Quelvacho negro

• Longitud máximaUnos 1,6 m (5,2 ft); las hembras mayores que los machos
• PesoSin máximo fiable registrado
• LongevidadHasta unos 70 años (estimaciones por espinas dorsales)
• Rango de profundidad145–2.400 m (475–7.900 ft), sobre todo 500–1.500 m
• DietaPeces óseos de aguas profundas, calamares, algunos crustáceos
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2019, reconfirmado en 2024)

Cómo reconocer un quelvacho negro

Los ojos son lo primero que se nota: enormes, ovalados y de un verde luminoso en un ejemplar fresco, situados en una cabeza larga y aplanada con un hocico moderadamente largo. El cuerpo detrás de ellos es robusto y cilíndrico, y se estrecha hacia una cola con una muesca poco profunda cerca de la punta del lóbulo superior. No tiene aleta anal, lo que lo marca como miembro del orden de los tollos, y ambas aletas dorsales llevan una espina acanalada en el borde delantero. La primera aleta dorsal es larga y baja y comienza detrás de las aletas pectorales; la segunda es más pequeña y se sitúa sobre las aletas pélvicas.

Las escamas son el rasgo diagnóstico. En los adultos, los dentículos dérmicos son anchos, planos y se superponen, con un contorno en forma de hoja y una corona con relieve, por lo que la piel se siente más lisa que la de la mayoría de los tollos; los juveniles tienen dentículos más simples y erguidos y a menudo se identifican mal. El color es un gris uniforme a gris pardo, algo más pálido por debajo, sin manchas ni marcas.

El otro punto que hay que comprobar es la aleta pectoral. En el quelvacho negro, la punta trasera libre de cada pectoral es corta y de ángulo amplio y no llega más allá del origen de la primera espina dorsal, mientras que en el quelvacho propiamente dicho se prolonga en un lóbulo largo y estrecho. Dentro de la boca, los dientes superiores son pequeños con una única cúspide estrecha, y los dientes inferiores son mucho más grandes, con una cúspide oblicua en forma de cuchilla, para cortar presas demasiado grandes para tragar.

¿Qué tamaño alcanza el quelvacho negro?

El quelvacho negro es uno de los miembros más grandes de su género. Un máximo de 158 cm se mantuvo durante décadas, y registros posteriores de prospecciones lo elevan a cerca de 1,6 m (5,2 ft). Las hembras son el sexo de mayor tamaño. Los machos maduran en torno a 98–100 cm y rara vez superan 1,3 m; las hembras maduran hacia 124–128 cm y representan casi todos los ejemplares de más de 1,4 m.

El peso no se ha registrado formalmente; las capturas se reportaban como peso eviscerado o peso del hígado, que era lo que interesaba a la pesquería, así que el recuadro de datos no da una cifra. Lo que sí está documentado es que el hígado es muy grande, hasta una quinta parte o más del peso corporal, y rico en escualeno.

Las crías nacen con 35 a 43 cm (14 a 17 in), de modo que un recién nacido ya mide una cuarta parte de la longitud de su madre. El crecimiento después de eso es excepcionalmente lento; el estudio de edad descrito más abajo sugiere que una hembra gana apenas un centímetro al año durante buena parte de su vida. Es algo más largo y considerablemente más esbelto que el tollo portugués que comparte sus fondos. La barra de tamaño de abajo muestra el máximo de 1,6 m junto a un buceador.

Dónde vive el quelvacho negro

El área de distribución se divide en tres bloques. En el Atlántico oriental, la especie se extiende desde Islandia, las Feroe y Noruega, bajando por la fosa de Rockall y el banco Porcupine frente a Irlanda, a través del golfo de Vizcaya frente a Francia y España, a lo largo del talud de Portugal y las islas atlánticas, y hacia el sur pasando por África Occidental hasta Namibia y Sudáfrica. El segundo es el océano Índico occidental en torno a Aldabra; el tercero, el Pacífico occidental: Japón, Taiwán, Filipinas, el talud del sureste de Australia, incluida Tasmania, y Nueva Zelanda.

Las capturas van de 145 m a unos 2.400 m (475 a 7.900 ft), pero la gran mayoría proceden de 500 a 1.500 m en el talud continental superior y medio, en agua de 4 a 10 °C y oscuridad permanente. Vive sobre o cerca del fondo, pero no está atado a él: se han capturado quelvachos negros en aguas medias y en mar abierto.

En los taludes de Rockall y Porcupine, la captura está dominada por machos adultos y hembras no preñadas; las hembras preñadas son raras y los recién nacidos casi ausentes, lo que indica que el parto ocurre en otro lugar, probablemente más al sur, frente a Portugal, Madeira y Canarias, y una población que circula por todo el Atlántico oriental. Los estudios genéticos respaldan un único stock atlántico bien mezclado.

Qué come el quelvacho negro

Los estómagos examinados en el Atlántico nororiental y otras zonas contienen sobre todo peces óseos de la capa de dispersión profunda y del talud: peces linterna, peces hacha, peces víbora, barracudinas, granaderos y, en aguas septentrionales, bacaladilla, junto con calamares y, con menos frecuencia, camarones y otros crustáceos. Los peces suelen constituir la mayor parte en peso, y los cefalópodos la mayor parte en número. Es ante todo un depredador, aunque consume carroña cuando la encuentra.

Las mandíbulas están hechas para presas de distintos tamaños. Los peces pequeños se tragan enteros. Un pez o calamar más grande se sujeta con los pequeños dientes superiores y se corta con las cuchillas oblicuas de la mandíbula inferior, y el tiburón gira para arrancar una sección. El carocho usa el mismo equipo a mayor escala.

La caza se produce en la oscuridad, y los ojos verdes son la pista reveladora. Son grandes y están repletos de bastones, y detrás de la retina hay una capa reflectante que hace rebotar la luz por segunda vez, lo que produce el brillo; ambos rasgos maximizan la sensibilidad a la tenue bioluminiscencia de los peces linterna y los calamares. El sentido eléctrico del hocico y la línea lateral se encargan del acercamiento final. No está claro si sigue a sus presas hacia la superficie de noche; las capturas en aguas medias sugieren que a veces lo hace.

Comportamiento y adaptaciones

Nadie ha observado a un quelvacho negro en libertad durante más tiempo del que permite una cámara de aguas profundas, así que lo que sigue es una inferencia a partir de la anatomía, las capturas y el marcaje. El animal es un nadador lento y constante. Su enorme hígado aceitoso le da una flotabilidad casi neutra, de modo que puede mantenerse sobre el talud sin esfuerzo, y la primera aleta dorsal larga y baja junto con el cuerpo robusto sugieren una natación estable en lugar de ráfagas de velocidad.

Las marcas convencionales liberadas en el Atlántico nororiental se han recuperado a cientos de kilómetros de distancia, y la segregación por sexo y madurez descrita antes implica que los individuos deben desplazarse entre las zonas de alimentación del norte y las zonas de cría del sur a lo largo de su vida. Las capturas de un solo sexo o una sola clase de tamaño sugieren que forman agregaciones.

La otra adaptación digna de mención es la que convirtió a la especie en un objetivo. Los tiburones de aguas profundas no pueden usar una vejiga natatoria, y el quelvacho negro resuelve la flotabilidad con un hígado lleno de escualeno, un hidrocarburo ligero que antes se refinaba para cosmética, lubricantes y farmacia. Una sola hembra grande lleva litros de él. El mismo metabolismo lento que le permite al tiburón sobrevivir con poco alimento significa que, una vez pescado, se repone en décadas en lugar de años, la trampa explicada en nuestra página sobre el peligro que la pesca supone para los tiburones.

Reproducción y longevidad

El quelvacho negro es ovovivíparo sin placenta: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones se alimentan de sus sacos vitelinos hasta el nacimiento. Las camadas son de cinco a ocho crías, que nacen con 35 a 43 cm. La gestación nunca se ha medido; en el quelvacho emparentado se acerca a los dos años, y aquí se espera un periodo similar o más largo seguido de un descanso. Los viejos informes de dos ciclos de cría al año malinterpretaron el hecho de que aparecen hembras preñadas en cualquier mes: la reproducción no es estacional, pero cada hembra se reproduce solo cada varios años. Las alternativas se explican en nuestra página sobre cómo se reproducen los tiburones.

La madurez es tardía según cualquier estándar. Los machos maduran a 98–100 cm y las hembras a 124–128 cm, y el único estudio de edad, que contó las bandas de crecimiento en las espinas dorsales de tiburones de la fosa de Rockall y el banco Porcupine, estimó edades de hasta unos 70 años y situó la madurez de las hembras a mediados de la treintena. Los recuentos no están validados, pero incluso un error grande dejaría al quelvacho negro entre los tiburones de reproducción más lenta conocidos, en compañía del tiburón de Groenlandia y muy por delante de la especie en nuestra página sobre la longevidad de los tiburones.

La aritmética es implacable: una hembra que se reproduce por primera vez pasada la treintena y produce seis crías cada dos o tres años deja quizá sesenta descendientes en toda su vida, la mayoría de los cuales nunca se reproducirá. Por eso una pesquería que elimine hembras adultas podría reducir la población en tres cuartas partes en una década, y por eso la recuperación tardará generaciones.

¿Es peligroso el quelvacho negro?

No. Vive a 500–1.500 m en el talud continental, en oscuridad permanente y agua casi helada, donde nunca llega ningún bañista, surfista o buceador, y sus presas son peces pequeños y calamares. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente de ningún tipo atribuido a la especie, y el registro vacío que se muestra abajo es correcto. Un quelvacho negro vivo solo se encuentra con un humano en la cubierta de un arrastrero o un palangrero, ya muriendo por la captura.

Incluso ahí el riesgo es leve. Las dos espinas dorsales pueden pinchar una mano durante la clasificación, y los dientes inferiores son lo bastante afilados como para cortar un dedo si un tripulante mete la mano en la boca para soltar un anzuelo, pero ninguno de los dos es un peligro real. Si acaso, la relación es la contraria a peligrosa: en los últimos treinta años las personas han matado quelvachos negros por cientos de miles, y el tiburón nunca ha herido a ninguna de ellas.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó al quelvacho negro como En peligro en 2019 y lo mantuvo así en una actualización de 2024, por declives pronunciados y documentados causados por la pesca en gran parte de su área de distribución. Desde finales de la década de 1980, buques franceses, españoles, portugueses, irlandeses y escoceses empujaron redes de arrastre y palangres por los taludes al oeste de las islas Británicas, en el golfo de Vizcaya y frente a Portugal, desembarcando la especie junto con el tollo portugués bajo el nombre comercial siki. Los hígados se destinaban al escualeno y la carne se vendía fresca o ahumada. Las tasas de captura al oeste de Irlanda cayeron más del 80 por ciento en cerca de una década.

La Unión Europea recortó la captura total permitida de tiburones de aguas profundas a partir de 2005, la redujo a cero en 2010, y desde entonces solo ha permitido una pequeña cuota de captura incidental para palangreros de pequeña escala en aguas portuguesas; el ICES aconseja que no se reabra ninguna pesquería dirigida. Noruega, las Feroe e Islandia fijan sus propios límites. Como la especie sigue muriendo en artes dispuestas para otros peces del talud, todavía no se ha observado una recuperación medible.

La especie no está incluida en CITES ni en la Convención sobre Especies Migratorias. En Australia, los cierres del talud introducidos para otros quelvachos la protegen de forma incidental; en Nueva Zelanda es una captura incidental no gestionada de las pesquerías de reloj anaranjado y oreo. Su situación es un caso de manual en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro.

Especies similares y parientes cercanos

La familia Centrophoridae reúne alrededor de una docena de quelvachos, todos tollos de talud profundo con ojos grandes, dos aletas dorsales con espina y ninguna aleta anal, y distinguirlos ha confundido a los especialistas durante dos siglos. El quelvacho (Centrophorus granulosus) es el parecido más cercano y comparte el Atlántico oriental: tiene puntas traseras libres largas y puntiagudas en las aletas pectorales, una primera aleta dorsal más corta y dentículos distintos, y si acaso es todavía más lento para reproducirse. El quelvacho chico y el quelvacho de Harrisson son parientes más pequeños de los taludes atlántico y australiano respectivamente; el quelvacho de aleta pequeña se solapa con él en el Indo-Pacífico.

Más allá de la familia, los tiburones que se capturan con él son sus compañeros habituales: el tollo portugués, más negro y romo, con espinas dorsales diminutas, que se desembarcaba junto a él como siki; el tollo pajarito, con un hocico aplanado y extremadamente largo y dentículos mucho más ásperos en forma de horquilla; y el carocho, que carece por completo de espinas dorsales. En una mesa de clasificación, el quelvacho negro es el que tiene la piel lisa de escamas foliáceas, los ojos verdes y las puntas pectorales cortas.

• Quelvachoficha de la especie
• Quelvacho chicoficha de la especie
• Quelvacho de Harrissonficha de la especie
• Smallfin Gulper Sharkficha de la especie
• Tollo portuguésficha de la especie
• Birdbeak Dogfish Sharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 1 de diciembre de 2014 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.