidad300–1.400 m (980–4.600 ft)
• DietaPequeños tiburones; probablemente calamares y peces óseos
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2018)

Cómo reconocer a un tiburón anguila africano

Nadie confunde a un tiburón anguila con otra cosa: el cuerpo es un cilindro largo y musculoso, más parecido a una anguila o una serpiente marina que a un pez, la boca se abre en la mismísima punta del hocico en lugar de por debajo, y las seis aberturas branquiales tienen márgenes sueltos y festoneados, con el primer par uniéndose bajo la garganta para formar el collar que da nombre a la familia. Hay una sola aleta dorsal, pequeña y situada muy atrás sobre las aletas pélvicas, una aleta anal mayor que la dorsal, y una cola formada casi por completo por el lóbulo superior. Los dientes son también la firma de la familia: cada uno es un pequeño tridente de tres cúspides delgadas y curvadas hacia atrás, dispuestos en unas treinta filas en la mandíbula superior y veintisiete en la inferior, y encajan entre sí de modo que lo que entra en la boca no puede salir con facilidad.

Distinguir Chlamydoselachus africana del tiburón anguila corriente es más difícil, y no se logró hasta 2009. Puestos uno junto al otro, la especie africana tiene la cabeza más ancha y larga, hendiduras branquiales más largas, ojos más grandes y redondos, fosas nasales más separadas y una boca más ancha, y sus aletas pectorales se sitúan más atrás en el cuerpo. También es más pequeña en la madurez. Las diferencias definitivas son internas: menos vértebras, unas 147 frente a 160 o más, y menos vueltas en la válvula espiral del intestino. En vida la piel es gris, aunque una fina membrana que la recubre hace que los ejemplares recién capturados parezcan de color marrón chocolate.

¿Qué tamaño tiene el tiburón anguila africano?

Pequeño, y las cifras son provisionales porque se han medido muy pocos ejemplares. El mayor espécimen conocido es una hembra inmadura de 117 cm (46 in). Se han registrado machos maduros de entre unos 92 y 99 cm, con el macho maduro más pequeño en 91,5 cm. Nunca se ha examinado una hembra madura, así que se desconoce la talla a la que las hembras se reproducen, y también el verdadero tamaño máximo de la especie; si se cumple el patrón del tiburón anguila, las hembras adultas resultarán más grandes que los machos y podrían superar 1,3 m. Nadie ha publicado un peso para esta especie.

Como comparación, el tiburón anguila del Pacífico y el Atlántico norte alcanza unos 2 m, con los machos maduros entre 1 y 1,2 m aproximadamente y las hembras entre 1,35 y 1,5 m, por lo que la especie africana madura a un tamaño claramente menor. Se desconoce el tamaño al nacer; las crías de tiburón anguila nacen entre 40 y 60 cm, y es probable que la especie africana produzca crías algo más pequeñas. La barra de tamaño de abajo está dibujada según la mayor hembra medida.

Dónde viven los tiburones anguila africanos

Todos los registros confirmados proceden de un tramo corto del Atlántico sudoriental: el talud continental frente al sur de Angola y Namibia, desde aproximadamente la desembocadura del río Cunene hacia el sur hasta Lüderitz, donde el ejemplar tipo fue capturado con red de arrastre por el buque de investigación sudafricano Africana en 1988. También se han capturado tiburones anguila frente a las costas del Cabo Oriental y KwaZulu-Natal de Sudáfrica, en el océano Índico, pero esos ejemplares no se han vuelto a examinar desde que se separó la especie y podrían pertenecer a cualquiera de las dos. Hasta que se haga, la distribución del tiburón anguila africano se define mejor como Angola hasta Namibia.

Las capturas proceden de entre 300 y 1.400 m, en el talud superior y medio bajo las aguas frías y pobres en oxígeno del sistema de afloramiento de Benguela. Los tiburones son capturados en el fondo o cerca de él por los arrastreros de merluza y los palangreros de profundidad que faenan en el talud namibio, y por prospecciones científicas de los mismos caladeros. No se sabe nada sobre cómo usan la columna de agua, si suben de noche para alimentarse como se cree que hace el tiburón anguila, ni si migran a lo largo del talud. El talud de Benguela sostiene una comunidad densa de pequeñas pintarrojas y calamares, que probablemente es lo que permite a un tiburón anguila vivir allí. Véase dónde viven los tiburones para conocer las diferencias entre los hábitats del talud y de la plataforma.

Qué comen los tiburones anguila africanos

La única evidencia directa procede de un puñado de estómagos, y todos dicen lo mismo: tiburones. Un ejemplar había comido una pintarroja de cola de sierra africana, Galeus polli, una pequeña pintarroja abundante en el talud namibio; otro, de solo 92 cm, contenía una pintarroja fantasma entera que medía dos quintas partes de su propia longitud. Es una comida notable para un animal sin dientes cortantes. Las mandíbulas son largas y de articulación laxa, la boca se abre casi hasta la parte posterior de la cabeza, y el estómago y la pared corporal se estiran para alojar presas que ahogarían a un tiburón convencional. Los dientes ganchudos de tres cúspides no sirven para arrancar trozos; sirven para sujetar, y una pintarroja capturada de cabeza es empujada entera hacia la garganta.

El tiburón anguila de Japón come sobre todo calamares, y no hay razón para pensar que su pariente africano los ignore; los calamares de aguas profundas y los pequeños peces óseos son casi con toda seguridad parte de la dieta, aunque todavía no se ha encontrado ninguno en un estómago. Cómo caza el tiburón es cuestión de inferencia. Los dientes blancos y brillantes contra una boca oscura pueden actuar como señuelo, el cuerpo alargado permite un ataque rápido desde una postura enrollada, y la boca ancha y orientada hacia delante engulle a la presa en lugar de morderla. Los ojos grandes, una línea lateral bien desarrollada y las ampollas de Lorenzini guían el ataque final.

El comportamiento de un tiburón que nadie ha observado

Ningún tiburón anguila africano ha sido filmado ni observado con vida en su hábitat; todo lo que dice esta página sobre su comportamiento se infiere de la anatomía, de los registros de arrastre y de su pariente mejor conocido. El plan corporal sugiere un nadador lento y sinuoso que se mantiene cerca del fondo y no persigue presas a distancia. El hígado, de tamaño desproporcionado y rico en aceites de baja densidad, aporta flotabilidad en lugar de la vejiga natatoria que les falta a los tiburones, y un esqueleto poco calcificado mantiene al animal ligero, ambos rasgos habituales en los tiburones de aguas profundas que viven con poco alimento. Las seis hendiduras branquiales, una más que la mayoría de los tiburones, son un carácter antiguo que comparte con las cañabotas del mismo orden.

Se cree que el tiburón anguila sube a aguas medias de noche y desciende de nuevo al talud de día, siguiendo la migración vertical de los calamares, y la especie africana podría hacer lo mismo, aunque nada lo confirma. Los tiburones anguila capturados con vida solo sobreviven unas horas, así que los acuarios no ayudan. Las capturas de arrastre sugieren un animal solitario: los ejemplares suben de uno en uno, no en grupos. La familia apenas ha cambiado desde el Cretácico, por lo que a los tiburones anguila se les llama fósiles vivientes; véase la evolución de los tiburones.

Reproducción y longevidad

No se ha observado nada. No se ha examinado ningún tiburón anguila africano preñado ni se ha registrado ninguna hembra con ovarios maduros, así que el modo de reproducción se asume a partir del tiburón anguila, que es vivíparo aplacentario: los huevos, cada uno en una fina cápsula, eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de su yema hasta el nacimiento. En esa especie las camadas van de 2 a 15 crías y se cree que la gestación es extraordinariamente larga, posiblemente de dos a tres años y medio, porque los embriones crecen solo alrededor de 1,4 cm al mes en el frío. Es casi seguro que la especie africana sigue el mismo patrón con camadas y crías algo más pequeñas, pero eso es una expectativa, no un dato.

Los machos maduran a unos 91,5 cm; el mayor macho conocido mide 99 cm. La madurez de las hembras, el tamaño de la camada, la longitud al nacer, la temporada de cría y la ubicación de cualquier zona de cría son todos desconocidos. La longevidad está igualmente sin registrar. Los tiburones de aguas profundas suelen crecer despacio y vivir mucho, y una especie con una gestación de varios años debe vivir al menos un par de décadas para reemplazarse, pero ningún tiburón anguila africano ha sido datado y las vértebras están demasiado poco calcificadas para leer las bandas de crecimiento del modo habitual. Un tiburón que produce una camada pequeña cada tres años aproximadamente tiene una de las tasas reproductivas más bajas de cualquier vertebrado. Nuestra página sobre cuánto viven los tiburones explica por qué las especies de aguas profundas son las más difíciles de datar.

¿Es peligroso el tiburón anguila africano?

De ninguna manera. La especie vive entre 300 y 1.400 m bajo la superficie, mide poco más de un metro, y tiene una boca diseñada para tragar pequeñas pintarrojas en lugar de morder. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a esta especie ni a ningún tiburón anguila, y no existe ninguna situación plausible en la que una persona pudiera ser mordida por uno, salvo recoger un ejemplar vivo en la cubierta de un arrastrero, donde los dientes entrelazados podrían causar un pinchazo desagradable.

La única interacción entre este tiburón y las personas es la que mata al tiburón. Los tiburones anguila llegan a cubierta como captura accidental en arrastres de fondo y en palangres de profundidad, normalmente ya muertos por el cambio de presión y temperatura. Los pescadores que reconocen al animal a veces lo conservan para un museo; la mayoría vuelve al mar. La reputación de los tiburones anguila como serpientes marinas se basa por completo en su aspecto, y la especie africana nunca ha tenido siquiera la oportunidad de asustar a nadie. Para conocer los tiburones que sí muerden a las personas, y por qué, véase nuestra guía sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN clasificó al tiburón anguila africano como Preocupación menor en 2018, con el argumento de que su rango de profundidad se extiende por debajo del alcance de la mayoría de las artes de pesca y de que no hay evidencia de declive poblacional. La calificación viene con una salvedad hecha por los propios evaluadores: la especie se conoce solo por unas pocas docenas de ejemplares, se desconocen el tamaño y la tendencia de su población, y su historia de vida se asume en lugar de medirse. Ni CITES ni la Convención sobre las Especies Migratorias la incluyen, y ninguna ley nacional la menciona.

La amenaza real es la captura incidental. El talud namibio y angoleño es explotado por arrastreros de fondo en busca de merluza y por palangreros en busca de peces de aguas profundas, y los tiburones anguila se capturan en ambos, a profundidades que se solapan con la mitad menos profunda del rango de la especie. Los tiburones de aguas profundas capturados así casi nunca sobreviven, y con una tasa reproductiva tan baja como la de esta familia, incluso números pequeños importan a lo largo de las décadas. Como ninguna pesquería lo tiene como objetivo y la captura no se registra por especie, nadie sabe cuántos se capturan. Los programas de observadores que identifiquen a los tiburones de aguas profundas por especie ayudarían más que cualquier listado de protección. El panorama más amplio de la captura incidental de tiburones de aguas profundas está en nuestras páginas sobre captura incidental y por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

El único pariente cercano es el tiburón anguila, Chlamydoselachus anguineus, que se encuentra en taludes dispersos por el Atlántico y el Pacífico y es la especie detrás de casi todas las fotografías y vídeos etiquetados como tiburón anguila. Crece más grande, tiene la cabeza y la boca más estrechas, más vértebras y más vueltas en su válvula espiral, y hasta 2009 se pensaba que era el único miembro vivo de la familia. Ambos se distinguen en la práctica por la localidad: un tiburón anguila de Namibia o Angola es C. africana, uno de Japón, Europa o América es C. anguineus, y uno de la costa del océano Índico de Sudáfrica es una incógnita.

La familia pertenece al orden Hexanchiformes junto con las cañabotas, los otros tiburones vivos con seis o siete hendiduras branquiales y una sola aleta dorsal: la cañabota gris, la cañabota ojigrande, la cañabota atlántica, la cañabota de nariz ancha y la cañabota bocadulce. Ninguna podría confundirse con una anguila. Frente a Namibia, los animales con más probabilidades de confundirse con un tiburón anguila en un arrastre no son tiburones en absoluto, sino congrios y mixinos; las seis aberturas branquiales festoneadas y los dientes en tridente resuelven la cuestión en segundos. Para conocer la variedad de formas corporales entre los tiburones, véase nuestra guía sobre los tipos de tiburones.

• Tiburón anguilaficha de la especie
• Cañabota grisficha de la especie
• Bigeyed Sixgill Sharkficha de la especie
• Atlantic Sixgill Sharkficha de la especie
• Cañabota de nariz anchaficha de la especie
• Cañabota bocadulceficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 6 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.