Tiburón alfombra japonés

• Longitud máximaUnos 1,07 m (3,5 pies); FishBase indica 1,18 m
• PesoSin máximo publicado; un adulto de 1 m pesa unos pocos kilogramos
• LongevidadDesconocida; probablemente más de 20 años, como otros tiburones alfombra
• Rango de profundidadZona intermareal hasta unos 200 m (660 pies)
• DietaPeces de fondo, pulpos, calamares, cangrejos, camarones
• Estado UICNPreocupación menor (evaluado en 2020)

Cómo reconocer a un tiburón alfombra japonés

Un tiburón alfombra no parece un tiburón hasta que se mueve. El cuerpo es ancho y aplanado, la cabeza más ancha que larga, la boca casi en la punta de un hocico romo, y los ojos pequeños, situados en la parte superior de la cabeza, cada uno con un espiráculo detrás mayor que el propio ojo. Lo que convierte al tiburón alfombra japonés en su propia especie es la franja de lóbulos. A cada lado de la cabeza, debajo y delante del ojo, corren cinco o seis lóbulos carnosos de piel, la mayoría simples y sin ramificar, y de las fosas nasales cuelga un par de barbillas con una pequeña ramificación. En el tiburón alfombra adornado y en el tiburón alfombra manchado de Australia los lóbulos son más numerosos y más ramificados.

El color es la segunda pista. El dorso va del marrón al marrón amarillento, con una hilera de sillas más oscuras, cada una bordeada por una línea más clara o por anillos de pequeñas manchas pálidas, y con manchas oscuras dispersas entre ellas; el vientre es liso. Las dos aletas dorsales están muy retrasadas, la primera comienza sobre las aletas pélvicas, y la cola es larga y baja, con un lóbulo inferior casi inexistente.

Dentro de la boca hay unas pocas filas de dientes largos, en forma de colmillo, en la parte delantera de cada mandíbula: el equipamiento de un depredador de emboscada que debe sujetar a un pez en el primer ataque. Dentro de su área de distribución, el tiburón alfombra japonés solo puede confundirse con el angelote japonés, que es aún más plano, gris, moteado en vez de con sillas, y no tiene lóbulos de piel en la cabeza.

¿Qué tamaño alcanzan los tiburones alfombra japoneses?

Este es un tiburón alfombra pequeño. La longitud total máxima en la mayoría de la bibliografía es de unos 1,07 m (3,5 pies), y FishBase registra un máximo de 1,18 m; la mayoría de los adultos vistos por buceadores y capturados por pescadores en Japón miden entre 70 cm y 1 m. La vieja cifra de «alrededor de un metro» es correcta en esencia; solo las especies australianas más grandes, el tiburón alfombra manchado y el tiburón alfombra del golfo, superan 1,5 m. No se ha publicado un peso máximo fiable: un animal de un metro con este cuerpo plano y ancho pesa apenas unos pocos kilogramos.

Las crías nacen con unos 21 a 23 cm (8 a 9 pulgadas), ya con el mismo patrón que sus padres. Los tamaños a los que maduran los machos y las hembras no se han publicado para esta especie, lo cual es una laguna real para un tiburón que se captura comercialmente; por analogía con el tiburón alfombra adornado, de tamaño similar, la madurez probablemente llegue entre los 70 y los 80 cm. Es probable que las hembras sean ligeramente el sexo más grande, como en otros tiburones alfombra, pero no hay medidas que lo demuestren.

La barra de tamaño que sigue muestra cuán poco cubriría un tiburón alfombra japonés adulto junto a un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los tiburones alfombra japoneses

El tiburón alfombra japonés es la excepción de la familia. Todos los demás tiburones alfombra viven en aguas australianas, de Nueva Guinea o del este de Indonesia; este vive miles de kilómetros al norte, en el Pacífico noroccidental templado y subtropical. Su área de distribución recorre las costas del Pacífico y del mar de Japón de Japón, desde el centro de Honshu hacia el sur pasando por Kyushu y las islas Ryukyu, rodea la costa sur de Corea del Sur y Jeju, sigue la costa de China desde el mar Amarillo pasando por el mar de China Oriental hasta el mar de China Meridional, rodea Taiwán y llega hasta Vietnam. Los registros de Filipinas casi con toda seguridad corresponden a otras especies de tiburón alfombra descritas en la región en los últimos años.

Dentro de esa área es un habitante del fondo en arrecifes rocosos, campos de rocas, algas kelp y coral, desde la línea de marea hasta unos 200 m (660 pies), y los buceadores lo observan con más frecuencia entre 5 y 30 m, en lugares como Ōsezaki, en la península de Izu. Tolera aguas frías: las temperaturas invernales en la costa de Honshu bajan a 13 o 14 °C, muy por debajo de lo que encuentra cualquier tiburón alfombra australiano.

Donde el fondo es de arena o barro, la especie está ausente, y donde hay roca fragmentada con algas y salientes puede ser común.

Qué comen los tiburones alfombra japoneses y cómo cazan

Un tiburón alfombra caza sin cazar. Se tumba en el fondo, normalmente bajo un saliente o junto a una roca, con sus lóbulos y su patrón disolviendo su contorno, y espera. Un pez, un pulpo o un cangrejo que se acerque a la cabeza es capturado con una boca repentinamente abierta y un embiste hacia delante, y las mandíbulas se cierran sobre los dientes delanteros en forma de colmillo en una fracción de segundo. Una presa casi tan gruesa como el propio tiburón puede ser agarrada por la cabeza y tragada a lo largo de los minutos siguientes.

La dieta, según las pocas evaluaciones de estómago realizadas y los registros de acuarios, se compone de peces de fondo del arrecife, pulpos y calamares, y crustáceos como cangrejos y camarones. La antigua afirmación de que los tiburones alfombra japoneses comen cápsulas de huevos de rayas y de tiburones proviene de una única observación antigua y no debe tomarse como algo habitual. La alimentación ocurre sobre todo de noche, cuando el tiburón abandona su posición diurna y se desplaza lentamente sobre el arrecife.

Dos adaptaciones hacen que este método funcione. Los espiráculos detrás de los ojos permiten al tiburón bombear agua sobre las branquias mientras tiene la boca pegada al fondo, de modo que puede quedarse inmóvil indefinidamente. Y las barbillas sensoriales y los lóbulos de piel llevan receptores de gusto y tacto, de manera que el tiburón puede detectar una presa que roza su cabeza sin necesidad de girarse a mirar. Las ampollas de Lorenzini alrededor del hocico detectan la contracción muscular de un pez que ha dejado de moverse.

Comportamiento y camuflaje

Casi todo lo que hace un tiburón alfombra japonés, lo hace despacio. Descansa de día, encajado en una grieta o tumbado a la vista donde su patrón coincide con la roca, y puede mantener la misma posición durante días. Cuando se mueve, o bien nada con ondulaciones lentas, parecidas a las de una anguila, cerca del fondo, o, más a menudo, camina, usando sus rígidas aletas pectorales y pélvicas como patas para trepar sobre las rocas. Se ha visto a tiburones alfombra mantenidos en acuarios japoneses salir brevemente del agua para pasar de una poza de marea a otra.

El camuflaje es más que color. El cuerpo aplanado no proyecta sombra, los lóbulos de piel difuminan el borde de la cabeza, y las sillas y los anillos imitan el mosaico de algas, esponjas y animales incrustantes de un arrecife templado. Un tiburón alfombra en reposo es tocado con regularidad por buceadores que no sabían que estaba allí, que es como ocurren la mayoría de las mordeduras de la familia sobre personas.

No se conoce la vida social de esta especie. Los tiburones alfombra australianos son solitarios pero tolerantes, y a veces descansan amontonados en una cueva favorita, y no hay razón para pensar que el tiburón alfombra japonés sea diferente. Los estudios moleculares han mostrado que toda la familia se diversificó recientemente, en los últimos pocos millones de años, por la región indoaustraliana; cómo llegó el tiburón alfombra japonés hasta el norte sigue siendo una pregunta abierta (véase la evolución de los tiburones).

Reproducción y longevidad

Los tiburones alfombra japoneses son ovovivíparos: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones viven de su saco vitelino hasta el nacimiento, sin placenta y sin canibalismo de huevos. Gran parte de lo que se sabe proviene de acuarios públicos japoneses, donde la especie se aparea y se reproduce con facilidad. El cortejo consiste en morder y sujetar, con el macho agarrando la aleta pectoral o el flanco de la hembra, y el apareamiento en cautividad tiene lugar en primavera. La gestación dura aproximadamente un año, por lo que las crías nacen en la primavera siguiente.

Las camadas son grandes para un tiburón de este tamaño: unas 20 crías es lo habitual, y se han registrado hasta 27, cada una de 21 a 23 cm de longitud y ya con el patrón completo. No se sabe si las hembras se reproducen todos los años o descansan entre camadas; las especies australianas estrechamente emparentadas se reproducen cada dos o tres años.

No se ha publicado nada sobre la edad de madurez ni la longevidad del tiburón alfombra japonés. Se estima que otros tiburones alfombra viven de 20 a 30 años y maduran entre los 6 y los 9, y esas son también las mejores cifras disponibles para esta especie (para contexto, véase cuánto viven los tiburones). Las camadas numerosas son la única ventaja demográfica de la especie: una población de tiburones alfombra puede recuperarse de la pesca más rápido que una población de marrajos o tiburones martillo, siempre que el arrecife donde vive se mantenga en pie.

¿Qué tan peligrosos son los tiburones alfombra japoneses para las personas?

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido al tiburón alfombra japonés. La base de datos sí recoge 55 incidentes atribuidos a tiburones «wobbegong», pero 52 de ellos ocurrieron en Australia, uno en Papúa Nueva Guinea y otro en las Islas Salomón, y uno sin país registrado; ninguno de ellos donde vive la especie japonesa. Pertenecen al tiburón alfombra manchado, al adornado y a otros tiburones alfombra australianos, y están recogidos en nuestra página de ataques en Australia.

Aun así, vale la pena leer el registro australiano, porque el tiburón alfombra japonés tiene las mismas mandíbulas y los mismos hábitos. Los tiburones alfombra muerden cuando se les pisa en aguas poco profundas, cuando un buceador con esnórquel o un buzo pone una mano o un pie junto a una cabeza camuflada, cuando un pescador submarino pasa con peces cerca de uno, y cuando un pescador de caña intenta desengancharlo. La mordedura es un ataque reflejo de un depredador de emboscada, y los dientes en forma de colmillo y las mandíbulas fuertes hacen que el tiburón no suelte; algunas víctimas australianas han salido del agua con el tiburón todavía sujeto. Las heridas son laceraciones y punciones, dolorosas pero no mortales.

En Japón, quienes corren más riesgo son los pescadores que manipulan tiburones alfombra en redes fijas y palangres, y los buceadores que tocan una roca que resulta ser un tiburón. Las reglas son sencillas: mira antes de apoyar la mano en un arrecife templado, nunca agarres a un tiburón alfombra por la cola, y trata a uno capturado como vivo hasta que sea liberado. En el sitio hay una guía general sobre qué hacer ante un encuentro con un tiburón.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN reevaluó al tiburón alfombra japonés en 2020 y lo clasificó como de Preocupación menor. La evaluación anterior, de 2009, había sido de Datos Insuficientes, y páginas más antiguas, incluida esta, lo repetían; el cambio refleja el juicio de que la especie sigue estando ampliamente distribuida y es razonablemente común en las costas de Japón y Corea. La especie no figura en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias, y ningún país dentro de su área le otorga protección legal específica.

Se pesca en toda su área de distribución, sobre todo como captura incidental en redes de arrastre de fondo, redes fijas y de enmalle, y en palangres demersales frente a Japón, Corea y China. Su carne se consume, se vende fresca en los mercados japoneses o se procesa en pasta de pescado, y su piel con patrón se ha usado como cuero. No existen estadísticas de captura específicas para la especie, ya que se desembarca mezclada con otros peces de fondo, y no se ha medido ninguna tendencia poblacional en ningún lugar.

La preocupación está en el hábitat más que en el anzuelo. El mar de China Oriental y las costas del sur de China y de Vietnam están entre las aguas más intensamente arrastradas del planeta, y los tiburones alfombra que viven en los bordes de los arrecifes junto a zonas de arrastre son capturados cada vez que las artes de pesca cruzan ese límite. El tiburón alfombra japonés es un recordatorio de que una clasificación de Preocupación menor puede depender tanto de la ausencia de datos como de la presencia de tiburones. Consulta el panorama más amplio en por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

La familia de los tiburones alfombra reúne doce especies en tres géneros, y todas ellas, salvo esta, viven en los mares de Australia y Nueva Guinea. Los parientes más cercanos en apariencia son el tiburón alfombra adornado y el tiburón alfombra manchado del este de Australia, ambos más grandes y con lóbulos de cabeza más elaborados y un patrón más fino; el tiburón alfombra norteño de la Australia tropical es el más cercano en tamaño; el tiburón alfombra del golfo y el tiburón alfombra floreado son especies del oeste de Australia descritas en las últimas dos décadas; y el tiburón alfombra barbudo de la Gran Barrera de Coral y Nueva Guinea es el extremo del diseño, con una barba completa de lóbulos ramificados y una cabeza más ancha en relación con su longitud que la de cualquier otro tiburón.

Ninguna de esas especies se solapa con el tiburón alfombra japonés, así que en Japón, Corea, China y Vietnam la confusión se da con otros tiburones planos de fondo: el angelote japonés, que tiene aletas pectorales en forma de ala y sin lóbulos en la cabeza, y el tiburón cornudo japonés, que comparte los arrecifes rocosos pero tiene una frente alta y con cresta, un hocico similar al de un cerdo y una espina delante de cada aleta dorsal.

• Tiburón alfombra adornadoficha de la especie
• Tiburón alfombra manchadoficha de la especie
• Tiburón alfombra norteñoficha de la especie
• Tiburón alfombra barbudoficha de la especie
• Tiburón alfombra del golfoficha de la especie
• Angelote japonésficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa conforme a los registros de especies actuales y a la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.