Quelvacho

• Longitud máximaUnos 1,7 m (5,6 ft); los machos son más pequeños, hasta 1,25 m
• PesoSin máximo fiable; aproximadamente 15-20 kg para una hembra grande
• LongevidadSe estima entre 30 y 50 años, aún no verificado
• Rango de profundidadUnos 100-1.700 m (330-5.600 ft), sobre todo 200-600 m
• DietaPeces óseos, calamares, crustáceos, tiburones pequeños
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2024)

Cómo es un quelvacho

Un quelvacho sobre la cubierta de un arrastrero es inconfundiblemente un tollo: un cuerpo esbelto y cilíndrico, un hocico largo y aplanado, dos aletas dorsales, cada una armada con una espina fuerte y acanalada, y ninguna aleta anal. Lo que lo identifica como un Centrophorus es el ojo, un óvalo enorme de un verde iridiscente que ocupa buena parte del costado de la cabeza, y las aletas pectorales, cuyos extremos posteriores libres se alargan en puntas angulosas que llegan hasta más allá del nivel de la primera espina dorsal. La segunda aleta dorsal es más pequeña que la primera y se sitúa sobre las aletas pélvicas.

El cuerpo es de un gris pardo uniforme, apenas más pálido por debajo, sin manchas, bandas ni las placas fotóforas negras de un tollo linterna. La piel es lo que dio nombre a la especie: en los adultos los dentículos dérmicos son anchos, planos y en forma de bloque, y se superponen tan estrechamente que la superficie se siente como una lija fina en lugar del raspado áspero de un quelvacho negro. La mandíbula superior tiene entre 30 y 37 dientes pequeños y de cúspide estrecha; la mandíbula inferior, entre 27 y 32 dientes mucho más anchos, en forma de cuchilla, con las cúspides inclinadas hacia afuera y entrelazadas en un único filo cortante.

Distinguir un quelvacho de otro es realmente difícil, y durante dos siglos los científicos agruparon a varias especies bajo este nombre. El quelvacho chico es más pequeño y con puntas pectorales más cortas, el quelvacho de aleta negra tiene los márgenes de las aletas oscuros, y el tollo pajarito de la misma familia tiene un hocico mucho más largo y dentículos en forma de horquilla. Ante la duda, hay que contar vértebras o secuenciar una muestra de tejido; los pescadores que los desembarcan no hacen ni lo uno ni lo otro.

¿Qué tamaño tiene el quelvacho?

La vieja cifra de "un metro, aproximadamente" para esta especie procede de los ejemplares del Mediterráneo estudiados durante los años noventa, que hoy se sabe que pertenecen al quelvacho chico. El quelvacho propiamente dicho, tal como lo redefinieron White, Ebert y Naylor en 2013 para incluir la gran forma indopacífica antes llamada quelvacho de Taiwán, es un pez mucho más grande: las hembras alcanzan entre 1,65 y 1,7 m (5,5 ft), el mayor quelvacho del género, mientras que los machos no superan los 1,25 m (4 ft). No existe un peso máximo bien registrado; una hembra grande es un animal de cuerpo pesado, de unos 15 a 20 kg, buena parte de ellos el hígado.

Las crías nacen con unos 30 a 42 cm, ya una quinta parte de la longitud de su madre, lo cual es típico de los tollos de aguas profundas que invierten todo en unas pocas crías bien desarrolladas. Los machos maduran hacia 1,05 a 1,18 m y las hembras a partir de 1,4 m, probablemente tras muchos años de crecimiento lento en agua fría. El dimorfismo sexual sigue el patrón habitual de los escuálidos, con hembras más grandes, de cuerpo más grueso y más longevas que los machos. La barra de tamaño de abajo compara el máximo de 1,7 m con un buceador de 1,8 m.

Dónde viven los quelvachos

El quelvacho es un pez de los taludes continentales e insulares, que vive cerca del fondo en la plataforma exterior y el talud superior, donde el agua se mantiene entre 6 y 14 °C. Se ha registrado entre unos 100 y 1.700 m, pero la gran mayoría de las capturas proceden de 200 a 600 m, la franja donde más trabajan los palangres y arrastres de profundidad. En el Atlántico oriental se extiende desde el golfo de Vizcaya y Portugal hacia el sur, pasando por Madeira y Canarias, hasta Senegal y el golfo de Guinea; en el Atlántico occidental vive en el norte del golfo de México y el Caribe. En el océano Índico aparece frente a Mozambique, Madagascar y el sur de la India, y en el Pacífico occidental desde Japón, Taiwán y Filipinas, pasando por Indonesia, hasta Australia y Nueva Zelanda.

El Mediterráneo merece una advertencia. Durante décadas, los quelvachos desembarcados en puertos españoles, italianos y griegos se registraron bajo este nombre, y la lista de distribución de abajo refleja esos registros; pero la revisión de 2013 mostró que casi todos los ejemplares mediterráneos son quelvachos chicos, y hoy es dudoso que el propio Centrophorus granulosus llegue siquiera a entrar en ese mar. Dentro de su área real, la especie se distribuye de forma irregular, concentrada en taludes empinados, montes submarinos y cañones submarinos, y parece segregarse por sexo y tamaño, con las hembras preñadas encontradas a menudo a mayor profundidad o en zonas distintas de los machos.

Qué comen los quelvachos

Los estómagos de los quelvachos suelen estar medio vacíos, lo que es de esperar en un animal lento y de aguas frías que no necesita mucho combustible. Lo que contienen es sobre todo peces óseos del talud: merluza, peces linterna, carángidos, pez cinto, macruros pequeños y los eperlanos de aguas profundas que se agrupan en densas capas de media agua por la noche. Los calamares y pulpos ocupan el segundo lugar, seguidos de camarones y otros crustáceos. De vez en cuando aparecen tiburones más pequeños, y la vieja afirmación de que los quelvachos "se alimentan de tollos linterna" se apoya en unos pocos registros de este tipo más que en ninguna preferencia real.

El estilo de caza se infiere más que se observa, porque nadie ha visto alimentarse a un quelvacho a 400 m. Los ojos enormes, captadores de luz, y los amplios dientes inferiores en forma de cuchilla sugieren un animal que patrulla justo encima del fondo al atardecer y al amanecer, detecta las tenues siluetas o los destellos bioluminiscentes de peces que suben y bajan con la migración vertical diaria, y los captura con un tajo lateral en vez de perseguirlos. La mandíbula inferior, a modo de tijera, también puede cortar trozos de presas demasiado grandes para tragarlas enteras, razón por la cual a veces se encuentran en su interior fragmentos de peces y calamares más grandes que la propia boca del tiburón.

Comportamiento y adaptaciones a las profundidades

Todo en un quelvacho está hecho para un mundo tenue, frío y pobre en alimento. Sus ojos están entre los más grandes, en proporción al cuerpo, de cualquier tiburón, respaldados por un tapetum reflectante que hace rebotar la luz dos veces a través de la retina; a 400 m, donde la luz solar se ha reducido a un tenue resplandor azul, eso marca la diferencia entre ver un pez linterna o pasarlo por alto. La electrorrecepción a través de las ampollas de Lorenzini y una línea lateral sensible toman el relevo en los últimos centímetros de un ataque.

La flotabilidad es la segunda adaptación. Los tiburones no tienen vejiga natatoria, y una especie de talud que se mantiene suspendida sobre el fondo durante horas gastaría una energía enorme para no hundirse. El quelvacho resuelve esto con un hígado que ocupa una gran parte de la cavidad corporal y está saturado de escualeno, un aceite más ligero que el agua. Ese hígado es lo que hizo valiosa a la especie, y lo que la hizo vulnerable: una sustancia que permite a un tiburón flotar sin esfuerzo a gran profundidad es también la materia prima de cosméticos y adyuvantes de vacunas.

Socialmente, los quelvachos no son solitarios. Los registros de capturas muestran cardúmenes separados por sexo y por tamaño, y las hembras preñadas tienden a reunirse en zonas concretas, lo que significa que un único lance de arrastre o de palangre puede eliminar a la mayoría de las hembras reproductoras de una población local de una sola vez. No se sabe nada de migraciones a larga distancia; marcar a un tollo de aguas profundas que muere de barotrauma al subirlo a la superficie todavía no es viable.

Reproducción y longevidad: lo más lento de lo lento

El quelvacho es ovovivíparo, o vivíparo de saco vitelino: los huevos eclosionan dentro de la madre y cada embrión vive de su enorme saco vitelino hasta el nacimiento, sin placenta. Las cifras reproductivas que hicieron famosa a esta especie entre los biólogos proceden del trabajo mediterráneo de Juan Guallart en los años noventa, sobre animales hoy asignados al quelvacho chico, y siguen siendo las mejores disponibles para el género: una sola cría por embarazo, una gestación de unos dos años, y un intervalo de descanso después, lo que da una cría cada dos o tres años. La forma grande que trata esta página tiene camadas algo mayores, de hasta media docena, pero el ritmo es el mismo.

Las crías nacen con 30 a 42 cm en la parte más profunda del área adulta. El crecimiento es lento, y los mismos estudios mediterráneos calcularon que los machos maduran hacia los 7 u 8 años y las hembras no hasta los 12 a 16, con una longevidad de entre 30 y 50 años o más; ninguna de estas edades se ha verificado con un método independiente, y calcular la edad de los tiburones de aguas profundas a partir de sus vértebras sin bandas es notoriamente poco fiable. Lo que estas cifras significan en la práctica es que una hembra puede producir menos de una docena de crías en toda su vida, uno de los rendimientos reproductivos más bajos de cualquier vertebrado, y que una población reducida a la mitad necesita generaciones, no años, para recuperarse.

¿Son peligrosos los quelvachos para las personas?

No. Un quelvacho pasa toda su vida a cientos de metros por debajo del buceo recreativo más profundo, en aguas donde ningún bañista entrará jamás, y no existe en ninguna parte un registro de que haya mordido a una persona en el mar. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a la especie, y el International Shark Attack File tampoco tiene ninguno. Su único contacto habitual con los humanos ocurre en la cubierta de un barco de pesca, donde llega muerto o agonizante por el cambio de presión.

La única forma en que un quelvacho puede hacer daño es en la mano. Las dos espinas dorsales son fuertes y afiladas, y un pescador que clasifica una cubierta llena de tollos puede sufrir un pinchazo profundo de un animal que se agita. Eso es un riesgo del oficio de pesca, no del tiburón, y sitúa firmemente a la especie en la categoría Baja, junto a cualquier otro tollo de aguas profundas. Si alguna vez ves uno vivo, será bajo los focos de un sumergible de investigación o sobre el mostrador de un mercado, nunca en el oleaje.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Conservación: por qué el quelvacho está en peligro

La Lista Roja de la UICN clasifica al quelvacho como En peligro con una población en descenso, en la evaluación más reciente de 2024, y la razón es pura aritmética. Una especie que madura al cabo de una década y produce una o pocas crías cada dos o tres años no puede soportar ni siquiera una pesca ligera, y el quelvacho ha sufrido mucho más que eso. Desde los años ochenta, los palangreros y arrastreros de aguas profundas frente a Portugal, España, África Occidental, Australia, Taiwán y Japón se dirigieron a Centrophorus por el aceite de hígado rico en escualeno, vendido a la industria cosmética y farmacéutica, con la carne y las aletas como añadido. Las tasas de captura en el noreste del Atlántico se desplomaron entre un 80 y un 95 por ciento en dos décadas, y los estudios australianos del talud superior registraron pérdidas similares en el quelvacho de Harrisson, especie emparentada.

La regulación llegó después del colapso. La Unión Europea fijó la captura permitida de tiburones de aguas profundas, incluida esta especie, en cero a partir de 2010, con solo una pequeña tolerancia de captura incidental para los palangreros artesanales en algunos años; la Comisión General de Pesca del Mediterráneo prohibió el arrastre por debajo de 1.000 m en 2005; Australia cerró grandes áreas del talud superior para proteger a sus quelvachos a partir de 2007. Nada de esto devuelve a los animales ya perdidos, y buena parte del área indopacífica de la especie no tiene ninguna normativa sobre tiburones de aguas profundas. El quelvacho no está incluido en CITES ni en la Convención sobre las Especies Migratorias.

La presión que queda es la captura incidental: los quelvachos quedan enganchados y enredados en las pesquerías de merluza, macruro, sable negro y camarón de aguas profundas incluso donde no se les puede desembarcar, y un tollo izado desde 500 m rara vez sobrevive a la liberación. Nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro explica por qué las especies de aguas profundas de reproducción lenta encabezan la lista.

Especies similares y parientes cercanos

El género Centrophorus reúne cerca de una docena de quelvachos, y varios se han confundido con este durante la mayor parte de la historia científica. El quelvacho chico es la especie a la que en realidad se refieren la mayoría de los registros mediterráneos y atlánticos bajo el nombre de "quelvacho": más pequeño, con puntas pectorales más cortas y una sola cría por camada. El quelvacho negro comparte los taludes del noreste del Atlántico, pero tiene dentículos foliáceos gruesos y puntas pectorales que no llegan a la espina dorsal. El quelvacho de Harrisson y el quelvacho de aleta pequeña de Australia son las especies detrás del colapso y los cierres australianos, y el quelvacho enano es un pariente indopacífico mucho más pequeño. El tollo pajarito pertenece a la misma familia, pero es fácil de distinguir por su hocico extraordinariamente largo.

Fuera de la familia, dos tollos de aguas profundas se confunden a menudo con los quelvachos en los mostradores de los mercados: el tollo portugués, más oscuro y con espinas dorsales diminutas, y el carocho, que no tiene espinas en absoluto. Los tres se pescaron juntos por el mismo aceite, y los tres están ahora en la misma lista corta de tiburones de aguas profundas en apuros. Explora el grupo más amplio en nuestra página de tipos de tiburones.

• Quelvacho chicoficha de la especie
• Quelvacho negroficha de la especie
• Quelvacho de Harrissonficha de la especie
• Blackfin Gulper Sharkficha de la especie
• Smallfin Gulper Sharkficha de la especie
• Birdbeak Dogfish Sharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 20 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.