Pintarroja tímida de Natal

• Longitud máximaUnos 50 cm (20 in)
• PesoNo registrado; bastante menos de 1 kg (2,2 lb)
• LongevidadDesconocida; parientes cercanas viven probablemente 15–20 años
• Rango de profundidadDe la zona de rompiente a unos 30 m (100 ft)
• DietaPeces pequeños, crustáceos, gusanos, calamares (inferido de parientes)
• Estado UICNVulnerable (evaluada en 2019)

Cómo reconocer una pintarroja tímida de Natal

Una pintarroja tímida es fácil de situar: un tiburón gato pequeño y algo aplanado, con un hocico ancho y redondeado, grandes ojos ovalados con un pliegue de piel que hace de párpado inferior, y una boca situada bien atrás bajo la cabeza. Distinguir las cuatro especies sudafricanas entre sí es más difícil, y precisamente por eso la pintarroja tímida de Natal estuvo escondida dentro de la pintarroja víbora durante más de un siglo. Los ejemplares que Nat Kistnasamy recogió frente a Durban se etiquetaron durante mucho tiempo como una «forma de Natal» de Haploblepharus edwardsii; Brett Human y Leonard Compagno les dieron nombre propio en 2006.

Las diferencias son de complexión y de patrón. La pintarroja tímida de Natal es más robusta, con el cuerpo más alto y un pedúnculo caudal más alto que ancho, mientras que la pintarroja víbora es esbelta y de sección redondeada. Sus monturas son manchas anchas, pardo oscuras, más o menos en forma de H sobre un fondo pardo más claro, con manchitas blancas dispersas entre ellas; las monturas de la pintarroja víbora son más ordenadas, con borde anaranjado y más parecidas a las bandas de una serpiente, de ahí su nombre. Las dos aletas dorsales, las pélvicas y la anal son todas de tamaño muy similar, y solo las pectorales destacan por ser mayores.

Dentro de la boca los dientes son diminutos, de tres a cinco puntas, dispuestos en muchas filas para agarrar y no para cortar, el equipo estándar de un tiburón gato (ver cuántos dientes tienen los tiburones). Las narinas llevan barbillas cortas y pliegues de piel que casi llegan hasta la boca.

¿Cuánto mide una pintarroja tímida de Natal?

Muy poco. Los ejemplares mayores examinados miden unos 50 cm (20 in) de longitud total, y la mayoría de los adultos quedan un poco por debajo. Nadie ha publicado un peso; un tiburón gato de este tamaño pesa unos pocos cientos de gramos. No hay una diferencia de tamaño relevante entre sexos, algo inusual entre los tiburones pero normal para el género.

Lo llamativo es lo tarde que llega la madurez en el crecimiento. Los machos adultos de la serie tipo medían de 48 a 50 cm y las hembras adultas de 47 a 49 cm, lo que significa que una pintarroja tímida de Natal pasa casi todo su crecimiento como juvenil y luego se detiene casi en cuanto puede reproducirse. Nunca se han medido crías recién nacidas; la pintarroja víbora sale de su cápsula de huevo con unos 9 a 10 cm, y no hay motivo para pensar que su vecina sea diferente.

En la barra de tamaño de abajo, la especie apenas se nota junto a un buceador: es un tiburón que cabría en dos manos, dentro de una familia que ya incluye algunos de los tiburones más pequeños que existen (ver nuestra lista de los tiburones más pequeños).

Dónde viven las pintarrojas tímidas de Natal

Toda la distribución conocida de la pintarroja tímida de Natal cabe en el mapa de carreteras de una sola provincia. Los registros confirmados proceden de la costa de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, alrededor de Durban y un corto tramo al norte y al sur, y la UICN calcula el área que ocupa realmente la especie en unos 100 km² (39 mi²). Se han sugerido algunos tiburones gato del Cabo Oriental e incluso del Cabo Occidental como pintarrojas tímidas de Natal, pero no se han confirmado y es más probable que sean pintarrojas víbora o pintarrojas tímidas pardas; se cree que ambas especies se reemplazan en algún punto de la costa del Transkei.

Dentro de esa franja, la pintarroja tímida es una criatura de aguas someras. Vive en la zona de rompiente y sobre arrecifes rocosos costeros desde la línea de bajamar hasta unos 30 m (100 ft), sobre y alrededor de arrecife y escombro rocoso más que sobre arena abierta, en las cálidas aguas subtropicales de la corriente de Agulhas, que circula a 20–26 °C frente a Durban.

Eso es buena parte de su problema: la costa entre Durban y Richards Bay tiene un gran puerto, una cadena de ciudades turísticas, desembocaduras de ríos cargadas de sedimento y aguas residuales, y una de las comunidades de pesca desde la orilla más activas del país, y un tiburón que nunca abandona los primeros 30 m de agua comparte todo eso.

Qué come la pintarroja tímida de Natal

Nadie ha publicado un estudio de contenido estomacal de la pintarroja tímida de Natal, así que todo lo que se dice de su dieta se toma prestado de la pintarroja víbora, cuya alimentación sí se ha examinado a fondo. Esa especie come peces óseos pequeños, camarones y cangrejos, gusanos poliquetos y calamares pequeños, y recoge algún resto de carroña. Hay todos los motivos para esperar que su pariente de KwaZulu-Natal haga lo mismo sobre el mismo tipo de fondo.

La forma de cazar de una pintarroja tímida se deriva de su forma corporal. Es un habitante del fondo que descansa en el arrecife de día, metido en grietas y bajo salientes, y se mueve al anochecer y de noche, hociqueando sobre la roca y en manchas de arena. El hocico ancho, las barbillas y los pliegues nasales, y los electrorreceptores que todos los tiburones llevan en la piel de la cabeza (las ampollas de Lorenzini) le permiten encontrar crustáceos y gusanos enterrados sin verlos. Los dientes pequeños y de muchas puntas sirven para sujetar una gamba que se retuerce, no para cortar, y la presa se traga entera.

A su vez, la pintarroja tímida es presa. Tiburones más grandes, rayas y grandes peces de arrecife las capturan, y en esta costa los tiburones tigre y tiburones toro que patrullan la rompiente no rechazarían uno. Esa presión explica el truco defensivo que se describe a continuación.

Comportamiento y la famosa defensa de la pintarroja tímida

El nombre viene de un único comportamiento. Cuando una pintarroja tímida es capturada, agarrada o sobresaltada, se enrosca en un anillo apretado, llevando la cola por encima de la cabeza y cubriéndose los ojos con la aleta caudal, y se queda así un rato, rígida y con forma de rosquilla. A una persona le parece que el tiburón se tapa la cara, de ahí lo de «tímida»; para un depredador, el anillo es más difícil de tragar que un pez recto y no ofrece un vientre blando, y todas las especies del género usan el mismo truco.

Más allá de eso, las observaciones directas de la pintarroja tímida de Natal son casi inexistentes, y lo que sigue es genérico de las pintarrojas tímidas. Son tiburones lentos que descansan en el fondo, pasan el día quietas y se activan hacia el anochecer. Como no necesitan nadar para respirar, bombeando agua sobre las branquias con los músculos de la garganta, pueden quedarse inmóviles en una grieta durante horas (cómo respiran los tiburones). Su coloración moteada y con monturas es camuflaje sobre un arrecife de escombros y algas, y funciona lo bastante bien como para que buceadores que conocen bien la costa nunca hayan visto la especie.

No migran. Un tiburón gato que pasa toda su vida a pocos kilómetros de un arrecife no lo necesita, y esa costumbre de no moverse, combinada con una distribución diminuta, convierte un problema local, como la desembocadura contaminada de un río, en una amenaza para toda la especie.

Reproducción y longevidad

Se supone que la pintarroja tímida de Natal es ovípara, como las pintarrojas víbora, parda y oscura, pero no se ha registrado formalmente ninguna cápsula de huevo ni cría recién nacida de la especie y su reproducción nunca se ha observado. En sus parientes, la hembra pone dos cápsulas de huevo rectangulares a la vez, una de cada oviducto, de 4 a 5 cm de largo cada una, con zarcillos rizados en las esquinas que se enganchan a algas o gorgonias; el embrión vive de su yema y eclosiona tras varios meses como un tiburón en miniatura totalmente formado de unos 9 a 10 cm. Las hembras probablemente ponen huevos de forma repetida a lo largo del año en lugar de en una sola temporada.

Lo que sí está registrado es el tamaño al madurar, y es notable: los machos maduran hacia los 48 a 50 cm y las hembras hacia los 47 a 49 cm, que es prácticamente el tamaño máximo. Una pintarroja tímida de Natal tiene por tanto una larga vida juvenil y una adulta corta, al menos en términos de crecimiento, y se desconoce la longevidad total. Los tiburones gato pequeños de este tipo suelen vivir 15 a 20 años en acuarios y en estudios de marcaje, y es una suposición razonable que la pintarroja tímida de Natal haga lo mismo; una cifra medida sería una novedad científica (para el panorama general ver cuánto viven los tiburones).

No se sabe nada de sus zonas de cría, y dado que crías recién nacidas, juveniles y adultos viven todos en el mismo arrecife costero, puede que no exista ninguna zona de cría separada.

¿Es peligrosa la pintarroja tímida de Natal?

No, en ningún sentido. La base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a la pintarroja tímida de Natal ni a ninguna pintarroja tímida, y sería difícil inventarse uno: es un pez de 50 cm con dientes del tamaño de granos de arroz, cuya respuesta a ser cogida es enroscarse en una bola y taparse los ojos. Los pescadores de orilla a lo largo de la costa de KwaZulu-Natal enganchan pintarrojas tímidas con cebo destinado a otros peces y las desenganchan a mano sin incidentes. El riesgo real de tiburón en esta costa procede de los tiburones toro y tiburones tigre que hay detrás de las redes de protección de bañistas de la provincia, y está registrado en nuestra página de ataques en Sudáfrica.

La preocupación va en el otro sentido. Manejar una pintarroja tímida con brusquedad, mantenerla fuera del agua mientras se fotografía, o dejarla caer sobre las rocas puede matar a un animal cuya población total quizá solo suma unos pocos miles de ejemplares. Si capturas una, moja tus manos, saca el anzuelo rápido y devuélvela al arrecife, no a la rompiente, donde sería zarandeada y expuesta.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evalúa a la pintarroja tímida de Natal como Vulnerable (evaluada en 2019). La especie se catalogó como En Peligro Crítico en 2009, justo después de su descripción, por su distribución diminuta y la fuerte presión costera; la evaluación posterior no encontró que las cosas hubieran mejorado tanto como que la primera se había hecho con casi ningún dato. Sea como sea, el caso descansa en la geografía: una distribución medida en decenas de kilómetros cuadrados, en uno de los tramos más desarrollados y más pescados de la costa sudafricana.

Las amenazas son las corrientes de un animal costero cerca de una ciudad. El puerto de Durban y sus ríos industriales vierten sedimento, aguas residuales y residuos químicos sobre los arrecifes donde vive el tiburón, el desarrollo turístico y residencial ha alterado la línea de costa, y la especie se captura como fauna acompañante en la pesca de orilla y en las pesquerías costeras de arrastre de langostino y de redes de enmalle. No tiene valor comercial y se descarta, pero no todo tiburón gato descartado sobrevive. Ninguna de las áreas marinas protegidas de KwaZulu-Natal se diseñó pensando en ella, aunque los arrecifes de Aliwal Shoal y los tramos protegidos de la costa sur podrían albergar algunos ejemplares.

No hay ninguna inclusión en CITES ni en la CMS, ninguna normativa pesquera nombra a la especie, y ningún programa de seguimiento la cuenta; tampoco hay población en cautividad. Su futuro depende de la salud general de un corto tramo de costa, un hilo delgado. Es una de las razones por las que mantenemos una página sobre por qué los tiburones están en peligro: no todo tiburón amenazado es grande.

Especies similares y parientes cercanos

La pintarroja tímida de Natal es una de las cuatro especies de Haploblepharus, todas sudafricanas. La pintarroja víbora es la más cercana, tan cercana que ambas fueron una sola especie hasta 2006; vive más al oeste, desde el Cabo Oriental hasta la península del Cabo, y es más esbelta con monturas más nítidas y bordeadas de naranja. La pintarroja tímida parda es más simple, más oscura y mayor, hasta unos 73 cm, y su área se solapa con la de la pintarroja tímida de Natal desde el Cabo Oriental hasta el sur de KwaZulu-Natal, lo que la convierte en la especie con la que un pescador de Durban tiene más probabilidades de confundirla. La pintarroja oscura de la costa del Cabo, con manchas en lugar de monturas, completa el conjunto.

Otros dos tiburones gato sudafricanos de los mismos arrecifes son fáciles de separar. El tiburón pijama tiene rayas longitudinales, es el doble de grande y esbelto, y la pintarroja leopardo está cubierta de manchas oscuras o rosetas sin monturas. Más lejos, la familia de las pintarrojas es grande, y sus miembros de aguas someras, desde la pintarroja de coral del Indo-Pacífico hasta la pintarroja europea, comparten la complexión y los hábitos de la pintarroja tímida sin su defensa de enroscarse. Las clasificaciones recientes trasladan a las pintarrojas tímidas a una familia aparte, Pentanchidae; aquí seguimos a la UICN y las mantenemos en Scyliorhinidae.

• Pintarroja víboraficha de la especie
• Pintarroja tímida pardaficha de la especie
• Tiburón pijamaficha de la especie
• Pintarroja Leopardoficha de la especie
• Pintarroja de coralficha de la especie
• Small-Spotted Catsharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un pequeño equipo centrado en investigar sobre tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa frente a los registros de especies actuales y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 10 de octubre de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.