Quelvacho de Harrisson

• Longitud máximaUnos 1,11 m (44 in); las hembras son mayores que los machos
• PesoSin máximo fiable publicado; como mucho unos pocos kilogramos
• LongevidadSe estima que hasta 46 años
• Rango de profundidad220–1.050 m (720–3.450 ft), sobre todo 300–800 m
• DietaPeces linterna y otros peces óseos pequeños, calamares, camarones
• Estado UICNEn peligro (evaluado en 2019; en peligro crítico en 2003)

Cómo reconocer un quelvacho de Harrisson

Todos los quelvachos se parecen a primera vista: un tollo gris pardo con un hocico largo y aplanado, ojos enormes que brillan en verde bajo la luz de cubierta, dos aletas dorsales, cada una precedida por una espina corta, y ninguna aleta anal. Lo que separa a Centrophorus harrissoni de sus parientes es un conjunto de proporciones que un observador de pesca comprueba con una regla. El hocico es largo, más largo que la distancia de la boca a la primera hendidura branquial. Las aletas pectorales terminan en un lóbulo estrecho y puntiagudo que se prolonga bien hacia atrás, llegando más allá del nivel de la primera espina dorsal. La primera aleta dorsal tiene una base larga y es baja; la segunda es más corta pero casi igual de alta, y la espina que la precede es más prominente.

La piel está cubierta de dentículos pequeños, planos y en forma de bloque que no se superponen, lo que le da un tacto liso en lugar de áspero y la distingue de inmediato del quelvacho negro, cuyas escamas parecen pequeñas hojas. Los dientes siguen la disposición habitual de los tollos: dientes superiores pequeños con una sola cúspide erguida o algo inclinada, y dientes inferiores mucho más grandes, en forma de cuchilla, que se superponen para formar un borde cortante. Los machos tienen cúspides superiores más erguidas que las hembras. La cola tiene un lóbulo inferior débil y una muesca cerca de la punta del superior. El color es gris a pardo grisáceo por arriba, más pálido por debajo, con los bordes de las aletas algo más oscuros en los ejemplares jóvenes.

¿Qué tamaño tiene el quelvacho de Harrisson?

Es un tiburón pequeño. Los ejemplares más grandes medidos rondan 1,11 m (44 in) de largo, y la mayoría de los adultos capturados en arrastres de estudio miden entre 80 cm y 1 m. No se ha publicado un peso fiable; un tiburón de esta constitución pesa unos pocos kilogramos, buena parte de ellos el hígado cargado de aceite que da a la familia su valor comercial y su flotabilidad. Las hembras crecen más que los machos, como en la mayoría de los tollos.

La madurez llega tarde para un animal tan pequeño. Los machos maduran entre 75 y 85 cm y las hembras entre 98 y 104 cm, un tamaño cercano al máximo, así que una hembra pasa la mayor parte de su vida de crecimiento inmadura. Las crías nacen con unos 35 a 40 cm, ya un tercio de la longitud adulta. Nadie ha determinado la edad de esta especie directamente, porque los quelvachos carecen de las bandas vertebrales legibles que se usan en la mayoría de los tiburones, pero las estimaciones a partir de especies emparentadas sitúan la longevidad en hasta unos 46 años y la primera reproducción en la adolescencia. La barra de abajo compara la longitud máxima con un buceador; el tiburón apenas le llega a la rodilla.

Dónde vive el quelvacho de Harrisson

El área núcleo es una franja del talud continental frente al este de Australia, desde aproximadamente la latitud de Brisbane hacia el sur por Nueva Gales del Sur hasta el este del estrecho de Bass y Tasmania. Más allá del continente, la especie se ha capturado en los montes submarinos y crestas del mar de Tasmania, incluidos el Lord Howe Rise, la cresta de Norfolk y la meseta Cascade al sureste de Tasmania, y hay un puñado de registros en los taludes frente a Nueva Zelanda. No se sabe si los ejemplares de los montes submarinos y de Nueva Zelanda pertenecen a la misma población que los tiburones del continente, y eso importa, porque esos grupos aislados podrían conservar ahora buena parte de lo que queda.

Los registros de profundidad van de unos 220 m a 1.050 m, con la mayoría de las capturas entre 300 y 800 m en el talud superior y medio, donde el agua se mantiene entre 5 y 10 °C y la luz solar nunca llega. La especie es demersal, y vive sobre o justo encima de fondos fangosos y arenosos y a lo largo de los bordes de los cañones. Adultos y juveniles se solapan, aunque los tiburones más pequeños parecen preferir el extremo menos profundo del rango. No migra según ningún patrón estacional conocido, y el marcaje a lo largo del talud de Nueva Gales del Sur ha mostrado que los ejemplares permanecen durante años en unas pocas decenas de kilómetros del mismo terreno, una de las razones por las que los cierres espaciales son la principal herramienta para su recuperación.

Qué come el quelvacho de Harrisson

Los estómagos de estudios de arrastre contienen peces pequeños de media agua y de fondo, sobre todo peces linterna, además de calamares y camarones pelágicos. Es la dieta de un animal que caza en la capa donde la fauna del sonido profundo sube y baja cada día, y el quelvacho de Harrisson probablemente obtiene buena parte de su alimento de noche, cuando los peces linterna descienden hacia el fondo.

Los dientes muestran cómo se alimenta. Los pequeños dientes superiores sujetan la presa mientras las grandes cuchillas inferiores superpuestas cortan, de modo que un calamar o un pez demasiado grande para tragarlo entero puede partirse en trozos. La boca es corta y casi recta, las mandíbulas no son protráctiles como las de un tiburón réquiem, y no hay alimentación por succión; el tiburón simplemente nada hacia su presa. Alimentarse en total oscuridad depende de sus grandes ojos, sintonizados con el tenue resplandor azul de la bioluminiscencia, de la línea lateral y del sentido eléctrico del hocico, las ampollas de Lorenzini. El alimento escasea en el talud, y un metabolismo lento en agua fría hace que el tiburón necesite relativamente poco, lo que en parte explica por qué crece y se reproduce tan despacio.

Comportamiento y adaptaciones a las profundidades

Casi todo lo que se sabe de este tiburón proviene de ejemplares muertos en redes de arrastre y de marcas acústicas, así que su comportamiento se infiere más que se observa. Las marcas cuentan una historia coherente: los quelvachos de Harrisson son sedentarios, pasan meses en el mismo tramo de talud, se mueven arriba y abajo siguiendo el contorno del fondo en lugar de a lo largo de él, y rara vez cruzan la llanura abisal plana entre un monte submarino y el siguiente. Esa fidelidad al lugar hace que la especie sea fácil de agotar localmente y lenta en recolonizar, pero también significa que un área cerrada puede proteger de verdad a una población.

El cuerpo está hecho para una vida de crucero lento en aguas frías y oscuras. El hígado es enorme y rico en escualeno, un aceite de baja densidad que mantiene al tiburón cerca de la flotabilidad neutra sin vejiga natatoria; ese mismo aceite convirtió a los quelvachos en objetivo del comercio de cosmética y farmacia en los años ochenta y noventa. Los ojos son enormes, con una capa reflectante detrás de la retina, y están dominados por bastones, así que captan la poca luz que ofrece lo profundo. Las espinas dorsales ofrecen cierta defensa frente a los tiburones más grandes y a los cetáceos dentados que cazan en el talud. No se sabe si la especie forma cardúmenes; las capturas suelen estar sesgadas hacia un sexo, lo que sugiere cierta separación de machos y hembras por profundidad o terreno.

Reproducción y longevidad

Los quelvachos tienen la reproducción más lenta de cualquier familia de tiburones, y el quelvacho de Harrisson no es una excepción. La especie es ovovivípara: los huevos eclosionan dentro de la madre y los embriones se alimentan de sus grandes sacos vitelinos hasta el nacimiento, sin placenta. Las camadas son de una o dos crías, normalmente dos, una en cada útero, y las crías nacen grandes, con unos 35 a 40 cm. La gestación no se ha medido directamente en esta especie, pero en quelvachos emparentados dura de uno a dos años, y las hembras descansan antes de ovular de nuevo, así que una hembra madura produce una camada como mucho una vez cada dos años y posiblemente con menos frecuencia.

La aritmética es dura. Una hembra madura cerca de 1 m, lo que le lleva casi dos décadas, y después pare como mucho una cría al año durante el resto de su vida. Incluso si vive hasta el máximo estimado de 46 años, dejará quizá 20 a 25 crías en total, de las que solo dos necesitan sobrevivir para reemplazarla a ella y a su pareja. Una población con ese presupuesto puede absorber la mortalidad natural y casi nada más, razón por la cual la pesca de arrastre de los años ochenta y noventa la eliminó de forma tan completa y por la que la recuperación se mide en generaciones, no en años. No se ha identificado ninguna zona de cría. Sobre cómo se estiman estas edades, véase cuánto viven los tiburones.

¿Es peligroso el quelvacho de Harrisson?

No. Un tiburón que vive a 300–800 m, pesa unos pocos kilogramos y come peces linterna nunca se ha encontrado con un bañista y nunca lo hará. La base de datos de SharkSider no contiene ningún incidente atribuido a la especie, ni a ningún quelvacho en ninguna parte del mundo. Las únicas personas que manejan uno vivo son las tripulaciones de pesca y los científicos de estudios, y el único riesgo que corren es el par de espinas dorsales, que puede dar un pinchazo doloroso si se agarra al tiburón sin cuidado en cubierta.

El peligro va enteramente en el otro sentido. Cada quelvacho de Harrisson que llega a la superficie ha sido subido a través de cientos de metros de cambio de presión y a menudo llega muerto o moribundo cuando se abre la red, así que incluso una pesquería que no desembarque ninguno puede matarlos. Por eso el plan de recuperación de la especie se basa en mantener las redes alejadas de su hábitat por completo, en lugar de en normas de liberación. La misma lógica se aplica a la mayoría de los tiburones de aguas profundas que la gente nunca ve.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Conservación: el declive del 99 por ciento

Las cifras están entre las peores registradas para cualquier tiburón. Los estudios de arrastre del talud superior frente a Nueva Gales del Sur en 1976 y 1977 capturaron al quelvacho de Harrisson en gran número; cuando se estudiaron los mismos terrenos de nuevo veinte años después, la tasa de captura había caído más del 99 por ciento. La causa fue una mezcla de captura incidental en la pesca de arrastre de reloj anaranjado y otros peces del talud, y una pesquería dirigida a los hígados de quelvacho, cuyo aceite de escualeno se vendía al comercio de cosmética y suplementos de salud. La UICN clasificó la especie como en peligro crítico en 2003 y la pasó a en peligro en 2019, todavía con tendencia decreciente, después de que estudios posteriores encontraran pequeños números sobrevivientes en montes submarinos y en zonas que los arrastreros no habían alcanzado.

Australia ha respondido de forma más completa que la mayoría de los países para un tiburón de aguas profundas. La especie fue incluida como dependiente de la conservación bajo la ley ambiental nacional en 2013, los pescadores del Commonwealth no pueden retenerla, y una estrategia de recuperación adoptada en 2012 cerró una cadena de áreas del talud a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur y en torno a montes submarinos clave a la pesca de arrastre y de palangre de quelvachos. La estrategia está diseñada en torno a lo que mostraron las marcas: los tiburones que se quedan en un sitio pueden protegerse cerrando el terreno bajo ellos. Si funciona tardará décadas en juzgarse, pero es el esfuerzo de recuperación mejor planificado para cualquier tiburón en nuestra página sobre por qué los tiburones están en peligro. Colapsos similares de quelvachos en el Atlántico nororiental llevaron a la Unión Europea a fijar una cuota cero para los tiburones de aguas profundas en 2010. Véase también captura incidental de tiburones.

Especies similares y parientes cercanos

El género Centrophorus reúne cerca de una docena de especies y ha sido un lío taxonómico durante un siglo, porque la mayoría se describieron a partir de pocos ejemplares y sus proporciones se solapan. Frente al sureste de Australia, el quelvacho de Harrisson comparte el talud con el quelvacho chico, antes separado como el tollo del sur, que tiene un hocico más corto y un lóbulo pectoral más corto y romo, y con el más grande quelvacho negro, distinguible al instante por sus dentículos superpuestos en forma de hoja. El quelvacho de aleta pequeña del norte de Australia y Asia tiene un hocico más achatado y un lóbulo pectoral corto. El extendido quelvacho del Atlántico y el Mediterráneo, el quelvacho de aleta negra y el quelvacho enano completan los parientes con más probabilidades de confundirse con él en una pescadería o una captura de arrastre.

Otros tollos de aguas profundas de los mismos terrenos pertenecen a familias distintas. El carocho carece de espinas en las aletas, el tollo portugués tiene espinas diminutas casi enterradas en la piel y vive más profundo, y los tiburones durmientes son mucho más grandes. Quien clasifica una captura del talud separa primero a los quelvachos por sus hocicos largos, sus ojos verdes y el lóbulo prolongado de la aleta pectoral, y después recurre a la regla.

• Quelvacho chicoficha de la especie
• Quelvacho negroficha de la especie
• Smallfin Gulper Sharkficha de la especie
• Quelvachoficha de la especie
• Blackfin Gulper Sharkficha de la especie
• Quelvacho enanoficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 20 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.