Pintarroja de coral

• Longitud máxima70 cm (28 in)
• PesoSin cifra publicada fiable; muy por debajo de 1 kg
• LongevidadDesconocida en estado salvaje; más de una década en acuarios
• Rango de profundidadArrecifes costeros, desde la superficie hasta unos 15 m (50 ft)
• DietaPequeños crustáceos, gusanos, moluscos, pequeños peces de arrecife
• Estado UICNCasi Amenazada (evaluada en 2020)

Cómo identificar una pintarroja de coral

Imagina un tiburón dibujado como un cilindro y no como un torpedo. La pintarroja de coral tiene un cuerpo largo, estrecho y casi tubular, una cabeza corta con el hocico aplanado que termina en punta roma, y dos aletas dorsales de tamaño casi idéntico situadas muy atrás, la primera comenzando detrás de la base de las aletas pélvicas. La cola es baja y ancha, con apenas lóbulo inferior. Es un cuerpo hecho para deslizarse por las grietas de un arrecife, no para perseguir nada en mar abierto.

El patrón es lo que la delata. Sobre un fondo gris o pardo grisáceo, pequeñas manchas negras y blancas se reparten tan densamente que se funden en rayas y trazos horizontales cortos, dando el aspecto jaspeado que le valió el nombre marmoratus. A menudo una fila de trazos blancos atraviesa las hendiduras branquiales, y las puntas de ambas aletas dorsales son blancas. Las crías tienen un aspecto distinto, con bandas alternas claras y oscuras que se rompen en manchas con la edad.

De cerca, los ojos son óvalos horizontales con una pupila rasgada como la de un gato y un párpado inferior rudimentario, respaldados por un espiráculo grande. Las fosas nasales llevan amplios colgajos triangulares que alcanzan la boca, y la boca es alargada con surcos en cada comisura. Cada mandíbula sostiene muchas hileras de dientes diminutos, cada uno con una cúspide central estrecha flanqueada por una o dos cúspides secundarias más pequeñas. Sus parecidos más cercanos están en su propio género, la pintarroja jaspeada australiana y la pintarroja de Bali, además de los tiburones bambú tratados en especies similares.

¿Qué tamaño alcanza una pintarroja de coral?

La pintarroja de coral es uno de los tiburones pequeños. Los ejemplares más grandes medidos alcanzan unos 70 cm (28 in) de longitud total, y la mayoría de los adultos vistos en arrecifes o acuarios miden entre 50 y 65 cm. Nadie ha publicado un peso máximo fiable, lo que indica lo poco que le interesa la especie a la pesca comercial; un animal de 60 cm pesa unos pocos cientos de gramos, e incluso el más grande queda muy por debajo de un kilogramo.

Las crías salen del estuche del huevo con 10 a 13 cm y crecen de forma constante con una dieta de pequeños crustáceos. Los machos maduran hacia los 47 a 62 cm y las hembras hacia los 49 a 57 cm, así que un tiburón de 50 cm ya puede estar reproduciéndose. No hay una diferencia de tamaño marcada entre sexos; los machos se distinguen por el par de pterigópodos detrás de las aletas pélvicas, que en este género son largos y sobrepasan con creces la aleta anal. Como la especie es tan pequeña, la barra de tamaño de abajo está dominada por el buceador y no por el tiburón.

Dónde viven las pintarrojas de coral

La pintarroja de coral tiene la distribución más amplia de todas las especies de su género. Vive a lo largo de las costas del norte del océano Índico y el Pacífico occidental: desde Pakistán y India, pasando por Sri Lanka y la costa del mar de Andamán de Tailandia, alrededor de Malasia, Singapur y las islas de Indonesia, hacia el norte por Vietnam y el sur de China hasta Taiwán y las islas Ryukyu de Japón, y hacia el este hasta Filipinas y Nueva Guinea. Si todas estas poblaciones son una sola especie sigue siendo una pregunta abierta; el género ya ha dado nuevas especies procedentes de Australia y Bali, y los animales del océano Índico podrían seguir el mismo camino.

Su hábitat es preciso: arrecife de coral vivo en aguas someras, cálidas y claras, desde la línea de bajamar hasta unos 15 m (50 ft), donde el agua se mantiene entre unos 24 y 30 °C. No utiliza fondos de arena, praderas marinas ni fango, y no se encuentra en la pared exterior del arrecife. Dentro del arrecife necesita huecos: salientes, grietas bajo cabezas de coral, las oquedades de corales de mesa muertos y, en algunos arrecifes, troncos hundidos. Los buceadores la encuentran casi solo en inmersiones nocturnas, cuando una linterna sorprende una cola moteada asomando de un agujero. Su dependencia del coral vivo explica por qué la destrucción del arrecife es la primera amenaza citada en su evaluación de conservación.

Qué comen las pintarrojas de coral y cómo cazan

La boca delata a la presa. Las hileras de dientes diminutos con varias cúspides sirven para sujetar animales pequeños y de caparazón duro, y la pintarroja de coral come sobre todo invertebrados de fondo: camarones, pequeños cangrejos, gusanos poliquetos, pequeños moluscos y, de vez en cuando, algún pequeño pez de arrecife que se acerca demasiado en la oscuridad. Nada de lo que come es más largo que un dedo.

La caza comienza al final de la tarde y continúa durante toda la noche. El tiburón abandona su refugio diurno y recorre el arrecife lentamente, con el hocico hacia abajo, metiéndose en huecos donde ningún otro tiburón podría entrar. La vista importa poco en la oscuridad; las ampollas de Lorenzini del hocico aplanado detectan los débiles campos eléctricos de camarones y gusanos enterrados, los largos colgajos nasales canalizan el olor, y la línea lateral capta el movimiento. La presa se atrapa con una embestida corta y succión, mientras la boca se expande rápidamente para engullirla.

Los acuaristas ven el mismo comportamiento en miniatura. Una pintarroja de coral puede permanecer inmóvil durante horas y luego atacar un camarón que pase a un cuerpo de distancia, y aprende rápido los horarios de alimentación. No es una perseguidora de peces, y en los acuarios ignora a los peces sanos mientras come cualquier cosa lenta o recién muerta. Como otras pintarrojas, puede bombear agua sobre sus branquias mientras descansa, por lo que no necesita nadar para respirar, algo que se explica en cómo respiran los tiburones.

Comportamiento y adaptaciones

De día, la pintarroja de coral está dormida en un agujero. Es estrictamente nocturna, y durante el día permanece en una grieta, bajo un saliente o dentro de una cabeza de coral hueca, a veces sola y a veces con varias más apiñadas en el mismo refugio. Estudios en arrecifes de la región han encontrado a los mismos individuos volviendo al mismo agujero día tras día, así que los animales evidentemente conocen su parcela de arrecife y mantienen algo parecido a un territorio habitual, aunque nadie ha medido su tamaño.

Todo en su anatomía sirve a esta forma de vida. El cuerpo tubular y las aletas bajas le permiten entrar y salir marcha atrás de huecos estrechos. Su piel es gruesa y está blindada con dentículos duros y ricos en calcio que la protegen de los escombros de coral. Los espiráculos detrás de los ojos le permiten tomar agua para respirar incluso con la boca metida en una grieta, y las pupilas rasgadas se cierran ante el resplandor de las aguas tropicales someras y se abren de par en par por la noche.

No tiene estructura social más allá de los refugios compartidos, ni migraciones ni movimientos estacionales conocidos. Sus depredadores son los peces y tiburones más grandes que cazan de noche: meros, morenas y tiburones punta blanca de arrecife, especializados en extraer animales de justo los agujeros que usa una pintarroja, como se describe en qué se come a los tiburones. Una pintarroja de coral acorralada se retuerce y muerde, y en los acuarios es conocida por mordisquear a sus compañeros de tanque, incluidos peces más grandes, pero sus dientes son demasiado pequeños para representar un peligro para una persona.

Reproducción y longevidad

La pintarroja de coral es ovípara, una de las especies de tiburón que ponen huevos. Las hembras producen huevos de dos en dos, uno de cada oviducto, y los depositan en el fondo entre el coral o sujetos a alguna estructura. Cada uno queda encerrado en un estuche en forma de bolsa de unos 6 a 8 cm (2,4 a 3,1 in) de largo y 2 cm de ancho, estrechado en dos puntos a lo largo como una cintura, de color pardo claro al ser puesto y que se oscurece en las semanas siguientes. Un extremo es cuadrado; el otro lleva dos cuernos cortos que a veces se alargan en zarcillos para anclarse.

Dentro, el embrión vive enteramente de su vitelo. El desarrollo tarda de cuatro a seis meses según la temperatura, unos 4 meses a 26 °C (79 °F), y la cría rompe el estuche con 10 a 13 cm, con bandas en lugar de manchas y ya capaz de cazar. No hay cuidado parental. En los acuarios las hembras ponen huevos durante todo el año, un par de estuches cada dos semanas en buenas condiciones, y la especie es una de las pocas que se reproducen de forma habitual en cautividad, por lo que casi todas las pintarrojas de coral que se venden hoy proceden de cría en cautividad y no de captura silvestre.

La madurez llega a los 47–62 cm en los machos y a los 49–57 cm en las hembras, probablemente pocos años después de la eclosión, aunque no existe ningún estudio de crecimiento en animales silvestres. La longevidad tampoco se ha medido en estado salvaje; los registros de acuario sugieren bastante más de una década, y las afirmaciones de unos veinte años son plausibles pero no confirmadas. Para una familia cuyos miembros van de especies de arrecife de vida corta a tiburones de aguas profundas de edad desconocida, ver cuánto viven los tiburones.

¿Es peligrosa la pintarroja de coral para el ser humano?

No. Un tiburón de 70 cm con dientes hechos para camarones no puede herir a una persona, y la base de datos de SharkSider no tiene ningún incidente atribuido a la especie. El puñado de registros de pintarrojas en todo el archivo son todos provocados, como el de una pintarroja europea que mordisqueó el neopreno de un buceador que la había cogido creyendo que estaba muerta, que es más o menos lo peor que podría hacer una pintarroja de coral. Los buceadores que encuentran una en una inmersión nocturna pueden observarla a un palmo de distancia; normalmente se quedará inmóvil y luego retrocederá hacia su agujero.

El riesgo, si lo hay, va en sentido contrario. Manipular una pintarroja daña el moco y los dentículos que protegen su piel, y sacarla del agua estresa a un animal que muere fácilmente con un trato brusco. En los acuarios domésticos la especie solo muerde cuando la agarran, e incluso entonces el resultado es un arañazo. Su inofensividad, su pequeño tamaño y su patrón son exactamente lo que la hizo popular en el comercio, y el apartado de conservación explica por qué esa popularidad forma ahora parte de su problema.

La base de datos de SharkSider no registra ningún incidente atribuido a esta especie. La base de datos se nutre del International Shark Attack File, del Global Shark Attack File y de informes locales verificados, y se actualiza cada semana.

Estado de conservación

La Lista Roja de la UICN evaluó a la pintarroja de coral como Casi Amenazada en 2020, considerando que su población probablemente ha disminuido y está cerca de calificar como Vulnerable. No figura en CITES ni en la Convención sobre las Especies Migratorias, y ningún país de su área de distribución le otorga protección legal específica; solo está cubierta por las reservas marinas y protecciones de arrecife generales que existen de forma irregular desde India hasta Filipinas.

Tres presiones actúan sobre ella. La primera es la pérdida del propio arrecife de coral, por el blanqueamiento coralino, la pesca con explosivos, la pesca con cianuro, el desarrollo costero y los sedimentos, en una región que ha perdido una gran parte de su coral vivo en las últimas décadas; un tiburón que solo vive en los huecos del arrecife no tiene adónde ir cuando el arrecife muere. La segunda es la pesca costera. Las pintarrojas de coral se capturan de forma incidental en trampas, redes de enmalle, pequeñas redes de arrastre y líneas de pesca de arrecife en Indonesia, Filipinas, India y otros lugares, y aunque tienen poco valor comercial, la carne se consume localmente y el hígado se procesa para obtener aceite. La tercera es la recolección para acuarios, que extrajo animales silvestres en cantidad antes de que la cría en cautividad se hiciera habitual, y todavía lo hace en algunos lugares.

Nadie hace seguimiento de la especie, así que todo esto se infiere en lugar de medirse. Lo que sí puede decirse es que un tiburón ligado al arrecife, ovíparo y con un área reducida en cada localidad es exactamente el tipo de animal que desaparece en silencio, por lo que tiene un lugar en por qué los tiburones están en peligro junto a especies mucho más grandes.

Especies similares y parientes cercanos

El género Atelomycterus reúne cinco especies, todas pintarrojas de arrecife pequeñas, esbeltas y moteadas. La pintarroja jaspeada australiana (Atelomycterus macleayi), del norte de Australia, tiene manchas negras más grandes y dispersas sobre un fondo más pálido y carece de los trazos blancos; la pintarroja de Bali (Atelomycterus baliensis) solo se conoce de Bali y tiene un patrón más oscuro y más fragmentado. Otras dos, la pintarroja de arena bandeada del noroeste de Australia y la pintarroja de Erdmann del este de Indonesia, son aún más raras. La pintarroja de coral es la única que se encuentra al norte del ecuador, así que una pintarroja jaspeada de Tailandia, Filipinas o India es esta especie por defecto.

La familia es grande. La pintarroja de Europa y la pintarroja cadena del Atlántico occidental son similares en tamaño y hábitos, pero viven en aguas más frías, sobre arena y roca en vez de coral. Los tiburones que más se confunden con la pintarroja de coral en un arrecife no son pintarrojas en absoluto: el tiburón bambú de puntos blancos y el tiburón bambú de bandas pardas comparten sus arrecifes, su tamaño y su costumbre de esconderse de día, pero tienen barbillas en las fosas nasales, cuerpos más gruesos y, en la especie de puntos blancos, bandas oscuras bajo las manchas. Basta con volver la cabeza del animal hacia la luz: colgajos nasales sin barbillas significan una pintarroja.

• Pintarroja jaspeada australianaficha de la especie
• Bali Catsharkficha de la especie
• Small-Spotted Catsharkficha de la especie
• Pintarroja cadenaficha de la especie
• Tiburón bambú de puntos blancosficha de la especie
• Brownbanded Bamboo Sharkficha de la especie

Escrito y revisado por

SharkSider Editorial Team

Un equipo pequeño centrado en investigar tiburones y hacer que la biología marina sea fácil de entender. Cada página se revisa según los registros actuales de la especie y la base de datos de ataques de SharkSider, y se actualiza cuando aparecen nuevos incidentes o investigaciones.

Publicado el 23 de agosto de 2022 · Última actualización: 22 de septiembre de 2026 · Ningún incidente atribuido a esta especie en la base de datos de ataques de SharkSider, que se actualiza cada semana.